Waktu mengalir seperti air, tanpa suara dan tanpa isyarat. Dalam sekejap mata, hampir lima tahun berlalu.

Danau Serpentwing. Pulau Brightheart.

Brightheart adalah nama yang diberikan Ji Ning pada pulau di tengah danau ini. Pulau tersebut memiliki banyak bangunan yang berdiri di atasnya, dan pulau yang tadinya tandus itu telah disulap menjadi tempat yang indah, bagaikan negeri dongeng yang keluar dari dunia lain. Saat ini sedang terjadi pergantian musim dari musim semi ke musim panas, dan segala jenis bunga sedang bermekaran serta memanjakan mata. Setelah ditata dengan cermat oleh beberapa pelayan, bunga-bunga itu tampak semakin indah dan menawan.

“Kak Daun Musim Gugur, Kak Daun Musim Gugur.” Seorang pemuda berpakaian biru berlari mendekat sambil berteriak.

Daun Musim Gugur, yang sedang merebus seketel teh, menoleh untuk melihat. Sambil tertawa, ia berkata, “Bluestone, pelajaran memanahmu sudah selesai? Apakah Tuan Ikan Buntal memarahimu?”

“Ini…” Bluestone mengusap kepalanya dan berkata dengan pasrah, “Bagaimana mungkin aku tidak dimarahinya? Setiap kali aku berlatih memanah, Tuan Ikan Buntal selalu memberiku ceramah. Dia juga sering membandingkanku dengan Kakak Besar. Tapi bagaimana aku bisa dibandingkan dengan Kakak Besar? Kau tahu sendiri betapa jeniusnya dia!”

“Kau harus menghargai kesempatan ini.” Daun Musim Gugur memandang Bluestone seperti adiknya sendiri. Ia berkata dengan serius, “Tuan muda sendiri yang bilang bahwa meskipun dantian Tuan Ikan Buntal hancur, justru hal itulah yang membuatnya semakin fokus pada memanah… dan kemampuan memanahnya telah naik ke tingkat yang sepenuhnya baru. Hanya karena Tuan Ikan Buntal tinggal di sini di Pulau Brightheart dan karena tuan muda memintanya untuk melakukannya, maka dia bersedia mengajarimu. Kau harus bekerja keras. Jika kau menguasainya, itu akan menjadi teknik yang sempurna bagimu.”

Bluestone segera mengangguk. “Aku mengerti.”

Kehidupan Bluestone di Pulau Brightheart cukup santai dan tanpa beban. Ning memperlakukannya sepenuh hati seperti adiknya sendiri, dan bersikap terhadapnya layaknya seorang kakak laki-laki. Orang bisa tahu seberapa dekat hubungan mereka hanya dari cara Bluestone memanggilnya; secara umum, seseorang yang lebih muda akan memanggil yang lebih senior dengan sebutan ‘Kakak’. Hanya orang yang tumbuh bersama dan karenanya sangat dekat satu sama lain yang akan menggunakan istilah ‘Kakak Besar’.

“Benar.” Daun Musim Gugur tertawa dan mengangguk.

“Di mana Kakak Besar Ji Ning?” tanya Bluestone. “Sedang berlatih pedang?”

Daun Musim Gugur tertawa, “Dia sedang tidak berlatih pedang.”

“Oh. Kalau begitu dia sedang tidur di Danau Serpentwing.” Bluestone tertawa. Setelah tinggal di Danau Serpentwing selama lima tahun, ia menjadi sangat akrab dengan kebiasaan Ning. Ning, selain berlatih pedang, menghabiskan sebagian besar waktunya dengan berhanyut-hanyut santai di atas perahu kecil di Danau Serpentwing sambil tidur siang.

“Benar. Dia sedang tidur.” Daun Musim Gugur ikut menoleh ke arah danau yang tak bertepi itu.

Bluestone mau tidak mau berkata, “Awalnya, aku bertanya kepada Kakak Besar Ji Ning mengapa dia selalu tidur di Danau Serpentwing. Kakak Besar hanya bilang… dia sedang berlatih. Aku tidak paham. Bagaimana bisa tidur di atas Danau Serpentwing dianggap sebagai latihan? Tapi ilmu pedang Kakak Besar Ji Ning benar-benar menjadi semakin kuat. Dua tahun lalu, Komandan Yichuan mengakui bahwa dia tidak yakin bisa mengalahkannya!”

“Benar. Ilmu pedang tuan muda telah mencapai tingkat tinggi yang tak terduga.” Daun Musim Gugur menghela napas. “Aku pernah menyaksikan tuan muda berlatih pedang, dan saat aku melakukannya, aku melihat beberapa burung air terbang mendekat secara beramai-ramai, lalu terbang mengelilinginya dalam lingkaran untuk beberapa waktu, enggan untuk pergi.”

“Begitu aneh!” Bluestone terkejut.

“Dulu, Komandan Yichuan biasa berduel dengan tuan muda setahun sekali. Dua tahun lalu, ketika dia merasa tidak akan mampu menang, dia berhenti datang. Sayangnya, tuan muda melarangku untuk menonton, jadi aku tidak tahu seperti apa adegan pertarungan antara Komandan dan tuan muda itu.” Daun Musim Gugur merasakan secercah kerinduan. Di matanya, ilmu pedang Ji Yichuan sudah mencapai tingkat mitos sejak lama, tetapi ilmu pedang tuan mudanya tampaknya telah mencapai tingkat yang bahkan lebih tinggi dan lebih mendalam.

Yichuan juga tinggal di Pulau Brightheart. Namun, tempat tinggalnya berada di ujung lain Pulau Brightheart. Dia biasanya adalah sosok yang menyendiri dan arogan, melarang siapapun untuk mendekatinya, dan tanpa pelayan yang melayaninya. Hanya Ning yang diizinkan pergi ke kediamannya untuk menemani Yichuan, ayahnya.

“Aku benar-benar penasaran. Tingkat apa yang sebenarnya telah dicapai Kakak Besar dalam ilmu pedang?” Mata Bluestone dipenuhi dengan rasa kagum.

“Lihat.” Daun Musim Gugur tiba-tiba melihat ke arah danau.

“Huh?” Bluestone ikut menoleh.

Di kejauhan, sebuah perahu tunggal samar-samar terlihat. Awalnya, raut kegembiraan muncul di wajah Bluestone saat ia mengiranya sebagai perahu tempat Ning tidur, tetapi ketika ia melihat lebih dekat… ia melihat bahwa itu adalah sebuah kapal besar, kapal yang sering mengantar orang bolak-balik ke tepian danau. Bagaimanapun, cukup banyak orang yang sekarang tinggal di Pulau Brightheart, dengan hampir seratus pelayan yang hadir. Sejumlah besar makanan sering dikirim ke pulau itu, dan beberapa orang luar akan datang berkunjung. Tentu saja, mereka harus memiliki kapal penyeberangan ini.

Di atas kapal penyeberangan.

Ada sekelompok pemuda di atas kapal itu, dan mereka sedang mengobrol serta bercanda satu sama lain.

“Penguasa Prefektur Pusat menyuruh kita datang untuk memberikan penghormatan kepada Ji Ning.” Seorang pemuda bertubuh besar dan berdada bidang memiliki secercah rasa tidak senang di matanya. “Kita adalah Prefektur Pusat dari klan Ji. Kita jauh lebih kuat daripada empat Prefektur lainnya! Kita berenam adalah anggota terkuat dari generasi muda klan Ji dari Prefektur Pusat. Disuruh datang untuk berduel dengan Ji Ning ini saja sudah satu hal, tapi dia benar-benar mengatakan bahwa kita harus datang ‘memberikan penghormatan’ dan meminta Ji Ning ini ‘memberikan bimbingan kepada kita’? Dan bahwa kita harus bersikap hormat kepadanya?”

“Tutup mulutmu.” Seorang pemuda berwajah tampan berkata. “Penguasa Prefektur Pusat menyatakan bahwa kita harus bersikap hormat dan bahwa kita harus memanggilnya tuan muda Ji Ning.”

“Baiklah, baiklah. Tuan muda Ji Ning.” Pemuda bertubuh besar itu tidak dapat menahan diri untuk menambahkan, “Itu tidak masalah bagi kita yang lain, tapi Ji Mo, kau adalah jenius nomor satu dan terhebat di antara generasi muda klan Ji kita dari Prefektur Pusat. Kau menjadi ahli Xiantian pada usia lima belas tahun, dan sudah lama mencapai tingkat penguasaan dalam teknik terhebat klan Ji kita, [Melodi Sepuluh Ribu Pedang]. Ji Ning itu… meskipun tuan muda Ji Ning itu menjadi ahli Xiantian beberapa tahun lebih awal darimu, kalian berdua paling-paling hanya akan berduel. Bagaimana bisa kau diminta untuk ‘memberikan penghormatan’ kepadanya dan menyuruhnya ‘memberikan bimbingan’ kepadamu?”

“Ji Mo.” Seorang wanita berambut hitam berkata. “Tongzhan berkata benar. Perintah yang diberikan oleh Penguasa Prefektur Pusat kepada kita, tidak seorang pun dari kita yang akan menentangnya secara terbuka, namun di dalam hati kita, tidak ada seorang pun dari kita yang benar-benar tunduk juga. Kita adalah para pemuda paling berbakat dari Prefektur Pusat, sementara Ji Ning itu… tuan muda Ji Ning itu hanyalah pemuda paling berbakat dari Prefektur Barat. Tidak peduli betapa jeniusnya dia, paling-paling dia hanya sedikit lebih kuat darinya kita. Bagaimana mungkin dia layak membuat kita ‘pergi memberikan penghormatan’ kepadanya?”

“Cukup, kalian semua.”

Tatapan pemuda tampan itu bagaikan air. Ia menyapu setiap orang dengan tatapannya, dan kelima pemuda lainnya langsung terdiam.

Ji Mo adalah, tanpa diragukan lagi, sosok nomor satu di generasi muda klan Ji dari Prefektur Pusat. Selain itu, sejak ia masih muda, ia selalu berada di sisi Nenek Bayangan, dan dengan demikian status Mo menjadi semakin unik… banyak orang yakin bahwa Mo akan menjadi Penguasa Prefektur klan Ji dari Prefektur Pusat berikutnya.

“Kalian semua tahu bahwa aku mengikuti Nenek Bayangan.” kata Mo perlahan.

“Benar.” Raut kagum muncul di mata kelima orang lainnya.

Nenek Bayangan…

Di seluruh klan Ji, ada dua orang yang berada di puncak tertinggi klan tersebut. Yang pertama adalah sang Leluhur, Ji Ninefire! Yang kedua adalah Nenek Bayangan! Nenek Bayangan adalah saudari dan adik perempuan Ninefire, seorang nenek tua yang juga telah hidup selama hampir empat abad. Namun, tanpa diragukan lagi, ia telah berada di tingkat Murid Zifu selama tiga ratus tahun.

Mereka berdua adalah dua Murid Zifu dari klan Ji yang diakui secara publik.

Mengenai apakah ada atau tidak Murid Zifu lain yang bersembunyi dalam bayang-bayang, itu sulit dikatakan. Sebuah klan tentu saja ingin menyembunyikan beberapa kartu di lengan baju mereka, menyamarkan kebenaran dan kebohongan. Hal inilah yang membawa umur panjang.

“Nenek Bayangan secara pribadi mengajariku ilmu pedang.” kata Mo lembut. “Ilmu pedangku, jika dibandingkan dengan ilmu pedang Nenek Bayangan, jauh lebih lemah secara tidak terbayangkan. Apakah kalian tahu mengapa kita berenam dikirim oleh Penguasa Prefektur Pusat ke Danau Serpentwing untuk memberikan penghormatan kepada Ji Ning?”

“Kudengar Prefektur Utara, Prefektur Timur, dan Prefektur Selatan telah mengirimkan anggota generasi muda mereka untuk memberikan penghormatan kepada tuan muda Ji Ning, jadi Prefektur Pusat kita mengirim kita berenam juga.”

“Salah.”

Ji Mo menggelengkan kepalanya perlahan.

“Prefektur Pusat kita adalah akar dari klan Ji. Leluhur dan Nenek Bayangan keduanya berada di dalam Prefektur Pusat kita.” kata Mo. “Wilayah yang diduduki oleh Prefektur Pusat kita adalah yang terluas, dan jumlah ahli Xiantian yang kita miliki jauh melampaui jumlah yang dimiliki oleh keempat prefektur lainnya. Bahkan Penjaga Merah ditempatkan di Prefektur Pusat kita. Mengapa, kalau begitu, Prefektur Pusat kita harus bertindak dengan cara yang sama seperti prefektur-prefektur lainnya?”

“Lalu apa alasannya?” Mereka semua menatap ke arah Mo.

Mo berkata lembut, “Alasannya adalah, satu tahun yang lalu, Nenek Bayangan melakukan perjalanan ke sini ke Danau Serpentwing.”

“Nenek Bayangan datang ke Danau Serpentwing?” Kelima pemuda itu langsung mulai memikirkan berbagai kemungkinan.

Mo berkata, “Leluhur pernah memuji tuan muda Ji Ning setinggi langit, dengan mengatakan bahwa di masa depan, dia pasti akan menjadi ahli nomor satu dari klan Ji kita! Oleh karena itu, Nenek Bayangan memutuskan untuk datang ke sini ke Danau Serpentwing untuk melihat secara langsung kemampuan macam apa yang dimiliki Ji Ning ini…”

“Lalu?”

“Apa kata Nenek Bayangan?” Kelima pemuda itu menatap Mo penuh harap.

Mata Mo memancarkan cahaya yang sangat aneh. Ia berkata perlahan, “Setelah Nenek Bayangan kembali, aku berulang kali bertanya kepadanya bagaimana keadaanku jika dibandingkan dengan tuan muda Ji Ning. Satu-satunya hal yang dikatakan Nenek Bayangan adalah bahwa itu sulit dibandingkan. Bahwa itu sulit dibandingkan. Aku terus bertanya kepadanya tingkat ilmu pedang apa yang telah dicapai oleh tuan muda Ji Ning ini, dan Nenek Bayangan hanya menjawab dengan satu kalimat; ‘sangat mendalam hingga tak terduga’!”

“Sangat mendalam hingga tak terduga!” Kelima pemuda itu tertegun. Bahkan bagi Nenek Bayangan untuk mengatakan hal seperti itu… betapa mengerikannya ilmu pedang Ji Ning?

“Semuanya, saatnya turun dari kapal.” kata seorang pelaut dengan suara lantang.

Baru pada saat itulah mereka berenam menoleh. Kapal penyeberangan itu telah mendekati daratan, dan dari kejauhan, berbagai bangunan muncul di dalam penglihatan mereka, sebuah pemandangan yang sangat indah. Keenam orang itu mau tidak mau menghela napas kagum dalam hati mereka, sementara mata Ji Mo bersinar terang. “Di sinilah Ji Ning tinggal?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com