Ninelotus benar-benar terkejut. Meskipun ia merasakan kekaguman yang luar biasa pada Ji Ning, sosok Ning yang muda, tampan, dan tampak rapuh itu justru mengingatkannya pada adik-adik lelakinya sendiri. Ninelotus merasakan insting keibuan yang hampir bersifat melindungi terhadap Ning, dan fakta bahwa pemuda itu sangat suka berbaring di perahunya dan berhanyut di atas perairan Danau Serpentwing semakin mengaduk-aduk perasaan lembut di dalam hatinya.

Ia tahu bahwa Ning sangat berbakat, tetapi ia tidak menyangka pemuda itu akan sehebat ini. Tingkat kemonsterannya bahkan telah melampaui apa yang telah ia bayangkan sebelumnya.

“Perguruan Hitam-Putih memiliki tiga Immortal reinkarnasi di Tingkat Wanxiang. Senior saudari seperguruan Yu Wei menghabiskan waktu paling sedikit untuk berlatih, sementara dua Immortal reinkarnasi lainnya telah berlatih selama lebih dari sembilan puluh tahun. Ji Ning baru berlatih selama tiga puluh tahun, namun ia sudah sebanding dengan kedua orang itu, dan bahkan mungkin lebih kuat.” Ninelotus tiba-tiba mulai merasakan sedikit kepanikan di dalam hatinya.

Rasanya seolah-olah Ji Ning miliknya telah melampaui batas dari apa yang dapat ia pahami dan kendalikan.

“Ada apa dengan diriku?”

“Kenapa aku panik? Kenapa aku begitu gelisah?”

Ninelotus seketika menyadari bahwa emosinya sedang tidak beres. “Ji Ning menjadi kuat adalah hal yang bagus. Kenapa aku begitu gugup dan resah?”

Ia menanyakan pertanyaan ini pada dirinya sendiri, berulang-ulang. Ia mempertanyakan dirinya sendiri secara terus-menerus.

Selama sembilan tahun terakhir ‘penjarannya’ di dalam Gua Myriad Lotuses, ia terus-menerus mencoba menantang formasi iluminasi Dao-heart yang ditinggalkan oleh Leluhur Klan Dongyan. Sebenarnya, ia sudah cukup dekat dengan ‘pemahaman hatinya sendiri’. Saat merasakan kegugupan dan kegelisahan yang tak terkendali ketika mengetahui bahwa Ji Ning telah memaksa seorang Daoist Primal puncak untuk menundukkan kepalanya… ia akhirnya berhasil menembus penghalang terakhir.

“Ini… adalah aku?” Ninelotus mendadak menjadi tenang. Matanya tidak lagi tampak tersisa kebingungan; yang tertinggal hanyalah ketenangan dari lautan luas yang tak bertepi. “Jadi seperti inilah diriku.”

“Aku terbiasa memegang kendali.”

“Aku suka mengendalikan segalanya.”

“Aku ingin mengendalikan segala hal yang ada di sekitarku. Aku akan memimpin Klan Dongyan dan membawanya ke tingkat yang lebih tinggi, untuk menyebarkan namaku ke seluruh Dinasti Grand Xia.” Ninelotus bergumam pelan pada dirinya sendiri. Sejak ia masih muda, ia sangat berambisi, tetapi ia tidak pernah benar-benar memahami sifat aslinya sendiri sejelas seperti sekarang. Di masa lalu, ia hanya bertindak sesuai dengan alam bawah sadarnya.

Ia pergi menjadi murid Perguruan Hitam-Putih karena ia ingin membuktikan dirinya, dan membuktikan kepada dirinya sendiri, bahwa bahkan tanpa bantuan dari Leluhur Klan Dongyan, ia tetap mampu masuk ke tempat seperti Perguruan Hitam-Putih, di mana hanya para jenius tertinggi yang diterima.

Alasan mengapa ia tidak pernah tergerak oleh Chen Jin adalah karena tidak mungkin baginya untuk mengendalikan ‘Klan Chen’ yang berdiri di belakang pria itu. Oleh karena itu, ia secara bawah sadar menolak pendekatan pria tersebut.

Alasan ia tergerak oleh Ji Ning… justru karena klan Ji Ning, Klan Ji, sangat lemah; sehingga ia sepenuhnya mampu mengendalikan dan membimbing klan tersebut. Ning sendiri sangat berbakat, tetapi bakatnya masih berada dalam ranah apa yang mampu ia kendalikan sebagai pemimpin Klan Dongyan berikutnya. Selama Ning tidak menjadi seorang Immortal Celestial, pemuda itu tidak akan keluar dari lingkup kendalinya.

Yang paling penting dari semuanya… asal-usul dan latar belakang keluarga Ning telah benar-benar menggerakkan lubuk hatinya. Ia ingin melindungi pemuda itu.

“Dia bahkan lebih kuat dari yang telah kuperkirakan.” Memahami sifat aslinya sendiri, Ninelotus kini menjadi tenang. “Namun, bahkan jika ia benar-benar menjadi seorang Immortal Celestial di masa depan… itu akan menjadi sesuatu yang terjadi bertahun-tahun dari sekarang. Setelah sekian lama bersama, afeksi di antara kita berdua akan menjadi sangat dalam dan stabil.”

Di dalam hatinya, Ninelotus tidak benar-benar percaya pada ‘cinta pada pandangan pertama’.

Ia lebih percaya pada… cinta yang dibangun seiring berjalannya waktu.

“Sang Leluhur mengatakan bahwa menjadi pasangan-Dao berarti bersedia mati demi satu sama lain,” gumam Ninelotus pada dirinya sendiri. “Mungkin aku belum mampu melakukan itu untuknya, tetapi dalam seribu tahun, aku yakin bahwa aku akan benar-benar, dengan sepenuh hati, bersedia mati untuknya. Ia juga akan bersedia mati untukku.”

Ninelotus tidak lagi ragu-ragu; ia segera berjalan menuju formasi besar tersebut. Formasi besar Dao-heart telah menghambat Ninelotus selama hampir sembilan tahun… tetapi kali ini, formasi itu tidak lagi melakukannya.

Ninelotus berjalan keluar dari Gua Myriad Lotuses.

“Nyonya.” Pelayan wanita di luar, saat melihat Ninelotus keluar, segera berlutut dengan rasa terkejut dan gembira. “Selamat dan sukses, Nyonya.”

Ninelotus tersenyum tipis.

Hari itu juga.

Ninelotus meninggalkan Komandery Highwater dan Pegunungan Dongyan, menuju ke Gunung Swallow di Komandery Stillwater.

Matahari bersinar cerah hari ini. Leluhur Klan Dongyan, yang masih bersantai memancing di dalam jurang, memperlihatkan ekspresi terkejut di wajahnya. Ia bergumam pelan pada dirinya sendiri, “Ruyin, meskipun secara fisik ia tampak sangat mirip denganmu, dan di permukaan memiliki temperamen yang mirip denganmu… sifat aslinya justru sangat berbanding terbalik denganmu. Hati Ninelotus jauh lebih kuat dan lebih keras darimu. Ia benar-benar dilahirkan untuk memimpin. Sepertinya ketika aku memilihnya untuk menjadi pemimpin Klan Dongyan berikutnya… itu adalah pilihan yang akan membawa Klan Dongyan menuju kemuliaan besar.”

Danau Serpentwing. Pulau Brightheart.

Northmont Baiwei dan Ji Ning duduk saling berhadapan, bersulang satu sama lain serta tertawa dan mengobrol dengan suara lantang dan gembira.

“Benar! Ada satu hal yang tidak pernah kaudapati,” kata Baiwei tiba-tiba.

“Apa itu?” Ning tertawa.

“Orang yang membunuh Yu Dong dan Adept Mooncrescent adalah kau, kan?” Baiwei pertama-tama memasang mantra pembatas di sekitar mereka, menghalangi semua suara, lalu melanjutkan berbicara dengan lembut. Ning tidak ragu-ragu; ia langsung mengangguk. Awalnya ia memang meminta Baiwei untuk membantunya memperoleh laporan intelijen mengenai Yu Dong, Shui Yi, dan Dong Seven. Tidaklah aneh jika Baiwei mampu menebak bahwa dialah yang melakukan perbuatan itu.

“Adept Mooncrescent memiliki latar belakang yang luar biasa,” kata Baiwei lembut.

“Latar belakang apa?” Ning terkejut, meskipun ia sudah menduga hal ini sejak lama, itulah sebabnya ia begitu berhati-hati.

“Adept Mooncrescent adalah seorang kultivator Immortal pensiunan dari salah satu pasukan rahasia Immortal yang dikendalikan oleh Klan Northmont kita, yaitu ‘Pasukan Bayangan’,” kata Baiwei serius. “Kau harus tahu bahwa setelah mengalami pertempuran hidup-mati satu sama lain secara berulang-ulang, para prajurit mengembangkan ikatan yang sangat dalam satu sama lain. Sangat sedikit yang berhasil bertahan hidup hingga masa pensiun. Jika ada pensiunan yang dibunuh, maka saudara-saudara lama mereka pasti akan membela mereka… dan bahkan seluruh Pasukan Bayangan akan mendukung mereka, karena mereka harus bisa menjamin bahwa para pensiunan itu akan memiliki kehidupan yang aman dan nyaman di tahun-tahun terakhir mereka.”

Ning terkejut. Jadi inilah situasinya? Ini benar-benar pasukan rahasia Immortal milik Klan Northmont dari Stillwater?

“Mengingat jaringan intelijen Klan Northmont, mereka seharusnya sudah menemukanku.” Ning mengerutkan kening.

“Jika mereka melakukannya, kau tidak akan bisa menghabiskan sepuluh tahun terakhir dalam keamanan dan kedamaian.” Baiwei menggelengkan kepalanya. Pertempuran Ning dengan Chen Jin terjadi setelah ia menghabiskan waktu setahun kembali di Danau Serpentwing, dan kemudian ia menghabiskan hampir sembilan tahun lagi… sungguh, ia telah kembali selama hampir sepuluh tahun.

Baiwei berkata dengan lembut, “Penyelidikan Pasukan Bayangan melacak petunjuk-petunjuk itu hingga ke perkebunanku, perkebunan Northmont Blacktiger. Namun, pada akhirnya, Pasukan Bayangan mengabdi kepada Klan Northmont kita di Stillwater. Mereka tidak akan berani melakukan apa pun terhadap perkebunan Northmont Blacktiger, dan jadi pada akhirnya, perkebunan kita membentengi diri dan menolak mereka. Pasukan Bayangan terpaksa menyerah begitu saja; mereka tidak dapat melanjutkan penyelidikan.”

Ning sekarang mengerti. Jadi semua ini berkat bantuan dari perkebunan Northmont Blacktiger.

Namun, apa yang tidak disadari oleh Ning adalah bahwa kesetiaan sebuah pasukan kepada pelindungnya adalah hal yang sangat penting. Klan Northmont harus memperhatikan perasaan pasukan Immortal mereka; oleh karena itu, segala sesuatunya tidak bisa ditangani semudah yang baru saja diimplikasikan oleh Baiwei. Sebenarnya, Baiwei sendirilah yang menanggung kesalahan atas masalah ini, dengan memberi tahu Pasukan Bayangan bahwa dialah, Northmont Baiwei, seorang tuan muda penting dari Klan Northmont, yang tanpa sadar telah membunuh salah satu pensiunan lama mereka. Pasukan Bayangan tidak mungkin bisa bertindak melawan tuan muda yang begitu penting dari Klan Northmont, dan karena itulah mereka terpaksa menyerah.

Ning, baik di kehidupan masa lalunya maupun di kehidupannya saat ini, tidak begitu memahami politik. Wajarlah jika ia tidak mengerti bahwa Baiwei telah berkorban demi dirinya.

“Terima kasih, Kakak Baiwei. Tolong sampaikan terima kasih kepada Paman juga,” kata Ning buru-buru.

“Masalah sepele, masalah sepele.” Sambil tertawa, Baiwei melambaikan tangannya mengibaskan ucapan itu, lalu merendahkan suaranya lagi. “Kakak Ji Ning, aku mendengar beberapa cerita tentangmu dan senior saudari seperguruanmu Ninelotus.”

“Kau bahkan tahu tentang ini?!” Ning terkejut.

Baiwei mengangguk. “Suatu kali, ketika aku sedang minum di Carefree Caverns, aku mengundang Holyfire datang. Pada saat itu, Chen Jin juga hadir. Aku menyebutkan tentangmu kepada mereka, berpikir bahwa karena kalian adalah sesama murid, dengan menyebutkan namamu, itu akan membantu kita semua menjadi teman yang lebih baik. Siapa sangka wajah Chen Jin akan langsung berubah menjadi suram dan ia dengan cepat pergi? Setelah itu, aku bertanya kepada Holyfire tentang masalah ini, dan dengan demikian aku mengetahui detail situasinya.”

Ning sekarang mengerti. Sambil menggelengkan kepalanya, Ning tertawa, “Sejujurnya, ini sedikit lucu. Ninelotus tidak pernah merasakan apa pun pada Chen Jin, tetapi Chen Jin sendiri, dalam amarah yang membara, bersikeras untuk berurusan dengan diriku… tapi sayangnya, aku justru berakhir membereskannya.”

Baiwei menggelengkan kepalanya. “Aku dapat melihat bahwa ia menyimpan kebencian yang mendalam padamu. Mengingat betapa berpikiran sempitnya dia… akan sulit baginya untuk mencapai hal-hal besar. Chen Jin berasal dari Klan Chen yang mengesankan di Highwater… siapa sangka ia akan berfikir begitu sempit? Aku membayangkan Klan Chen pasti tidak memberinya didikan yang sangat baik; kemungkinan besar, ia belum dipilih untuk menjadi pemimpin berikutnya dari klan mereka.”

Klan-klan besar memandang pelatihan dan pendidikan para calon pemimpin mereka sebagai sesuatu yang sangat penting. Mereka harus dengan sepenuh hati berusaha memberikan asuhan yang tepat bagi pemimpin yang cocok. Jelas, Chen Jin bukanlah orang seperti itu.

“Senior saudara seperguruan Ji Ning.”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar yang seketika bergema di seluruh Danau Serpentwing.

“Hah?!” Ning seketika bangkit berdiri, wajahnya dipenuhi dengan kegembiraan.

“Kau terlihat sangat bahagia, siapa itu?” Baiwei terkejut.

“Itu adalah junior saudara seperguruanku, Northson,” kata Ning dengan gembira.

Ji Ning dan Northmont Baiwei segera terbang ke udara untuk menyambutnya. Sebuah kapal perang berkepala naga sedang terbang menuju ke arah mereka, dengan sekelompok besar kultivator Immortal di atasnya.

“Begitu banyak orang?” Ning juga terkejut.

Semua orang ini berada di tingkat Wanxiang. Bahkan Bloodshadow dan Yu Wei pun datang. Di Perguruan Hitam-Putih, mereka semua dianggap sebagai para elit. Secara total, lima belas orang telah datang.

“Senior saudara seperguruan Ji Ning.” Northson adalah orang pertama yang terbang menghampiri Ning, dan ia dengan penuh semangat memukulkan tinjunya ke dada Ning. “Luar biasa! Bahkan seorang lelaki tua di tahap Primal puncak dibuat kocar-kacir olehmu. Di masa lalu, ketika kita bertemu dengan Raja Dragonwhale itu, kita merasa sangat kesulitan untuk menghadapinya!”

“Sebenarnya, pertarungan itu tidak memiliki akhir yang konklusif,” kata Ning buru-buru.

Bloodshadow yang berjubah putih dan berambut putih bersuara. “Junior saudara seperguruan, tidak perlu bersikap rendah hati; kau adalah seorang Pemurni Fiendgod, sementara Daoist Snowplume adalah seorang Pemurni Ki; dalam situasi di mana kedua belah pihak berimbang, para Pemurni Ki umumnya tidak akan berani bertarung habis-habisan melawan para Pemurni Fiendgod. Ia mundur karena ia memang takut padamu, takut mati di tanganmu.”

Ning, melihat hal ini, tidak lagi mencoba berkelit.

“Junior saudara seperguruan Ji Ning.” Seorang gadis cantik berjubah hitam menatap Ning.

“Senior saudari seperguruan Yu Wei.” Ning buru-buru mengenalinya.

Selama Debat Dao pertamanya, pada akhirnya, Yu Weisylah yang mengalahkan Ning. Selama sembilan tahun terakhir, ketika Ning pergi ke cabang Pasukan Raindragon untuk menerima misi, ia mendengar beberapa berita tentang Yu Wei; selama sembilan tahun terakhir, gadis itu juga telah menjadi bintang cemerlang, dan bahkan telah mengalahkan seorang Daoist Primal tahap menengah. Reputasinya luar biasa dan tidak kalah darinya.

“Jika kita bertanding lagi, bahkan aku mungkin tidak akan mampu mengalahkanmu, junior saudara seperguruan,” kata gadis berjubah hitam itu sambil tertawa.

“Senior saudari seperguruan, kau terlalu rendah hati,” kata Ning buru-buru.

“Biarkan aku yang memperkenalkan. Kau mungkin belum mengenali orang-orang ini.” Gadis berjubah hitam itu menunjuk ke arah seorang pria berjubah abu-abu terdekat dengan mata yang tajam. “Ini adalah senior saudara seperguruan Vastriver. Ia sering bertualang di dunia luar. Kami kebetulan berpapasan dengannya di Perguruan Hitam-Putih, dan jadi ia menemani kami datang untuk menjengukmu, junior saudara seperguruan.”

Ning terkejut. Vastriver? Perguruan Hitam-Putih hanya memiliki tiga Immortal reinkarnasi di tingkat Wanxiang. Yu Wei adalah salah satunya, sementara Adept Vastriver adalah yang lainnya. Pria itu juga telah berlatih untuk waktu yang sangat lama, dan hanya jarang muncul untuk jangka waktu yang singkat. Ini benar-benar pertama kalinya Ning bertemu dengannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com