“Fiuh.” Menyaksikan matahari terbit di ufuk timur, Ning mengembuskan napas perlahan. “Kemarilah, kalian semua, datanglah. Aku akan menghadapi siapa pun yang menantang!”

Ia telah memenangi dua pertarungan berturut-turut semalam. Kata-kata perpisahan dari sesepuh bela diri Kakak Seperguruan Bu Ying dan Kakak Seperguruan Ninelotus membuat Ning mengerti… bahwa bagaimanapun juga, para murid senior pastinya tidak akan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja. Mereka harus memenangi satu ronde pertempuran, berapa pun harganya. Ning harus mengakui; beberapa murid berbakat luar biasa di Perguruan Hitam-Putih pasti akan merasa sulit untuk mengakui kekalahan.

Namun, Ning juga tidak akan dengan mudah mengaku kalah. Jika ia harus kalah, ia harus diyakinkan sepenuhnya atas kekalahannya itu.

“Jika kalian ingin mengalahkanku, kalian harus membuatku merasa benar-benar yakin akan kekuatan kalian yang lebih unggul.” Mata Ning memancarkan semangat untuk bertarung. Sepanjang malam ini, ia telah menganalisis [Ilmu Pedang Lima Elemen Rendah]; karena ia tahu bahwa ia harus bertempur besok, ia tentu harus memanfaatkan setiap detik.

Wus.

Ning berkehendak, dan sebuah perahu terbang muncul di sampingnya. Ia bersiap untuk pergi menemui gurunya, Immortal Diancai… bagaimanapun, ada banyak pertanyaan yang ia temui saat menganalisis [Ilmu Pedang Lima Elemen Rendah]. Mungkin dengan bertanya kepada gurunya, beberapa pertanyaannya akan terjawab.

Syuuut! Perahu terbang itu langsung menghilang ke angkasa. Namun tiba-tiba, sebuah suara terdengar. “Kakak Seperguruan Darknorth!”

Ning, yang berada di atas perahu, menoleh untuk melihat. Seorang pria paruh baya, yang menaiki pedang, sedang terbang mendekatinya. Sedikit rasa gugup dan kagum terlihat di wajahnya, dan bagian pinggir lengan bajunya dihiasi sulaman hitam dan putih. Saat melihat sulaman tersebut, Ning langsung mengerti bahwa orang ini pastilah seorang pengikut (retainer) dari murid resmi.

Setiap murid resmi diizinkan untuk menerima sepuluh pengikut. Para pengikut praktisi keabadian ini akan menjalankan beberapa tugas penting, menyampaikan pesan, berjaga sebagai pengawal, dan lain-lain. Inilah tugas-tugas yang akan mereka jalankan.

“Ada apa?” Ning menatapnya. Pria paruh baya itu menjawab dengan hormat, “Ada seseorang di luar Perguruan yang ingin menemui Anda, Kakak Seperguruan Darknorth. Ia menyebut dirinya Northmont Baiwei.”

“Northmont Baiwei?” Ning mengangguk. “Aku akan langsung ke sana.” Syuuut! Ia segera mengarahkan perahu itu menuju gerbang utama Perguruan Hitam-Putih. Beberapa saat kemudian, ia tiba dan melihat bahwa di luar gerbang, Baiwei sedang duduk di atas Kereta Keabadian Sembilan Bintang miliknya dengan gaya yang sangat mencolok, dengan kusir yang masih berupa pelayan wanita boneka.

“Ji Ning.” Baiwei, begitu melihat Ning terbang mendekat dengan perahu miliknya, segera turun dari kereta. “Baiwei.” Ning mendarat. “Mengapa kamu datang pagi-pagi begini ke Perguruan?”

Baiwei tertawa, lalu menunjuk ke tiga orang yang berdiri di dekatnya. Ketiganya memancarkan aura yang cukup luar biasa. “Sudah kubilang sebelumnya bahwa aku ingin meminta lima jatah dari darimu. Ketiga orang ini akan mengisi tiga jatah itu. Sedangkan dua sisanya… akan datang setelah beberapa waktu.”

“Ketiga orang ini?” Ning mengamati mereka dengan cermat. Setiap murid resmi hanya boleh memiliki sepuluh pengikut. Begitu hubungan tuan-pelayan terjalin, mereka umumnya akan bersama selama satu abad, atau bahkan berabad-abad.

“Ketiga orang ini semuanya lumayan.” Baiwei menunjuk ke arah yang paling tinggi, seorang pemuda yang agak kurus. “Namanya Cloudship. Ia adalah anggota suku Cloud, dan seorang Murid Zifu tahap awal.”

Mata Cloudship sangat cerah. Ia langsung berkata dengan hormat, “Cloudship memberi hormat kepada Kakak Seperguruan Ji Ning.”

“Ini adik perempuan Cloudship.” Baiwei menunjuk ke arah seorang wanita yang sangat cantik, tinggi, dan ramping yang mengenakan muslin putih. Mata wanita ini sangat besar, lembut, dan berair. Matanya sama cerahnya dengan mata sang kakak. Ia menatap Ning lekat-lekat, lalu membungkuk hormat dan berkata, “Cloudjade memberi hormat kepada Kakak Seperguruan Ji Ning.”

Baiwei kemudian menunjuk orang terakhir, seorang pemuda yang tampak biasa saja. “Namanya Forgard. Dulunya ia adalah salah satu pengawalku, dan sangat setia.”

“Forgard memberi hormat kepada Kakak Seperguruan Ji Ning.” Pemuda berpenampilan biasa itu juga membungkuk dengan hormat.

“Cloudship, Cloudjade, dan Forgard.” Baiwei tertawa. “Mereka akan menjadi pengikutmu, Saudara Ji Ning. Jika mereka menunjukkan sikap tidak hormat kepadamu, kamu bisa langsung mengusir mereka dari Perguruan Hitam-Putih. Mengenai diriku sendiri, Northmont Baiwei, aku tidak akan pernah menemui mereka lagi setelah itu. Dalam berurusan dengan mereka, kamu sama sekali tidak perlu mempertimbangkan untuk memberiku muka.” Ning mengangguk.

“Ini ada seratus manusia biasa lagi. Mereka semua dipilih secara cermat, dan semuanya memiliki beberapa bakat khusus. Mereka mahir dalam bidang kaligrafi, melukis, memasak, dan semacamnya.” Baiwei menunjuk ke sekelompok manusia biasa. Mereka hampir semuanya perempuan, dengan hanya dua atau tiga puluh orang laki-laki.

Ketika Baiwei menunjuk ke arah mereka, mereka semua berlutut memberi hormat, tidak berani menunjukkan sedikit pun ketidaksopanan.

“Maaf merepotkanmu, Saudara Baiwei.” Ning mengangguk. Baiwei bertanya, “Jika kamu sedang tidak terburu-buru, bagaimana kalau dalam beberapa hari ke depan, kamu, aku, dan Mu Northson itu mengadakan pertemuan kecil?”

“Baiklah.” Ning buru-buru menambahkan, “Benar. Ada sesuatu yang ingin kuminta bantuanmu, Saudara Baiwei.” “Oh? Silakan katakan,” kata Baiwei.

Ning mengangguk. “Begini situasinya. Saat bepergian ke Kota Stillwater, aku bertemu dengan tiga Murid Zifu tahap awal dari klan Meng. Nama mereka adalah Meng Xin, Meng Roch, dan Meng Jun. Setelah itu, mereka bertemu dengan salah satu sesepuh klan mereka, seseorang yang mereka panggil sebagai ‘Paman Ming’, seorang pria paruh baya yang kepalanya botak.”

“Dari ketiga orang itu, Meng Roch pernah menggunakan teknik terlarang dan merusak fondasinya. Aku menduga akan sulit baginya untuk memasuki sebuah perguruan, jadi aku ingin memberikan salah satu posisi pengikut kepadanya. Hanya saja, aku tidak tahu di mana ia tinggal, jadi aku ingin meminta bantuanmu untuk menyelidikinya, Saudara Baiwei.”

“Ini masalah sepele,” kata Baiwei penuh percaya diri. “Klan Meng adalah klan besar. Gunung Harta Karun Surgawi pasti akan memantau pergerakan para anggota klan mereka. Aku akan pergi menyelidikinya dan akan segera mengetahuinya.”

“Baiklah, jika tidak ada hal lain, aku tidak akan menunda lagi.” Baiwei sekali lagi berjalan menuju Kereta Keabadian Sembilan Bintang miliknya. Keduanya saling menangkupkan tangan, mengucapkan selamat tinggal, lalu Kereta Keabadian itu berubah menjadi kilatan cahaya, menghilang di cakrawala.

Hanya dengan sebuah pikiran, Ning memperbesar perahu terbangnya hingga menjadi sebuah kapal dengan panjang puluhan meter. “Kalian semua, naiklah ke kapal.” Ketiga pengikut dan banyak pengikut fana tersebut semuanya naik ke kapal, dan kemudian kapal itu membumbung ke angkasa, terbang dengan kecepatan tinggi menuju Puncak Darknorth.

……..

Baiwei, yang menaiki Kereta Keabadian Sembilan Bintang, tiba dengan cepat di Gunung Harta Karun Surgawi.

“Aku dengar murid baru Perguruan Hitam-Putih, Ji Ning, mengalahkan dua murid senior secara berturut-turut semalam!”

“Orang seperti apa Ji Ning ini? Ia sehebat itu?”

“Entahlah. Yang kudengar ia diterima oleh Immortal Diancai sebagai muridnya.”

Begitu ia turun dari kereta, Baiwei mendengar dua praktisi keabadian sedang bercakap-cakap. Gunung Harta Karun Surgawi adalah tempat di mana ikan dan naga berbaur menjadi satu; arus informasi di sini cukup bebas.

“Oh?” Secercah senyum muncul di wajah Baiwei. “Saudaraku Ji Ning benar-benar melakukan hal yang luar biasa semalam, dan aku bahkan tidak mengetahuinya? Hmm. Pertama-tama, aku akan membantunya melacak si Meng Roch itu. Karena Saudaraku Ji Ning mengingatnya, aku menduga si Roch ini pasti memiliki kualitas yang luar biasa.”

……..

Kota Stillwater Timur. Di dalam sebuah perkebunan yang indah. Meng Roch duduk di sini, meminum anggur.

“Adik Kecil Xin, biar kubereskan.”

“Adik Kecil Xin, aku akan membantumu mengemas barang-barang ini.”

Meng Jun tampak sangat sibuk saat ini, membantu Meng Xin mengurus dan mengemas beberapa barang rumah tangganya. Mereka telah tinggal di kediaman Paman Ketiga mereka dalam beberapa hari terakhir, tetapi sejak mereka diterima di sebuah perguruan, perguruan tersebut memberi mereka waktu tiga hari untuk bersiap. Setelah itu, mereka akan meninggalkan Kota Stillwater dan menuju markas besar sekte utama, yang terletak sejauh satu juta kilometer dari Kota Stillwater.

Meng Jun melirik sekilas ke arah Meng Roch yang sedang minum anggur dengan muram, lalu mendesah, “Rocky, bertabahlah untuk sebentar. Beberapa tahun lagi, ketika cedera mu tidak lagi dapat dideteksi, kamu juga akan bisa bergabung dengan sebuah perguruan. Harus kukatakan, sepertinya takdir telah mengikat diriku dan Adik Kecil Xin bersama-sama. Kita justru berakhir di perguruan yang sama secara kebetulan. Haha, sungguh keberuntungan.”

Masih meminum anggur, wajah Roch menjadi suram, dan ia meremukkan piala tengkorak binatang di tangannya hingga menjadi debu.

“Hih.” Jun mendengus, lalu menoleh dan pergi.

“Keparat.” Roch meliriknya.

Sebenarnya, ia bisa menebak bahwa Jun terus mengikuti Xin… dan oleh karena itu, ketika Xin masuk ke sebuah perguruan, Jun memilih perguruan yang sama. Xin and Jun memiliki bakat yang setara, jadi tidak aneh jika keduanya bergabung dengan perguruan yang sama.

Roch telah terpikat pada Xin sejak ia masih muda, tetapi hal yang sama juga dirasakan oleh Jun! Hal ini membuat Roch merasa semakin sengsara.

“Keparat!” Roch menggertakkan giginya. “Aku benci kenyataan bahwa aku…”

“Kakak Rocky.” Xin berdiri di sampingnya. Roch mengangkat kepalanya, menatap ke arahnya. “Jangan menyerah. Aku yakin kamu pasti akan berhasil.” Mata Xin sedikit memerah. Roch seketika merasakan kehangatan di dalam hatinya, dan ia mengangguk mantap.

“Berhasil? Hih.” Dari dekat, terdengar suara dengusan yang aneh dan janggal. “Adik Kecil Xin, ayo pergi. Kita harus pergi ke Perguruan Seribu Sungai kita.” Xin menatap Roch lekat-lekat, tetapi pada akhirnya, ia harus pergi. Ia harus pergi ke sekte utama. Harus memulai jalan keabadiannya.

Roch diam-diam menyaksikan kepergiannya.

“Kecil Xin. Tunggu aku,” ucap Roch dalam hati. Namun, kenyataan bahwa ia telah ditolak oleh berbagai perguruan selama tiga hari berturut-turut membuat Roch merasa semakin sengsara dan panik di dalam hatinya.

……

Di dalam Perguruan Hitam-Putih. Ning sedang mengamati Cloudship, Cloudjade, dan Forgard dengan cermat. Meskipun Baiwei membawa mereka ke sini, jika Ning benar-benar tidak menyukai mereka, ia tetap bisa mengusir mereka. Bagaimanapun, tuan dan pengikut akan bersama untuk waktu yang sangat lama. Adapun Cloudship, Cloudjade, dan Forgard, mereka juga merasa agak gugup.

“Forgard ini tadinya adalah seorang pengawal? Dan cukup setia?” Ning langsung merasa senang terhadap Forgard. “Cloudship, begitu melihatku, langsung tersenym; ia tahu bagaimana cara menyanjung. Sedangkan adik perempuannya, Cloudjade… apa yang dipikirkan Baiwei? Mengapa ia mengantarkan gadis yang begitu memikat kepadaku?”

Cloudjade benar-benar bisa dianggap sebagai gadis yang memikat. Dari segi penampilan saja, ia bahkan tidak kalah dari Meng Xin, dan bahkan lebih menarik daripada Ninelotus. Selain itu, seluruh tubuhnya seolah memancarkan daya tarik tertentu secara alami, dan matanya yang lembut serta berair juga sangat menggoda. Tampaknya sejak ia melihat Ning, ia secara sadar atau tidak sadar mencoba untuk merayunya.

“Forgard. Mengapa kamu memiliki nama seperti ini?” tanya Ning.

Forgard berkata dengan sungguh-sungguh, “Awalnya, aku tidak punya nama. Setelah itu, aku diberi nama oleh tuan muda dan melayaninya selama bertahun-tahun. Mungkin tuan muda merasa bahwa aku akan memiliki pencapaian besar di masa depan, dan karenanya ia memberiku kesempatan yang mengubah hidup ini. Oleh karena itu, ia juga memberiku gelar Dao, ‘Forgard’; ia berharap aku melupakan bahwa aku dulunya adalah seorang pengawal, dan berharap aku benar-benar menjadi seorang praktisi keabadian yang tangguh.”

Ning mengangguk.

Wus. Kapal itu turun menuju Puncak Darknorth. Cloudship, Cloudjade, Forgard, dan orang-orang di dekatnya dengan gugup menantikan pertanyaan Ning… tetapi di luar dugaan, Ning sama sekali tidak menanyakan apa pun kepada mereka.

“Paman White.” Saat mendarat, Ning bersuara, dan Anjing Air Putih itu langsung muncul. Ning melirik ke arah ketiga pengikut dan banyak rakyat biasa itu, lalu berkata dengan suara yang jelas, “Kalian semua, dengarkan baik-baik. Ini adalah Puncak Darknorth, dari Perguruan Hitam-Putih. Di Puncak Darknorth milikku ini… kalian harus selalu mematuhi perkataan Paman White-ku. Apa pun yang Paman White suruh lakukan, kalian lakukan. Kalian tidak boleh membangkang.”

“Baik.” Cloudship, Cloudjade, Forgard, dan kerumunan orang biasa itu menyetujui dengan hormat.

“Paman White, ketiga orang itu adalah pengikut, sementara sisanya adalah manusia biasa.” Ning menatap Anjing Air Putih itu. “Aku menyerahkan tanggung jawab penuh atas segala urusan di Puncak Darknorth kepadamu, Paman White. Berikan instruksi kepada mereka dan beri tahu mereka tentang peraturan di sini, di Perguruan Hitam-Putih.”

Anjing Air Putih itu langsung berubah menjadi kabut, dan ketika ia kembali berwujud, ia tampak sebagai pria berambut putih dan berjubah putih.

Pria berambut putih dan berjubah putih itu memiliki tatapan yang sangat lembut di matanya, dan ia seolah memancarkan aura keramahan secara alami, seolah-olah ia membawa angin musim semi yang lembut dan hangat bersamanya. Ia tertawa dan berkata, “Ning, Nak, serahkan saja hal-hal ini kepadaku.”

“Baiklah.” Ning seketika berubah menjadi seberkas cahaya, dengan cepat meninggalkan Puncak Darknorth. Adapun yang lainnya, termasuk para pengikut, mereka dibatasi ke mana saja mereka boleh pergi di dalam Perguruan Hitam-Putih.

Beberapa saat kemudian, Ning tiba di depan puncak gunung yang merupakan kediaman gurunya, Immortal Diancai.

“Ji Ning. Masuklah.” Sebuah suara tenang bergema di telinga Ning. “Baik, Guru.” Ning segera meluncur turun menuju puncak tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com