Kaisar Xia menggelengkan kepalanya. “Seluruh Dinasti Grand Xia sedang diguncang oleh badai ini. Lebih dari enam puluh persen dari 3600 komanderi milikku meminta bantuan dariku! Betapa pun tangguhnya Gerbang Seamless, tidak mungkin mereka dapat bertindak melawan begitu banyak wilayah marquis dan klan sekaligus. Selain itu, menurut informasi intelijen yang kudapat, beberapa pihak yang meminta dukungan tersebut sebenarnya sudah lama menyerah kepada Gerbang Seamless.”

Gerbang Seamless memang tangguh; kemampuan mereka untuk meyakinkan lebih dari separuh anggota tingkat tinggi dari klan Northmont agar bergabung dengan mereka adalah bukti dari kekuatan mereka. Di dalam Dinasti Grand Xia, memang ada cukup banyak klan yang telah bergabung dengan pihak mereka.

“Mereka sudah bergabung dengan Gerbang Seamless, tetapi mereka tetap memohon bantuan kepadaku.” Kaisar Xia mengerutkan kening. “Saat ini… aku tidak memiliki gambaran yang jelas mengenai situasinya. Lebih dari enam puluh persen wilayah marquis meminta bantuanku, tetapi mana yang benar-benar membutuhkan bantuan, dan mana yang hanya berpura-pura?”

“Meskipun klan Northmont dari Stillwater mengklaim Dewa Surgawi Hunchmont ditangkap hidup-hidup… itu hanyalah sebuah penangkapan. Siapa yang tahu jika itu hanyalah bagian dari sebuah intrik?” kata Kaisar Xia.

“Dimengerti.” Dewa Langit Skyfox mengangguk.

“Saat ini, meskipun ada beberapa bentrokan, kendaliku atas seluruh Grand Xia masih cukup stabil,” kata Kaisar Xia lembut. “Perang sesungguhnya bahkan belum dimulai. Kita harus berdiri teguh dan tidak bertindak secara serampangan. Meskipun Gerbang Seamless telah mulai bergerak… biarkan saja mereka. Semakin banyak mereka bergerak, semakin banyak diri mereka yang mereka ungkapkan kepadaku. Untuk saat ini, biarkan pedangku tetap berada di sarungnya… karena begitu ia keluar, ia akan menusuk kelemahan mereka! Gerbang Seamless ingin merebut duniamu di Grand Xia? Hmph… mari kita lihat apakah mereka bisa memaksaku untuk menerimanya!”

Dewa Langit Skyfox mengangguk.

“Namun… potensi Ji Ning benar-benar luar biasa. Bahkan sebelum menjalani Kesengsaraan Surgawinya, dia mampu membunuh dua Dewa Surgawi. Meskipun telah berlatih kurang dari satu abad, dia mampu bertahan dari api dosa karma. Aku membayangkan dia akan segera menjalani kesenggaraannya. Dia… akan menjadi bidak catur yang penting,” kata Kaisar Xia. “Dan, berdasarkan apa yang dikatakan oleh guruku… Ji Ning sudah pasti berada di pihak kita.”

Kaisar Xia memandang Ji Ning dengan tingkat kepentingan yang sangat tinggi.

Bagaimanapun… pencapaian Ji Ning hingga saat ini terasa begitu luar biasa di luar nalar. Di tingkat Void, ia telah membantai dua Dewa Surgawi, lalu bertahan dari api dosa karma. Begitu monster seperti ini menerobos ke tingkat Dewa Surgawi setelah mengatasi kesenggaraannya… ia kemungkinan besar akan segera menjadi salah satu Dewa Surgawi tertinggi, bahkan mungkin memiliki kekuatan bertarung dari Dewa Sejati Pure Yang! Yang paling penting dari semuanya… Ji Ning memiliki latar belakang yang luar biasa. Berteman dengan Ji Ning sama dengan berteman dengan seorang Leluhur Dao yang misterius. Bagaimana mungkin Kaisar Xia tidak menganggap hal ini sebagai sesuatu yang sangat penting?

“Baiklah. Pergi dan beri tahu Raja Yan bahwa Ji Ning telah kembali,” kata Kaisar Xia.

“Baik,” kata Dewa Langit Skyfox dengan penuh rasa hormat.

……

Ibukota kekaisaran. Kediaman Raja Yan.

Raja Yan tiba di sebuah taman bunga. Dia menatap Yuchi Xiyue, yang duduk di dalam sebuah paviliun yang agak jauh. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggelengkan kepalanya secara diam-diam. Ketika Ji Ning pergi untuk bertindak melawan klan Youngflame, dia telah memberi tahu Yuchi Xiyue sebelumnya. Xiyue dipenuhi dengan harapan sekaligus kekhawatiran terhadap Ning… tetapi pada akhirnya, Ning diselimuti oleh api dosa karma dan diusir dari dunia Grand Xia. Xiyue selalu memperhatikan informasi mengenai Ning, tetapi seberapa keras pun dia berusaha, dia tidak dapat menemukan apa pun mengenai kepulangannya dari pertempuran itu. Dia pergi menemui Raja Yan, dan dengan demikian mengetahui apa yang telah terjadi.

Sejak hari itu ketika dia mengetahui bahwa peluang bertahan hidup Ning sangat tipis… Xiyue tidak pernah tersenyum lagi.

“Adik kecil…” Xiyue selalu merasa seolah-olah ada sesuatu yang hilang dari hatinya. Dia tidak mampu tersenyum lagi sekarang.

“Xiyue.” Sebuah suara terdengar.

Xiyue menoleh, lalu dengan tergesa-gesa bangkit untuk menyambut pria itu. “Kakek.”

“Biar kuberitahu kabar baik,” kata Raja Yan sambil tertawa kecil.

“Kabar baik?” Xiyue merasa bingung.

“Ji Ning… telah kembali.” Raja Yan tertawa.

Xiyue bergidik, lalu memperlihatkan ekspresi kegembiraan dan antusiasme yang luar biasa. Dia dengan tergesa-gesa memegang tangan Raja Yan. “Kakek, apakah ini benar? Adik kecilku benar-benar sudah kembali? Dia kembali dari zona berbahaya itu? Kakek tidak sedang membohongiku, kan?”

“Mm. Kaisar Xia yang memberitahuku… dan Ji Ning saat ini sedang berada di Perguruan Hitam-Putih di Kota Stillwater,” kata Raja Yan.

“Dia ada di Perguruan Hitam-Putih?” Xiyue merasa lebih bersemangat daripada yang sudah-sudah sejak lama. Dia langsung berkata, “Aku akan pergi ke Kota Stillwater sekarang juga!”

“Ayo kita pergi bersama. Aku juga ingin melihat Ji Ning,” kata Raja Yan.

“Baiklah. Ayo kita pergi sekarang juga!” Xiyue tidak ingin menunggu bahkan untuk sedetik pun; dia harus melihat Ning dengan mata kepalanya sendiri sebelum dia bisa mempercayai semuanya.

……

Bahkan sebelum Kaisar Xia mengetahui kembalinya Ji Ning… Gerbang Seamless yang sangat cakap itu juga telah mengetahuinya.

Whoooosh.

Angin dingin bertiup. Seorang Dewa Surgawi berjubah emas berdiri di puncak sebuah puncak gunung. Dewa Surgawi berjubah emas ini bertubuh cukup besar, dan bahkan sedikit gemuk. Dia memiliki janggut pendek, dan matanya bersinar bagaikan tembaga. Jubah emas yang dikenakannya tampak persis seperti seperangkat baju besi emas. Dia hanya menunggu di sana, merasa bosan dan gelisah, di puncak gunung tersebut.

Swoosh. Sepasang garis cahaya terbang ke arahnya dari kejauhan, mendarat di puncak gunung; itu adalah Dewa Surgawi Arcanum.

“Arcanum,” kata utusan berjubah emas itu dengan tenang.

“Utusan.” Dewa Surgawi itu langsung tersenyum, tanpa menunjukkan sedikit pun kesombongannya yang biasa karena takut menyinggung utusan ini. “Bolehkah aku bertanya mengapa Anda ingin berbicara dengan klan Youngflame kami, Utusan?”

“Gerbang Seamless kami tidak pernah menunjukkan niat jahat apa pun kepada klan Youngflame kalian. Kami selalu membantu kalian… dan sekarang, aku akan membantu kalian lagi.” Utusan berjubah emas itu tertawa, tetapi bahkan saat tertawa, wajahnya yang buas dan garis keras tetap mengerikan untuk dilihat. “Beberapa waktu lalu, kalian terlibat pertempuran yang cukup sengit dengan Ji Ning itu, kan? Faktanya, dua Dewa Surgawi kalian tewas, dan pada akhirnya, kalian menggunakan Pagoda Penahan Dunia untuk mengasingkan Ji Ning ke Zona Nihilum dari Dunia Runtuh Primordial, bukan?”

“Benar, benar. Itu benar sekali,” kata Dewa Surgawi Arcanum dengan tergesa-gesa.

Meskipun ada senyuman di wajahnya, di dalam hatinya Arcanum mengutuk dengan keras.

Bagaimana rahasia ini bisa bocor?

Sangat, sangat sedikit orang yang tahu bahwa klan Youngflame telah menggunakan Pagoda Penahan Dunia untuk menghadapi Ji Ning. Hanya Kaisar Xia dan teman-teman Ji Ning yang tahu. Namun, secara logis, baik teman-teman Ji Ning maupun Kaisar Xia tidak akan pergi memberi tahu Gerbang Seamless tentang hal ini… namun entah bagaimana, Gerbang Seamless tetap mengetahuinya. Mereka bahkan datang untuk menanyai klan Youngflame tentang hal ini, di mana klan Youngflame terpaksa mengakui bahwa mereka memang telah mengasingkan Ji Ning ke Zona Nihilum di Dunia Runtuh Primordial.

Sebenarnya, klan Youngflame tidak khawatir hal ini menjadi pengetahuan umum. Zona Nihilum sangatlah luas; bahkan Dewa Sejati atau Leluhur Dao yang pergi ke sana untuk menyelidiki harus menghabiskan waktu bertahun-tahun lamanya sebelum dapat menyisir tempat itu sepenuhnya. Selain itu, para Dewa Sejati dan Leluhur Dao umumnya enggan menghabiskan banyak waktu di sana; lagipula, seperti pepatah yang mengatakan, jika seseorang sering berjalan di tepi sungai, sepatunya lambat laun pasti akan basah. Jika mereka terlalu lama tinggal di Zona Nihilum, mereka mungkin akan berpapasan dengan musuh-musuh kuat dari Dunia Runtuh Primordial.

“Gerbang Seamless benar-benar tampaknya mampu menembus celah apa pun,” gumam Arcanum dalam hati. “Bahkan Gunung Harta Karun Surgawi milik Kaisar Xia pun tidak bisa menandingi Gerbang Seamless dalam hal laporan intelijen.”

“Aku datang untuk memberitahu klan Youngflame kalian… bahwa musuh bebuyutan kalian, Ji Ning, masih hidup. Dan… dia sudah kembali.” Utusan berjubah emas itu tersenyum gembira saat menatap Dewa Surgawi Arcanum.

Wajah Arcanum langsung berubah. “Tidak mungkin!!!” Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meneriakkan kata-kata ini.

“Tidak mungkin?” Utusan berjubah emas itu mengangkat alis.

“Kami mengirimnya ke Zona Nihilum di Dunia Runtuh Primordial! Bahkan Dewa Empyrean pun tidak bisa lolos dari tempat itu; hanya Dewa Sejati atau Leluhur Dao yang memiliki peluang! Bahkan jika seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao yang agung pergi untuk mencarinya… bagaimana mungkin mereka begitu beruntung bisa menemukan Ji Ning di dalam Zona Nihilum yang tak bertepi luas itu hanya dalam waktu singkat delapan belas tahun?” Arcanum menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika dia berguru pada seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao… aku menolak percaya bahwa seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao akan bersedia mendedikasikan dirinya untuk pencarian yang begitu melelahkan, atau mampu menemukannya secepat itu. Tidak mungkin Ji Ning seberuntung itu!”

“Ya, aku juga tidak mempercayainya.” Utusan berjubah emas itu menggelengkan kepalanya dan mendesah. “Tapi sayangnya, Ji Ning saat ini berada di dalam Kota Stillwater. Pada saat ini, dia sedang bermesraan dan bermanja-manjaan dengan rekan-Dao-nya itu, Yu Wei, di dalam Perguruan Hitam-Putih.”

“Dia ada di Kota Stillwater sekarang?” Arcanum benar-benar tercengang sekarang.

“Ya.” Utusan berjubah emas itu mengangguk.

Arcanum memasang ekspresi yang sangat jelek di wajahnya saat ini, dan pikirannya menjadi kacau balau.

Jika Ji Ning kembali dalam keadaan hidup… maka keadaan telah berubah total.

Pertama-tama, kepulangannya berarti, tanpa diragukan lagi, Ji Ning memiliki seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao yang berdiri di belakangnya! Ketika klan Youngflame bertempur melawan Ji Ning, mereka memang khawatir bahwa Ji Ning telah berguru pada seorang Leluhur Dao, tetapi mereka merasa bahwa mengingat status agung seorang Leluhur Dao, Ji Ning seharusnya tidak seberuntung itu hingga benar-benar diterima sebagai murid. Peluang hal itu terjadi pastilah kecil.

Tapi sekarang… hal itu terbukti benar! Ji Ning benar-benar telah menjadi murid dari seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao!

Dan yang kedua!

Klan Youngflame tahu persis seberapa kuat Ji Ning. Seorang pemuda sepertinya yang bahkan belum menjalani kesenggaraannya mampu membantai dua Dewa Surgawi yang perkasa. Bahkan saat bertarung melawan mereka berdelapan, dia tidak berada dalam posisi dirugikan sama sekali. Mengingat kekuatan mengerikannya itu… begitu dia mengatasi kesenggaraannya dan menjadi seorang Dewa Surgawi, dia bisa menjadi bencana bagi klan Youngflame.

Dan monster ini… monster sejati ini memiliki seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao yang mendukungnya!

Ini adalah mimpi buruk!

“Dia… benar-benar memiliki seorang Dewa Sejati atau Leluhur Dao sebagai gurunya. Dan… dia sudah kembali.” Arcanum benar-benar dilanda kepanikan saat ini. Dia tahu betul bahwa ini akan menjadi bencana bagi klan Youngflame-nya… sebuah bencana yang tidak akan bisa dihindari oleh klan Youngflame!

“Jika… klan Youngflame bersedia bergabung dengan Gerbang Seamless kami, maka kami akan bersedia membantu kalian menghadapi Ji Ning,” kata utusan berjubah emas itu sambil tertawa. “Kalian mungkin takut pada Leluhur Dao di belakangnya, tetapi kami, Gerbang Seamless, tidak. Baiklah… kalian bisa kembali sekarang dan meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

Whoosh.

Serangkaian riak spasial muncul di sekitar utusan berjubah emas tersebut. Sesaat kemudian, dia menghilang begitu saja di udara tipis.

Dewa Surgawi Arcanum berdiri di sana di puncak gunung, dengan ekspresi yang sangat jelek. Sesaat kemudian, dia pun menggunakan teleportasi spasial untuk pergi, kembali untuk melaporkan informasi ini kepada Leluhur klan Youngflame, Dewa Pemakan Racun Immortal Venomfreak.

……

Kota Stillwater. Perguruan Hitam-Putih.

Ning tidak menyadari bahwa baik Gerbang Seamless maupun klan Youngflame telah langsung mengetahui kepulangannya. Namun, bahkan jika dia menyadari bahwa mereka tahu… Ning tidak merasa takut. Menghadapi Ji Ning yang sekarang tidak akan semudah menghadapi Ji Ning dari delapan belas tahun yang lalu.

“Ji Ning, Raja Yan dan Putri Xiyue telah datang berkunjung,” pesan Dewa Lautan Giok Immortal Jadesea melalui indra ilahinya.

“Putri Xiyue? Raja Yan?” Ji Ning, yang sedang menikmati anggur bersama Yu Wei, buru-buru bangkit berdiri. Ning telah menghabiskan sepanjang malam bersama Yu Wei. Keduanya saling berbisik mesra, dan juga mendiskusikan banyak hal. Yu Wei sekarang mengetahui hubungan sebenarnya antara Ning dan Xiyue.

“Mari, ayo kita pergi menyambut mereka,” kata Ning tergesa-gesa. “Sebelum aku pergi untuk bertempur melawan klan Youngflame, aku memberi tahu sepupuku tentang hal itu. Aku sangat percaya diri dengan peluangku; aku pikir semuanya berada di bawah kendaliku. Namun… manusia berencana, Tuhan yang menentukan. Pada akhirnya, aku diasingkan selama delapan belas tahun. Sepupuku pasti mengkhawatirkanku selama delapan belas tahun ini.”

“Dia datang untuk menemuimu begitu dia tahu kau sudah kembali. Jelas sekali, dia sangat peduli padamu,” kata Yu Wei.

Keduanya terbang berdampingan, bahu-membahu, ke angkasa.

Mereka langsung melihat Dewa Lautan Giok di kejauhan memandu Raja Yan dan Yuchi Xiyue menuju ke arah mereka. Xiyue menatap ke arah Ning dari kejauhan, dan begitu melihatnya, matanya langsung berbinar cerah. Itu benar; adik kecilnya benar-benar telah kembali!

“Kakak Seperguruan Jadesea, izinkan aku mengurus Raja Yan dan sang putri,” kata Ning.

Dewa Lautan Giok tahu bahwa kedua orang ini datang untuk menemui Ji Ning, jadi dia langsung mengangguk dan pergi.

Ning dan Yu Wei memimpin Raja Yan dan Xiyue turun ke kediaman Yu Wei. Saat ini, kediaman Yu Wei bahkan tidak memiliki seorang pelayan pun di dalamnya; semuanya telah dikirim ke Puncak Darknorth. Jelas sekali, Ning dan Yu Wei ingin berdua saja dan tidak ingin diganggu oleh siapa pun.

Saat mereka mendarat bersama, Xiyue tidak bisa menahan diri lagi. “Adik kecil, kau membuatku setengah mati ketakutan! Jika kau benar-benar mati… maka aku benar-benar akan menjadi satu-satunya anggota klan Yuchi yang tersisa.”

“Aku tidak akan mati semudah itu,” kata Ning sambil tertawa.

Keduanya langsung mulai mengobrol satu sama lain. Yu Wei menambahkan beberapa patah kata di samping, tetapi Raja Yan hampir tidak mengatakan apa-apa.

Saat percakapan mulai mereda… akhirnya, Raja Yan berbicara. “Ji Ning, apakah kau ingat tugas yang kau berikan kepadaku?”

Wajah Ning langsung sedikit memerah. Dia buru-buru berkata, “Kakek sudah menemukan informasi mengenai orang tuaku dan reinkarnasi mereka?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com