Di malam hari, matahari terbenam menyinari Jiangzhou, memancarkan lapisan kekaburan.

Di perkebunan Klan Fang, penduduk desa yang baru saja makan malam mulai berpatroli di jalanan.

Inilah yang diminta Tuan Tanah Fang. Jika ada yang melihat jejak Tentara Serban Merah, mereka akan diberi hadiah satu dou[1] beras jika mereka melaporkannya.

“Doggy, cepat!”

Pemuda yang dijuluki Erniu berjongkok di atas tembok dan mendesak temannya.

“Mengapa kau begitu terburu-buru?”

Pemuda yang dipanggil Doggy menggigit sehelai jerami dan membawa keranjang ikan, berencana untuk pergi menangkap ikan.

“Tentu saja aku terburu-buru. Jika aku bisa menjadi orang pertama yang menemukan Tentara Serban Merah, aku akan bisa mendapatkan satu dou beras. Adik perempuanku akan bisa makan beberapa kali sampai kenyang.”

Erniu menjilat bibirnya.

“Lebih baik kau pergi menangkap ikan!”

kata Doggy dengan nada meremehkan.

“Meskipun aku menangkap ikan selama tiga bulan, aku tidak bisa menukarnya dengan satu dou beras!”

Ketika Erniu melihat temannya tidak tertarik berpatroli, dia langsung merasa sedih. Karena mereka berteman baik, dia bersedia berbagi setengah beras dengan Doggy.

Mereka berdua berjalan pelan di sepanjang ladang.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Erniu tiba-tiba berbicara. Doggy biasanya banyak bicara dan akan terus mencoba mencari tahu tentang saudara perempuannya.

“Aku…”

Doggy ragu-ragu sejenak sebelum akhirnya berkata, “Aku berencana pergi ke Gunung Zhao dan bergabung dengan Tentara Serban Merah!”

“Apa?”

Erniu terkejut. “Kau tidak menginginkan hidupmu lagi? Orang-orang itu adalah bandit. Jika pemerintah menangkap mereka, mereka akan dipenggal.” “

Tapi mereka adalah pasukan sukarelawan yang melakukan hal-hal yang menegakkan keadilan atas nama surga!”

Doggy melihat ke kejauhan. “Tahukah kau? Selama sebulan terakhir ini, peningkatan reputasi Tentara Serban Merah telah membuat kehidupan keluarga kita jauh lebih baik.”

Ayah Doggy telah meminjam cukup banyak uang dari tuan tanah agar ibunya bisa berobat ke dokter karena sakit. Mereka sangat tertekan dan tidak punya pilihan lain, sehingga berencana menjual Doggy kepada pandai besi Li di daerah itu sebagai murid magang. Namun, kemunculan Tentara Serban Merah menyebabkan tuan tanah tidak berani menekan mereka untuk membayar utang.

“Jika bukan karena Tentara Serban Merah, aku akan bekerja keras sampai mati di bengkel pandai besi seumur hidupku.”

Doggy tahu bahwa magang hanyalah cara halus untuk mengatakan sesuatu. Yang sebenarnya adalah mereka akan menjualnya sebagai budak kepada keluarga pandai besi Li. Selain menjadi pandai besi, dia juga harus melayani seluruh keluarga.

Adapun upah, tidak ada sama sekali. Akan lebih baik jika dia bisa makan tiga kali sehari.

Banyak orang yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup akan memilih jalan ini dan mengirim anak-anak mereka pergi.

Erniu terdiam.

Keluarganya adalah petani penggarap milik Tuan Tanah Fang dan dia mendengar dari ayahnya bahwa mereka dulu memiliki enam mu sawah, tetapi karena mereka meminjam uang dari keluarga tuan tanah untuk keadaan darurat, mereka berada dalam keadaan seperti sekarang.

Sangat sulit untuk melunasi pinjaman berbunga tinggi.

“Pui, bahkan jika aku melihat Pasukan Serban Merah, aku tidak akan memberi tahu Klan Fang.”

Doggy meludah.

Mereka berdua berencana untuk mengambil jalan pintas dan memasuki hutan bambu. Namun, tubuh mereka segera kaku. Itu karena lebih dari 100 orang sedang beristirahat di hutan bambu.

Mereka mengenakan pakaian merah dan memiliki sorban merah di kepala mereka. Di bawah matahari terbenam, mereka tampak seperti nyala api.

“Merah… Pasukan Serban Merah?”

Erniu sangat takut hingga kakinya gemetar.

“Cepat lari!”

Doggy mengeluarkan raungan rendah dan mendorong Erniu sementara dia tetap di belakang. Pada saat yang sama, dia mencengkeram erat kapak yang tergantung di pinggangnya.

Ini murni reaksi naluriah.

Meskipun Tentara Serban Merah menyatakan menegakkan keadilan atas nama surga, banyak orang belum melihatnya dengan mata kepala sendiri. Bagaimana jika itu tidak benar?

“Ho? Pemuda ini begitu saleh meskipun masih sangat muda. Dia pasti akan menjadi orang hebat di masa depan!”

Suara Babi Mahal sangat keras dan dia memandang Doggy dengan kagum. “Anak muda, apakah kau ingin datang ke Gunung Zhao untuk menjadi penjahat?”

“Kau Swallow Li San?”

Doggy mengumpulkan keberaniannya dan bertanya.

“Apakah kau pikir dia pantas menjadi burung walet ketika dia begitu gemuk?”

Seseorang menggoda, menimbulkan serangkaian tawa.

“Aku Babi Mahal!”

Babi Mahal mengamati Doggy. “Ayo, aku akan membawamu bertemu pemimpin!”

Doggy mengikutinya. Ia mengira pemimpin Pasukan Serban Merah adalah seseorang dengan bahu lebar, pinggang tebal, dan wajah kendur. Ia tidak menyangka akan melihat seorang pemuda tampan.

Ia duduk di atas batu besar, memegang sebuah buku, dan berkonsentrasi membaca. Cahaya matahari terbenam menyinari wajahnya yang tajam, memberinya aura anggun dan bermartabat.

Tak disangka, ini adalah pemimpin bandit?

Doggy tercengang. Keluarganya miskin dan tidak mampu menyekolahkannya. Namun, ia menyelinap ke sana untuk mendengarkan pelajaran. Sikap gurunya membuatnya takjub, tetapi itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan pemuda ini.

Tak lama kemudian, Doggy melihat pemuda itu menegur Babi Mahal.

Dia berkata bahwa menasihati orang untuk menjadi penjahat justru merugikan mereka. Seorang pemuda seperti dia seharusnya pergi dan belajar, mempelajari moral dan prinsip, atau mempelajari suatu keterampilan. Bahkan jika dia tidak bisa mengabdi kepada negara, setidaknya dia harus bisa memastikan keluarganya tidak perlu khawatir tentang makanan dan pakaian.

Entah mengapa, Doggy merasa tersentuh mendengar hal ini.

“Pulanglah! Jangan berkeliaran di malam hari!”

Sun Mo tersenyum pada pemuda itu, mengeluarkan batangan perak dan melemparkannya padanya. “Aku memberikannya padamu. Anak muda, kau harus belajar. Jika kau belum mulai belajar, maka pergilah ke sekolah. Jika sudah, maka gunakan uang ini untuk pergi ke Kota Jiangzhou untuk melihat-lihat, memperluas wawasanmu!”

Doggy tampak terkejut.

Bahkan ayahnya pun belum pernah menyentuh sepotong perak yang pecah sebelumnya. Batangan perak ini setidaknya bernilai 50 tael, kan?

(Cukup untuk menjualku sepuluh kali lipat!)

“Dalang, sudah waktunya.”

Sun Erniang datang menghampiri.

“En, beri tahu yang lain untuk bersiap berangkat!”

Sun Mo menutup bukunya. Saat melewati pemuda itu, ia ragu sejenak sebelum menyerahkan buku itu kepadanya. “Ini adalah salinan [Catatan Sejarah Agung]. Kau bisa membacanya di waktu luangmu. Lagipula, membaca membuat seseorang pintar!”

Ba-thump!

Doggy berlutut dan memberinya tiga kali sujud yang keras.

“Pemimpin, saya bersedia menjadi penjahat dan mengikuti Anda!”

Setelah mengatakan itu, Doggy menyadari bahwa raut wajah pemuda itu berubah muram.

“Anak muda seharusnya menetapkan tujuan jangka panjang dan berusaha untuk mendapatkan pangkat bangsawan atau menjadi menteri. Mengapa kau ingin menjadi bandit?”

Sun Mo menolak.

Melihat pemandangan ini, mata indah Sun Erniang berbinar, dipenuhi rasa hormat.

Pemimpin lain akan ingin mempertahankan prajurit maut muda dan terus membujuk orang lain untuk menjadi penjahat. Namun, Sun Mo bersikap penuh pertimbangan terhadap mereka.

Tidak heran jika ia menyebut dirinya Guru Besar Sun Mo dari Pasukan Serban Merah.

Tuan Tanah Fang sangat takut mati. Selama periode ini, jumlah penjaga di kediamannya telah berlipat ganda. Terlebih lagi, agar mereka mau mempertaruhkan nyawa mereka, ia juga menggandakan gaji mereka.

Sayang sekali Pasukan Serban Merah Sun Mo telah berevolusi sejak lama. Sudah tiga bulan sejak ekspedisi pertama mereka dan telah melalui lebih dari 20 operasi, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka telah ditempa oleh darah dan api.

Mereka melakukan serangan malam yang biasa mereka lakukan, menyerang secara bertahap. Pada saat Pasukan Serban Merah membantai para prajurit hingga masuk ke rumah tuan tanah, pertempuran pada dasarnya telah berakhir.

Para penjaga menginginkan uang, tetapi mereka lebih menginginkan nyawa mereka. Ketika mereka melihat para bandit berpakaian merah ini, yang tampaknya tidak takut mati dan memiliki keterampilan pedang yang luar biasa seperti yang diklaim rumor, moral mereka anjlok dengan cepat.

Tentu saja, beberapa penjaga dan tentara bayaran yang terampil tidak takut mati. Namun, semuanya runtuh ketika Sun Mo memimpin pasukan elit untuk melancarkan serangkaian serangan sengit.

“Seandainya ada bahan peledak!”

Sun Mo memandang beberapa anggota Tentara Serban Merah yang tergeletak dalam genangan darah, merasa sangat kesal. Dia tahu proporsi untuk membuat bahan peledak, tetapi bukan hal mudah untuk mendapatkan bahan-bahannya.

Kelompok Sun Mo sekarang sangat besar dan cukup untuk mengosongkan seluruh gudang makanan. Namun, dia masih menyisakan sepertiga seperti yang selalu dia lakukan, membagikannya kepada penduduk desa.

Penduduk desa dengan gembira memindahkan makanan itu dengan wajah tertutup masker. Kemudian mereka membakar rumah tuan tanah.

Saat matahari terbit, beberapa puluh anak muda dan pemuda mengikuti Pasukan Serban Merah Sun Mo, baik atas persetujuan orang tua mereka atau diam-diam melarikan diri sendiri.

Para bandit sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu dan mengatur agar mereka membawa persediaan makanan tanpa perlu Sun Mo mengatakan apa pun.

…

“Bos Keempat sudah kembali.”

Ketika perahu-perahu muncul di dekat benteng gunung, seorang bandit berteriak. Kemudian, mereka keluar berkelompok untuk menyambutnya.

“Ini perjalanan yang menguntungkan lagi!”

“Aku juga ingin mengikuti Bos Keempat untuk memiliki kehidupan yang hebat!”

“Aku ingin tahu apakah mereka masih mengizinkan orang untuk bergabung dengan Pasukan Serban Merah?”

Para bandit melihat barang-barang yang sedang diturunkan dari perahu, merasa sangat iri.

Bos Pertama berdiri di lereng, memperhatikan saudara-saudara lainnya tersenyum dan menyambut Sun Mo. Wajahnya semakin muram.

Dia belum memutuskan apakah Sun Mo akan menjadi bos keempat, tetapi bandit-bandit lain sudah mulai memanggilnya begitu. Ini berarti reputasi Sun Mo telah melampauinya.

Hal yang paling merepotkan adalah Sun Mo selalu membawa rombongan baru setiap kali dia kembali.

Para pendatang baru ini hanya mengenali Tentara Serban Merah dan bukan dirinya, bos pertama.

“Jika ini terus berlanjut, benteng gunungku akan direbut.”

Bos pertama tidak ingin hanya duduk dan menunggu. Dia merasa harus memikirkan cara untuk menekan Sun Mo, agar Sun Mo tahu siapa bosnya.

“Saudara Sun, maukah kita minum bersama?”

Bos ketiga datang dan mengajak Sun Mo minum.

Di meja, bos ketiga berusaha keras membujuk Sun Mo.

“Aku mendengar beberapa berita. Kau telah bertindak berlebihan dan Inspektur Jenderal Jiangzhou telah memutuskan untuk mengirim pasukan untuk memusnahkan Tentara Serban Merah!”

Mulut Sun Mo berkedut, tak berkomentar.

“Sun Mo, hentikan!”

Bos ketiga menghela napas. “Meskipun Negara Jing Raya diperintah oleh penguasa yang tidak cakap dan para pejabat bertindak sewenang-wenang, saya merasa setidaknya butuh 50 tahun sebelum negara ini mengalami kemunduran. Tidakkah kita bisa hidup damai dan tenang?”

“Apa alasanmu belajar begitu banyak?”

tanya Sun Mo.

“Tentu saja untuk mengawasi dan memerintah suatu tempat, menjaga rakyat!”

Meskipun bos ketiga hanyalah seorang talenta unggul, ia memiliki ambisi yang tinggi.

“Alasan saya belajar adalah untuk membangun nilai-nilai masyarakat, memberi makna pada kehidupan orang-orang, menyebarkan pengetahuan yang diwariskan dari para pendahulu kita, serta menciptakan fondasi untuk perdamaian abadi! Bahkan jika saya menjadi bandit, niat awal saya tidak berubah!”

Sun Mo meneguk secangkir anggur dan berkata dengan tegas.

Bos ketiga benar-benar terkejut. Keempat kalimat ini seperti sambaran petir yang menyambar kepalanya, membuatnya takjub tak terkatakan.

“Karena kaisar yang tidak becus itu tidak bermoral, lalu mengapa tidak diganti dengan kaisar yang becus?”

Sun Mo tertawa kecil.

Dentang!

Bos ketiga berdiri karena ketakutan. Kata-kata seperti itu sangat tidak sopan dan seseorang bisa dihukum mati sembilan generasi keluarganya karenanya.

“Karena kita sudah menjadi bandit dan toh akan mati, apa yang perlu ditakutkan?”

Sun Mo mengangkat bahu.

“Tunggu, diganti dengan yang lain? Kau sedang memikirkan…”

Bos ketiga memikirkan sebuah kemungkinan.

“Untuk membangun reputasi Tentara Serban Merah dan kemudian memaksa istana kekaisaran untuk merekrut tentara pemberontak dengan menawarkan amnesti. Ketika itu terjadi, orang-orang kita dapat membantu mendukung kaisar yang becus untuk naik tahta!”

Sun Mo berbohong kepada bos ketiga.

“Meskipun sangat sulit, bukan tidak mungkin untuk dicapai.”

Bos ketiga sudah tidak ingin minum lagi. Dia mengerutkan kening dan memikirkan hal ini. Dia sangat ingin namanya dibersihkan dan masuk ke istana kekaisaran. Menjadi pejabat pemerintah adalah sesuatu yang sangat menarik baginya.

“Inspektur Jenderal ingin membunuhku?”

Sun Mo tertawa. “Berapa banyak bandit yang bersembunyi di Danau Delapan Ratus Mil ini? Beberapa kelompok telah membuat masalah selama lebih dari seratus tahun. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku membantunya membasmi mereka?”

Mata bos ketiga itu berbinar. Ini akan menjadi prestasi yang sangat terpuji.

“Dan Pasukan Serban Merahku yang mampu bertarung pada akhirnya akan mematuhi perintah Inspektur Jenderal. Menurutmu apa yang akan dia lakukan saat itu? Tentu saja, jika Inspektur Jenderal tidak menginginkan kita, kita bisa beralih ke orang lain. Aku tidak percaya bahwa semua orang di istana kekaisaran ini adalah orang yang tidak berdaya!”

Sun Mo sudah lama memikirkan jalur pengembangan masa depan mereka.

“Kudengar Pangeran Qi masih muda, cerdas, tangkas, dan memiliki nilai serta moral yang tinggi. Mengapa tidak kita…”

Bos ketiga menjadi gelisah. Namun, memikirkan kesulitan dalam membasmi kelompok bandit lainnya, ia merasa putus asa lagi.

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya. Tapi kali ini, aku membutuhkan kerja sama pemerintah. Haruskah kau meminta bantuan orang lain untuk ini?”

Sun Mo merendahkan suaranya dan memberi tahu bos ketiga tentang rencananya.

Keesokan harinya, dengan dukungan dari bos ketiga, Sun Mo menjadi bos keempat Gunung Zhao. Pada saat pertama menjabat, ia mengusulkan untuk mengirimkan undangan kepada semua pemimpin bandit di Danau Delapan Ratus Mil, meminta mereka untuk datang ke Gunung Zhao untuk membahas masalah besar setengah bulan kemudian.

Hal ini menyebabkan kegemparan besar di Danau Delapan Ratus Mil.

…

Xu Hong telah menjadi bandit selama bertahun-tahun, dan kekuatan yang dianutnya disebut Naga Penembus Gunung. Reputasi mereka sangat menakutkan, tetapi mereka hanya memiliki sekitar 500 orang.

“Bos, mungkinkah ini pertemuan yang direncanakan dengan niat jahat?”

Seorang bawahan khawatir.

“Apakah kau bodoh? Meskipun Tentara Serban Merah memiliki reputasi yang hebat, tetap saja sangat sulit bagi mereka untuk mengambil alih begitu banyak kekuatan.”

Xu Hong memarahi, “Dan jangan mengatakan hal-hal seperti itu sembarangan.”

Perahu nelayan mendekat ke dermaga. Xu Hong melihat bahwa para bandit yang berdiri di dermaga kayu semuanya mengenakan sorban merah, masing-masing berdiri tegak dengan dada membusung, tampak bersemangat.

“Sial, mereka terlihat lebih gagah daripada pengawal kekaisaran.”

Xu Hong merasa sedikit takut.

Dia melangkah ke dermaga dan melihat beberapa wajah yang familiar. Mereka semua adalah pemimpin sekunder dari kekuatan lain tetapi bukan kepala.

“Semuanya, silakan ke sini!”

Sun Erniang bertugas menerima tamu dan mengatur makanan serta akomodasi mereka.

Malam itu, Xu Hong dan yang lainnya bisa menikmati nasi yang lembut dan pulen serta potongan daging babi yang besar.

“Bos, aku sudah mengecek. Bahkan yang tua dan lemah pun makan ini!”

gumam seorang bawahan pelan.

Biasanya, orang-orang dari benteng gunung hanya bisa menikmati makanan lezat seperti ini sebelum berangkat melakukan operasi penjarahan. Mereka biasanya berhemat dan menabung di waktu lain. Mereka yang tua, lemah, sakit, atau cacat akan makan lebih buruk lagi karena mereka tidak bisa memberikan kontribusi apa pun.

“Sepertinya Tentara Serban Merah akhir-akhir ini menjadi kaya raya!”

Xu Hong merasa iri. “Lupakan saja, apa pun yang ingin dilakukan Raja Langit Matahari, mari kita makan sampai kenyang dulu. Sekalipun kita mati, kita harus mati dengan perut kenyang.”

Setelah menghabiskan makanannya, Xu Hong meminta tambahan porsi sebelum pergi dengan berat hati.

Itu karena juru masak wanita yang membantunya sangat cantik.

“Ck, tak kusangka wanita secantik itu melakukan pekerjaan berat. Kalau dia di benteng gunungku, dia pasti akan menjadi istri bos pertama!”

Xu Hong sedang makan sambil memikirkan cara merayunya ketika seorang pria kuat mendahuluinya.

Pria itu telah minum anggur dan membicarakan hal-hal cabul sambil mencoba mengambil kesempatan darinya. Wanita muda itu tidak punya pilihan selain terus-menerus mundur.

“Ini mengerikan!”

Xu Hong ingin berperan sebagai pahlawan dan menyelamatkannya, tetapi dia mengenal pria kuat ini. Dia bernama Zhang Kui dan merupakan pria ganas yang terbaik dalam bertarung, kedua setelah Bos Kedua Lu di antara bandit Gunung Zhao.

Dia adalah seseorang yang tidak boleh dia sakiti.

“Apa yang kau lakukan?”

Teriakan keras menggema di dekat telinga Xu Hong, lalu ia melihat sebuah mangkuk besar terbang di atasnya. Jika Zhang Kui tidak cukup cepat menghindar, wajahnya pasti sudah hancur.

Seorang pria ganas kemudian menyerbu.

“Babi Mahal, bukankah kau sudah cukup babak belur dariku waktu itu?”

Zhang Kui mendengus dingin.

“Kakak ipar, apakah kau baik-baik saja?”

Babi Mahal tidak mempedulikan Zhang Kui dan memeriksa apakah Mei Niang baik-baik saja.

“Aku baik-baik saja!”

Mei Niang tidak ingin membuat masalah untuk Sun Mo.

“Menganiaya istri Kakak Sun sama saja dengan menganiaya Kakak Sun! Bahkan jika aku harus mengorbankan nyawaku, aku harus membuatmu membayarnya!”

Babi Mahal meledak marah.

“Kenapa? Kita sudah bersaudara selama bertahun-tahun, tapi kau ingin bertengkar denganku karena seorang wanita?”

Zhang Kui menegur.

Xu Hong sekarang mengerti. Wanita ini adalah istri Sun Mo dan Zhang Kui pasti menerima perintah dari bos tertentu untuk sengaja membuat masalah bagi Sun Mo, menyebabkan dia merasa terhina.

Akan ada pertunjukan yang menarik untuk disaksikan!

[1] 1 dou = 10 liter.

[2] Terjemahan harfiah dari nama tersebut berarti dua/sapi kedua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com