Pegunungan Skyrove sangat luas dan tak berujung, mencakup bentangan lebih dari seratus ribu kilometer.

“Estate Abadi Sungai Penyihir (Witchriver Immortal Estate) tersembunyi di dalam pegunungan ini. Bahkan jika seseorang mengandalkan indra ilahi untuk mencarinya, itu akan memakan waktu berminggu-minggu.” Youngflame Nong memiliki secercah antisipasi di matanya. “Namun, aku memiliki kunci estate ini; selama kita mendekatinya, aku akan bisa merasakannya. Semuanya, buat persiapan kalian; setelah kita memasuki estate Abadi itu, keadaan akan benar-benar menjadi berbahaya.”

Para kultivator Abadi di dekatnya semuanya mengangguk.

“Kita akhirnya akan masuk.” Mata Mu Northson bersinar.

“Benar. Kediaman seorang Immortal Surgawi.” Ning juga merasa cukup bersemangat.

“Ji Ning.” Ninelotus yang berada di dekatnya diam-diam mengiriminya pesan mental.

Ning menoleh untuk melihat Ninelotus, menampilkan senyuman. Dia membalas, “Kakak Perguruan Senior, ada apa ini? Kenapa kamu mengirimiku pesan mental?”

“Setelah memasuki estate Abadi, kamu harus menunjukkan kehebatanmu, dan juga secara aktif bersikap lebih ramah kepada Tuan Muda Youngflame. Bisa bertemu dengannya adalah kesempatan langka; jika kamu menyia-nyiakannya, akan sulit mendapatkannya lagi di masa depan,” Ninelotus menginstruksikan. “Kamu menyia-nyiakan kedua hari yang lalu. Setelah memasuki estate Abadi, kamu tidak boleh terus bersikap acuh tak acuh.”

Ning mengerutkan kening. “Kakak Perguruan Senior!”

“Jangan marah,” kata Ninelotus. “Aku tahu temperamenmu; kamu tidak suka menyanjung orang lain, tapi aku tidak menyuruhmu melakukan itu. Aku hanya memintamu untuk sedikit lebih ramah… Ji Ning, kamu harus tahu bahwa kamu jauh lebih kuat daripada Xue Hongyi, tetapi selama dua hari terakhir di atas kapal perang, Xue Hongyi sering mengajak Tuan Muda Youngflame mengobrol, dan dia memiliki hubungan yang jauh lebih dekat dengannya daripada kamu, hingga saat ini. Kamu selalu hanya berdiri di sana, tidak mengatakan sepatah kata pun… ini sungguh…”

“Kakak Perguruan Senior, aku…” Ning ingin menjelaskan.

“Biarkan aku selesai bicara.” Ninelotus memandang Ji Ning. “Membangun hubungan… alasan mengapa itu disebut membangun hubungan adalah karena kamu perlu membangun hubungan antara kalian berdua, yang dicapai melalui interaksi satu sama lain. Itulah satu-satunya cara kamu dapat membangun hubungan dengannya. Jangan berpikir bahwa hanya karena kamu membantunya, kamu akan memiliki hubungan yang berarti; itu hanya bantuan, tidak lebih.”

“Ketika sebuah bantuan digunakan habis, maka bantuan itu hilang. Tapi sebuah hubungan itu bertahan lama!”

“Secara alami kamu arogan dan menyendiri; kamu tidak suka menyanjung orang lain. Tapi Tuan Muda Youngflame bahkan lebih arogan daripada kamu! Akibatnya, kalian berdua hampir tidak pernah berinteraksi satu sama lain. Biar kutanya padamu; jika kamu adalah Tuan Muda Youngflame… seberapa besar hubungan yang akan kamu rasakan dengan seseorang yang bahkan tidak mau berbicara denganmu? Bahkan jika orang ini membantumu, aku bisa membayangkan bahwa kamu tidak akan terlalu peduli padanya.”

Ning tertegun. Kata-kata Ninelotus memang ada benarnya.

“Hubungan manusia dapat dibagi menjadi beberapa kategori; orang asing, wajah yang tidak asing, teman, teman dekat, dan teman seumur hidup,” kata Ninelotus. “Kalian baru berbicara satu atau dua hal satu sama lain; jujur saja, kamu dan Tuan Muda Youngflame bahkan tidak bisa dianggap sebagai ‘wajah yang tidak asing’; kalian terus menjadi orang asing bagi satu sama lain. Adapun Xue Hongyi, dia sering mengobrol dengan Tuan Muda Youngflame. Setelah ini, dia akan mempertaruhkan nyawanya demi Tuan Muda. Mungkin pada akhirnya mereka bisa menjadi teman.”

“Setelah kamu memasuki estate Abadi, mungkin pada akhirnya kamu akan menorehkan lebih banyak jasa…”

“Tetapi di dalam hati Tuan Muda Youngflame, dia akan merasa lebih dekat dengan Xue Hongyi, bukan kamu. Saat ini, karena Tuan Muda Youngflame membutuhkan bantuanmu untuk ujian ini, dia cukup sopan kepadamu. Tapi setelah dia menyelesaikannya, dan terutama setelah dia menjadi Adipati Godplume berikutnya… Aku bayangkan dia bahkan tidak akan repot-repot melirikmu sekali pun. Jika kamu meminta tolong padanya, jika itu masalah kecil, dia mungkin akan mengangguk dan membalas budi, tapi jika apa yang kamu minta terlalu merepotkan, dia mungkin bahkan tidak akan menemuimu. Bahkan seorang Immortal mungkin akan merasa kesulitan untuk menemui Adipati Godplume yang baru.” Ninelotus menatap Ning.

“Kakak Perguruan Senior, aku akui kata-katamu ada benarnya,” jawab Ning. “Bantuan, begitu dibalas, akan hilang. Hubungan memang bertahan lama.”

“Namun… kamu adalah kamu, dan aku adalah aku.”

“Aku tidak suka pergi dan dengan sengaja mencoba berteman dengan seseorang. Biarkan semuanya mengalir secara alami,” jawab Ning. “Jika aku bisa berteman dengan Tuan Muda Youngflame, itu tentu saja hal yang baik. Tapi jika kita tidak bisa berteman, itu juga tidak apa-apa.”

“Pertemuan yang membawa berkah! Inilah yang dimaksud, dan kamu harus memanfaatkannya!” Ninelotus mengirim pesan dengan mendesak, “Berapa banyak tokoh besar yang akan kamu temui dalam hidupmu? Jika kamu melewatkan kesempatan ini, itu akan hilang begitu saja.”

“Dalam menempuh jalur Abadi, seseorang harus mengandalkan dirinya sendiri.” Ning menggelengkan kepalanya.

“Tetapi jika seseorang membantumu pada saat yang krusial, kamu akan dapat melangkah lebih jauh di jalur Abadimu,” balas Ninelotus.

“Kakak Perguruan Senior, jika aku dengan sengaja pergi dan berteman atau mengambil hati seseorang, itu hanya akan berdampak pada Dao-hati (Dao-heart)-ku… pada akhirnya, itu akan menjadi sebuah kerugian,” kata Ning.

“Kamu…” Ninelotus sangat marah.

“Setiap orang memiliki Dao mereka sendiri. Kakak Perguruan Senior, tidak perlu bagimu untuk mencoba memaksakan segala sesuatunya,” kata Ning. “Kakak Perguruan Senior… aku tidak pernah mencoba memaksamu melakukan apa pun. Aku harap kamu juga tidak akan mencoba memaksaku melakukan apa pun. Ini adalah yang kedua kalinya sekarang!”

Ninelotus tertegun. Benar. Belum lama ini, keduanya bertengkar di Pulau Brightheart mengenai masalah pembedaan status. Itu adalah pertengkaran pertama yang pernah mereka berdua alami.

“Aku hanya mencoba membantumu mencapai hal-hal yang lebih besar di masa depan.” Mata Ninelotus sedikit memerah.

“Baiklah, baiklah.” Ning memegang tangan Ninelotus, tersenyum ke arahnya.

……

Yu Wei yang berada di dekatnya, menyadari bahwa Ji Ning and Ninelotus berpegangan tangan, mengerutkan keningnya sedikit. Dan kemudian, dia menoleh, menatap ke arah pegunungan yang sangat luas dan jauh di luar kapal.

“Bagaimana bisa Ji Ning begitu beruntung?” Xue Hongyi melirik dari sudut matanya ke arah Ji Ning dan Ninelotus yang berpegangan tangan, lalu mengutuk dalam hatinya, “Perjalanan Tuan Muda Youngflame ke estate Abadi ini jelas tidak ada hubungannya dengan Ji Ning, tapi sekarang dia juga diundang untuk berpartisipasi. Selain itu, dia benar-benar berakhir menjadi rekan-Dao (Dao-companion) dengan Dongyan Yun.”

Xue Hongyi, pada awalnya, tidak tahu apa latar belakang Ninelotus. Namun, selama dua hari terakhir di kapal bersama-sama, Youngflame Nong telah mengobrol dengan Ninelotus, dan dari percakapan mereka, Xue Hongyi mengetahui… bahwa Ninelotus sebenarnya adalah pemimpin berikutnya dari klan Dongyan. Seketika itu juga, Xue Hongyi merasa sangat cemburu!

“Bocah dari klan Ji itu akhirnya mencapai tingkat seperti itu…” Xue Hongyi tidak bisa menahan rasa iri di dalam hatinya.

Ketika berita menyebar tentang kekalahan Daoist Snowplume oleh Ning, Xue Hongyi hampir tidak mempercayainya. Dia tidak percaya bahwa bajingan kecil yang bisa dia musnahkan dengan mudah beberapa tahun lalu telah menjadi jauh lebih kuat darinya.

Dan sekarang, Ji Ning juga telah mengenal Youngflame Nong, dan telah menjadi rekan-Dao dengan Ninelotus…

“Aku sangat berharap Ji Ning ini akan mati di Estate Abadi Sungai Penyihir!” Xue Hongyi merenung diam-diam di dalam hatinya.

Kapal itu terbang melintasi udara di atas Pegunungan Skyrove selama waktu yang dibutuhkan untuk merebus seketel teh. Tiba-tiba, mata Youngflame Nong yang berjubah biru cerah bersinar saat dia menatap ke bawah. “Estate Abadi berada tepat di bawah kita. Semuanya, ikuti aku masuk.”

“Kita telah menemukan estate Abadi?”

“Tepat di bawah kita?”

Para ahli, yang sebelumnya masih mengobrol santai, semuanya memusatkan perhatian mereka ke bawah.

LEDAKAN!

Kapal perang itu melesat turun, dengan cepat meluncur melewati puncak gunung dan terbang ke jurang yang sangat dalam.

“Berhenti.”

Kapal perang kuno itu berhenti di udara di depan salah satu dinding tebing.

“Tunggu aku membuka estate Abadi ini terlebih dahulu.” Youngflame Nong mengeluarkan sebuah jimat emas di tangannya. Dia mengarahkannya ke tebing yang jauh, lalu menggunakan ki elemental untuk mengaktifkan jimat tersebut. Gemuruh… jimat emas itu seketika memancarkan pilar cahaya keemasan kabur yang menyinari dinding batu. Permukaan dinding batu segera mulai berputar dan berubah, segera memperlihatkan permukaan berair yang besar dan bergelombang.

“Masuklah.” Youngflame Nong menampakkan ekspresi kegirangan.

Syuut!

Kapal perang itu terbang langsung ke dalam, melewati permukaan air yang bergelombang, lalu menghilang di dalamnya. Segera setelah itu, permukaan yang bergelombang itu pun menghilang. Dinding batu itu tetaplah dinding batu, tanpa ada hal istimewa sama sekali.

…..

Kelompok Ning, di atas kapal perang, terbang menembus permukaan berair, lalu melihat pemandangan di depan mereka berubah dengan cepat.

“Ini adalah…?” Ji Ning dan yang lainnya di atas kapal perang melihat area di sekitar mereka dipenuhi oleh jajaran pegunungan yang terhubung. Puncak-puncak gunung itu suram dan dingin, seolah-olah tidak ada yang bisa tumbuh subur di atasnya. Adapun tanahnya, itu adalah padang pasir yang tak bernyawa.

Pegunungan Skyrove adalah pegunungan yang hidup dan subur. Tetapi setelah memasuki estate Abadi ini… apa yang mereka lihat adalah gurun yang sunyi ini dan pegunungan di atasnya.

Bum!

Gemuruh!

Bum!

Gemuruh!

Dari jauh, serangkaian suara keras yang menggelegar terdengar. Suara-suara itu bergema dari puncak gunung yang jauh, yang tertinggi di antara gunung-gunung yang ada. Puncak gunung itu tertutup seluruhnya oleh bercak-bercak putih. Objek putih ini adalah Diremonster, mengenakan baju besi putih bersalju, yang bergerombol bersama, membentuk berbagai bercak putih.

Diremonster berzirah putih salju ini semuanya memiliki ekor besar seperti ikan dan tubuh manusia; wajah mereka tertutup sisik.

“Eh?”

“Di sana?”

Tak terhitung banyaknya Diremonster menoleh serempak ke arah kelompok Ji Ning, karena riak yang disebabkan oleh kapal perang yang melewati permukaan air telah dideteksi oleh mereka.

“Manusia!”

“Mereka adalah manusia!”

Lebih dari seribu manusia ikan (merfolk), yang berada di tengah-tengah latihan, semuanya berseru kaget. Sudah berapa tahun lamanya? Sejak nenek moyang mereka terjebak di dalam sini, tidak dapat melarikan diri, mereka telah melahirkan keturunan yang tak terhitung jumlahnya. Seluruh dunia estate Abadi ini dipenuhi oleh monster; bahkan tidak ada satu pun manusia yang hadir. Faktanya, almarhum Immortal Witchriver sendiri lahir sebagai monster!

“Eh?” Pemimpin Diremonster yang sedang berlatih, seorang manusia ikan betina berpenampilan memikat dengan tubuh bagian atas telanjang, tertegun… namun kemudian, suara melengkingnya berteriak kencang, “Manusia! Manusia telah memasuki estate Abadi! Mereka pasti memiliki kunci estate… cepat, cepat, rebut itu dari mereka, rebut kunci estate itu!”

“Rebut!”

“Ikuti aku dan bunuh mereka!” Manusia ikan betina itu segera memunculkan setelan baju besi emas di tubuhnya.

Saat dia menyerbu ke langit, seribu Diremonster manusia ikan berzirah putih salju semuanya mengikuti dari belakang. Mantra pada Dao-zirah yang mereka kenakan semuanya mulai bersinar juga.

Gemuruh… seribu Diremonster ini tiba-tiba membentuk gelombang besar yang memenuhi langit. Gelombang yang luas dan tak berujung ini bergulir maju, menghantam ke arah Youngflame Nong dan kelompoknya, di atas kapal perang yang jauh.

“Begitu kita merebut kunci estate, kita akan bisa melarikan diri. Ambil itu!” Manusia ikan betina itu berteriak dalam hati, menyebabkan Diremonster manusia ikan lainnya di belakangnya ikut berteriak dengan geram.

Puncak gunung itu hanya berjarak beberapa puluh kilometer dari kelompok Ning. Justru karena jaraknya yang dekat, Diremonster manusia ikan ini dapat segera memastikan bahwa mereka adalah manusia! Ini adalah pertama kalinya estate Abadi yang sangat kuno ini didatangi oleh manusia.

Beberapa puluh kilometer… hanya butuh beberapa tarikan napas untuk merusaknya!

Di atas kapal perang, Youngflame Nong, Ji Ning, Xue Hongyi, dan yang lainnya semuanya tertegun.

“Dao-prajurit!”

“Dao-prajurit monster!” Mereka semua terkejut. Mereka semua telah melihat, dari jauh, bahwa ada cukup banyak Diremonster Wanxiang di antara kerumunan makhluk buas itu, dan pemimpin manusia ikan betina itu sangat mungkin adalah Diremonster Primal! Bahkan monster terlemah di kelompok itu berada di tingkat Zifu. Dan dengan semuanya yang juga merupakan Dao-prajurit…

“Dao-zirah ini pasti ditinggalkan oleh Immortal Witchriver untuk membangun pasukan Dao-prajurit.” Ning dan yang lainnya semuanya menyadari bahwa mereka akan menghadapi masalah besar sekarang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com