Bab 1: Gadis Rubah

Itu adalah padang belantara yang luas dan tandus tanpa seorang pun terlihat.

Selain gulma dan semak-semak, satu-satunya yang terlihat di lanskap kuning yang tandus itu adalah bebatuan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya, semuanya dengan bentuk dan ukuran yang berbeda.

Matahari yang terik menggantung di langit, memanggang bumi dengan panasnya, dan udara dipenuhi debu kuning.

Sosok mungil dan rapuh perlahan-lahan muncul di lanskap kuning yang suram itu, dan dia berlari secepat mungkin.

Itu adalah seorang gadis kecil yang berusia sekitar enam atau tujuh tahun, dan dia mengenakan jubah kuning muda yang disulam dengan bunga plum merah muda. Rambut hitamnya ditata menjadi dua sanggul, dan dia memiliki fitur wajah yang rumit, terdiri dari sepasang mata besar dengan pupil hitam yang cerah, hidung kecil yang mungil, dan sepasang bibir merah ceri.

Gadis kecil itu memegang erat drum pelet seukuran telapak tangan di tangan kanannya.

Gendang pelet itu tampak cukup tua, dengan kulit di kedua sisi gendang sudah menguning karena usia, dan ada beberapa desain ular biru di permukaannya. Sepasang pelet yang diikatkan ke gendang dengan tali pendek sesekali berdentuman keras mengenai permukaan gendang saat dia berlari.

Meskipun masih muda, gadis kecil itu sangat cepat dan lincah, dan setelah beberapa langkah panjang, dia tiba di sebuah lapangan terbuka di depan sepetak rumput panjang yang tingginya sama dengan tinggi rata-rata orang dewasa.

Dia tampak sangat terburu-buru karena dahinya yang putih sudah berkeringat, dan jejak keringat mengalir di sepanjang pipi kirinya hingga ke lehernya yang halus.

Dia menyeka keringat dengan tangan kirinya, dan pipinya yang bulat semerah sepasang apel matang, tetapi dia tidak melambat sedikit pun.

Tepat pada saat ini, suara laki-laki yang kasar tiba-tiba terdengar dari kejauhan. “Berhenti, dasar penyihir kecil!”

Gadis kecil itu gemetar mendengar ini, dan dia sangat ketakutan sehingga wajahnya langsung pucat. Ia mengangkat drum pelet di tangan kanannya sebelum memutarnya dengan kuat, dan bibirnya sedikit bergetar, yang kemudian lapisan cahaya biru samar segera muncul di permukaan drum.

Saat pelet-pelet itu berjatuhan ke permukaan drum, semburan cahaya biru meletus, mendarat di sepetak rumput tinggi tepat di depannya.

Lapisan cahaya biru segera muncul di permukaan rumput tinggi itu, tetapi cahaya itu menghilang dalam sekejap, seolah-olah tidak menghasilkan apa pun.

Gadis kecil itu memutar drum pelet beberapa kali lagi, dan satu semburan cahaya biru melesat keluar demi satu dengan setiap putaran drum, mendarat di rumput tinggi di sekitarnya, yang juga sesaat berkedip dengan cahaya biru sebelum kembali normal.

Setelah melakukan semua itu, wajah gadis kecil itu semakin pucat, tetapi dia tidak punya waktu untuk beristirahat karena dia langsung terjun ke rerumputan tinggi.

Tidak lama setelah gadis kecil itu menyembunyikan dirinya di dalam rerumputan tinggi, awan debu naik lebih dari 100 kaki jauhnya, dan sesosok tubuh melesat dengan kecepatan luar biasa sebelum tiba di depan hamparan rerumputan tinggi.

Sosok itu adalah seorang pria tinggi dan kekar dengan janggut kasar yang tampak berusia empat puluhan. Dia memegang podao berkilauan di satu tangan, menampilkan pemandangan yang mengancam. [1]

Tatapannya tertuju pada jejak kaki kecil di depan rerumputan tinggi, dan dia segera bergegas menuju rerumputan tinggi dengan podao terangkat, tetapi tepat pada saat ini, semburan cahaya biru menyala di depan, dan lima atau enam ular biru panjang melesat keluar sekaligus, membuka mulut ular mereka untuk memperlihatkan taring tajam mereka saat mereka menerkam pria kekar itu.

Pria itu sedikit goyah saat melihat ini, lalu dengan cepat mengeluarkan jimat dengan tangan kirinya sebelum menempelkannya ke tubuhnya sendiri. Sebuah penghalang cahaya putih langsung muncul, dan pada saat yang sama, dia menebas podao di tangan kanannya di udara diiringi suara dengung yang keras.

Semburan cahaya sepanjang beberapa kaki melesat keluar dari podao, dan tiga ular biru yang datang langsung terbelah menjadi dua oleh serangan itu. Adapun ular biru yang tersisa, mereka terpental oleh penghalang cahaya putih di sekitar pria kekar itu, setelah itu mereka juga terbelah menjadi dua oleh podao pria itu.

Dalam sekejap mata, semua ular biru telah dikalahkan oleh pria kekar itu, dan wujud asli mereka terungkap sebagai beberapa rumpun rumput tinggi.

Pria kekar itu mendengus dingin saat melihat ini, dan dia baru saja akan terus bergegas ke rerumputan tinggi ketika ekspresinya tiba-tiba sedikit berubah, dan dia berhenti di tempatnya sambil menarik podao-nya.

Suara gemerisik terdengar dari belakangnya, dan dua sosok dengan cepat tiba di tempat kejadian.

Salah satunya adalah seorang pendeta Taois tinggi dan kurus yang mengenakan jubah abu-abu agak compang-camping dan memegang cambuk ekor kuda putih di tangannya, sementara yang lainnya adalah seorang pria pendek dan tegap dengan wajah panjang yang dipenuhi beberapa memar, dan rambut acak-acakan.

“Apakah kalian baik-baik saja, sesama Taois?” tanya pria kekar itu sambil menoleh ke dua pria tersebut.

“Seperti yang diharapkan dari putri rubah iblis, dia benar-benar penyihir kecil yang licik. Aku dan Rekan Taois Qi sedikit terlalu tidak sabar untuk mengejarnya, dan kami hampir jatuh ke dalam perangkapnya, tetapi untungnya, kami berhasil lolos tanpa cedera berarti. Mengapa kau berhenti di sini, Rekan Taois Yan? Dan di mana penyihir itu sekarang?” tanya pria berwajah panjang itu dengan ekspresi bingung.

Pria bertubuh kekar itu tidak menjawab sambil menunjuk ke rerumputan tinggi di depan, dan jejak kaki kecil di depan rerumputan tinggi itu masih terlihat jelas.

“Lalu apa yang kita tunggu? Ayo tangkap dia dan akhiri ini!” Pria berwajah panjang itu melangkah maju memasuki rerumputan tinggi sambil berbicara.

“Dia telah melarikan diri selama sehari semalam, jadi aku yakin dia hampir kehabisan tenaga saat ini, tetapi dia sangat mahir menggunakan teknik ilusi atribut kayu, yang berarti hamparan rerumputan tinggi ini baginya akan seperti air bagi ikan. Aku khawatir akan gegabah jika kita mengejarnya dengan gegabah,” gumam pendeta Tao itu sambil matanya sedikit menyipit.

Pria berwajah panjang itu sedikit ragu setelah mendengar ini, lalu berhenti di tempatnya sambil berkata dengan nada marah, “Lalu apakah kita akan membiarkannya lolos begitu saja? Dia sudah begitu licik di usia yang begitu muda, jika kita membiarkannya tumbuh dewasa sepenuhnya, siapa yang tahu seberapa berbahayanya dia nanti?”

“Kita adalah penegak keadilan, jadi tentu saja kita tidak bisa mengabaikan tugas kita dan membiarkan iblis ini lolos. Tidak mungkin kita membiarkannya lolos begitu saja di depan mata kita!” seru pria bertubuh kekar itu dengan suara penuh keyakinan.

“Sepertinya kau sudah menyusun strategi, Rekan Taois Yan,” ujar pendeta Taois itu.

“Hamparan rumput tinggi ini meliputi area yang cukup luas. Jika kita masuk secara membabi buta, kita masih bisa menangkap iblis itu pada akhirnya, tetapi kemungkinan besar akan sangat merepotkan. Kudengar Rekan Taois Feng baru-baru ini membeli Jimat Awan Api, dan seperti yang kita semua tahu, penguasaan Rekan Taois Qi atas Teknik Pancing Angin tidak tertandingi.

Dengan kedua hal itu bekerja bersama, kita akan dapat membakar semua rumput tinggi dalam waktu singkat, dan iblis itu tidak akan punya tempat untuk bersembunyi,” kata pria bertubuh kekar itu.

Pria berwajah panjang itu terdiam sejenak, lalu berkata, “Menggunakan Jimat Awan Api milikku bukanlah hal yang mustahil, tetapi setelah kita menangkap rubah iblis itu, aku akan mengambil kulitnya, kalian berdua bisa berbagi sisanya.” ” Bagaimana menurutmu?”

“Tidak, rubah iblis itu harus ditangkap hidup-hidup,” pria bertubuh kekar itu langsung menolak sambil menggelengkan kepalanya.

Ekspresi pria berwajah panjang itu sedikit gelap mendengar ini, dan dia bertanya dengan suara dingin, “Jadi kau memintaku mengorbankan Jimat Awan Apiku untuk sesuatu yang sia-sia? Ini adalah jimat tingkat menengah yang menghabiskan sebagian besar kekayaanku!”

“Tidak perlu gelisah, Rekan Taois Feng. Jika saya tidak salah, Rekan Taois Yan seharusnya adalah murid sekte luar dari Sekte Pedang Darah. Sekte Pedang Darah baru-baru ini mengeluarkan misi untuk menangkap rubah iblis hidup-hidup, dan siapa pun yang menyelesaikan misi tersebut tidak hanya akan menjadi murid sekte dalam, tetapi juga akan menerima hadiah berupa satu Pil Tangisan Darah dan 1.000 batu spiritual, bukan begitu?” kata pendeta Taois itu sambil menoleh ke pria kekar itu dengan tatapan penuh arti di matanya.

Ekspresi pria kekar itu tetap tidak berubah saat dia berkata, “Saya tidak menyangka Anda begitu tahu tentang Sekte Pedang Darah kami, Rekan Taois Qi. Mari kita tidak membuang waktu dengan bertele-tele. Jika kalian berdua dapat membantu saya menangkap rubah iblis ini hidup-hidup, kalian dapat membagi hadiah batu spiritual secara merata di antara kalian berdua. Bagaimana menurut Anda?”

“Saya tidak keberatan dengan usulan itu,” jawab pendeta Taois itu sambil dengan santai meletakkan cambuk ekor kudanya di lengannya sendiri.

“Kalau begitu, mari kita tidak menunda lebih lama lagi.” Pria berwajah panjang itu mengeluarkan jimat sambil berbicara, dan meliriknya dengan penuh kerinduan sebelum melemparkannya ke depan dan melafalkan mantra.

Lapisan cahaya merah segera muncul di permukaan jimat, diikuti oleh ledakan api merah menyala. Api itu seperti kekuatan alam yang dahsyat saat turun dari langit menuju rerumputan tinggi di bawah.

Begitu rerumputan tinggi itu bersentuhan dengan awan api, ia langsung terbakar.

Pada saat yang sama, pendeta Taois itu mengucapkan doa Taois sebelum tiba-tiba mengayunkan cambuk ekor kudanya di udara.

Suara melolong keras segera terdengar saat beberapa embusan angin kencang muncul entah dari mana sebelum menyebar ke luar dalam gelombang berbentuk kipas.

Api itu dikipasi oleh angin, dengan cepat menyebar melalui rerumputan tinggi seperti gelombang yang tak terbendung, dan asap hitam tebal naik ke udara sementara abu beterbangan ke segala arah.

Ketiganya menatap lautan api dengan saksama tanpa berkedip, dan tiba-tiba, pendeta Tao itu berseru, “Di sana!”

Pada saat yang sama, ia melesat ke arah tertentu seperti anak panah yang melesat cepat, dan dengan kibasan ekor kudanya, cahaya biru samar mulai bersinar di permukaan bulu-bulunya.

Pria bertubuh kekar dan pria berwajah panjang itu sama-sama terdorong untuk bertindak setelah mendengar ini, dan mereka mengikuti pendeta Tao itu dari dekat.

Sekitar 200 hingga 300 kaki di depan mereka, sesosok mungil tiba-tiba muncul dari rerumputan tinggi yang dengan cepat dilahap oleh lautan api, dan itu tidak lain adalah gadis kecil tadi.

Pada saat ini, sudah ada banyak lubang di jubah kuning mudanya, dan wajahnya juga telah menghitam karena asap tebal.

Padang rumput tinggi tempat dia bersembunyi sebelumnya menutupi area yang cukup luas, dan agar tidak menimbulkan suara yang akan menarik perhatian, dia dengan hati-hati bergerak maju melalui rumput tinggi sambil sesekali mengubah arah. Tidak ada suara yang datang dari belakangnya, jadi dia mengira dirinya aman, tetapi dia tidak pernah menyangka para pengejarnya akan menggunakan api untuk memaksanya keluar.

Ekspresi ketakutan muncul di wajah gadis kecil itu, dan dia bergegas secepat mungkin dalam kepanikan, batuk tanpa henti sepanjang waktu.

Namun, dia tidak dapat pergi terlalu jauh sebelum dia merasakan hembusan angin dingin menerpa dirinya dari belakang, diikuti oleh benang-benang biru tak terhitung jumlahnya yang muncul di sekelilingnya.

Hampir pada saat yang bersamaan, suara siulan terdengar di atas kepalanya, dan jaring hitam berukuran sekitar 10 kaki turun menimpanya dari atas.

Kepanikan di mata gadis kecil itu berubah menjadi keputusasaan, tetapi tiba-tiba, dia melihat sebuah pohon kecil dan layu yang berada lebih dari 100 kaki di depannya. Matanya langsung berbinar, dan dia menggigit ujung lidahnya sendiri dengan kuat.

“Kita sudah menangkapnya sekarang!”

Pria berwajah panjang itu adalah yang paling lambat dari ketiganya, tetapi dia dapat melihat bahwa pria kekar dan pendeta Tao telah bekerja sama untuk menjebak gadis kecil itu, dan dia tentu saja sangat gembira.

Hamparan benang biru besar menyapu jarak beberapa puluh kaki sebelum kembali untuk menjebak gadis kecil itu, dan pada saat yang sama, jaring hitam di langit juga jatuh menimpanya.

Namun, tepat pada saat ini, tubuh gadis kecil yang tak berdaya itu tiba-tiba hancur menjadi cahaya biru sebelum berubah menjadi pohon kecil.

“Dia menggunakan Teknik Penggantian Kayu!”

Ekspresi pria kekar dan pendeta Tao langsung berubah gelap setelah menyaksikan perkembangan ini, dan mereka berdua turun dari atas.

“Di sana!” Pria berwajah panjang itu buru-buru menunjuk ke suatu tempat di depan.

Pohon kecil dan layu yang tadi berdiri di sana tiba-tiba menjadi buram sebelum berubah menjadi gadis kecil yang memegang drum pelet, dan dia menoleh ke belakang sebelum melanjutkan melarikan diri dari tempat kejadian.

“Jangan biarkan dia lolos!”

Mungkin karena dia baru saja melepaskan Teknik Penggantian Kayu, tetapi wajah gadis kecil itu sekarang benar-benar pucat, dan langkah kakinya juga menjadi lebih berat dan sulit. Akibatnya, dia mulai sering tersandung, sehingga kecepatannya tentu saja sangat terpengaruh, dan ketiga pengejarnya dengan cepat mempersempit jarak di antara mereka.

“Ah!”

Tiba-tiba, gadis kecil itu menjerit saat tersandung batu, dan ia terlempar ke depan sebelum menabrak batu besar berwarna abu-abu setinggi sekitar 3 meter sebelum jatuh dengan keras ke tanah.

“Kenapa kau tidak terus berlari?” ejek pria berwajah panjang itu dengan ekspresi gembira.

Ketiga pria itu memperlambat langkah mereka, dan mereka membentuk segitiga sebelum perlahan mendekatinya dari tiga arah berbeda, memblokir semua jalan untuk melarikan diri.

Pada titik ini, ketiga pria itu telah mengejar gadis kecil itu selama sehari semalam, dan di sepanjang jalan, mereka telah tertipu oleh banyak tipu daya liciknya, sehingga mereka tentu saja merasa sangat kesal dan marah. Dari ketiganya, pria berwajah panjang itu merasa sangat dendam, karena baru saja kehilangan Jimat Awan Api untuk tujuan tersebut.

Saat ketiga pria itu mendekati gadis kecil itu, ia menempelkan punggungnya erat-erat ke batu besar di belakangnya sebelum meringkuk menjadi bola, tetapi matanya dipenuhi dengan kebencian.

Ketiga pria itu tentu saja sama sekali tidak terpengaruh oleh ekspresi kebencian gadis kecil itu, dan pria berwajah panjang itu melangkah maju sambil mengangkat tangan dengan ekspresi jahat.

“Aku tidak bisa membunuhmu, tapi aku akan memberimu pelajaran yang bagus karena telah mempermalukan kami!”

Tepat pada saat itu, kejadian tak terduga terjadi.

Sebuah suara retakan keras terdengar, dan banyak retakan tipis muncul di permukaan batu besar tempat gadis kecil itu terhimpit erat.

Banyak serpihan batu kecil berjatuhan ke kepala gadis kecil itu, menyebabkannya tersentak tanpa sadar.

Pria berwajah panjang itu sangat terkejut melihat ini, dan dia berhenti melakukan apa yang sedang dilakukannya, sambil tetap mengangkat tangan kanannya di udara. Perhatian kedua pria lainnya juga untuk sementara teralihkan dari gadis kecil itu saat mereka berbalik untuk memeriksa batu besar di belakangnya.

Ketiga pria itu menyaksikan retakan di permukaan batu besar itu dengan cepat menyebar seperti jaring laba-laba, dan banyak serpihan batu mulai terlepas sebelum jatuh ke tanah.

Gadis kecil itu jelas tidak menduga kejadian aneh ini, dan dia segera menutup matanya karena takut sambil mengangkat kedua tangannya ke atas kepala, tidak berani bergerak sedikit pun.

Akhirnya, batu raksasa itu hancur berkeping-keping diiringi suara gemuruh, dan potongan-potongan batu besar beterbangan ke segala arah sebelum jatuh ke tanah, menimbulkan awan debu kuning yang besar.

Ketiga pria itu sangat terkejut, dan mereka mundur beberapa langkah dengan ekspresi waspada, tetapi mata mereka tetap tertuju pada sisa-sisa batu besar itu.

“A… Apa itu?” pria berwajah panjang itu tergagap dengan ekspresi terkejut.

Saat debu perlahan mereda, menjadi jelas bahwa batu raksasa itu telah lenyap, dan digantikan oleh sosok laki-laki yang luar biasa tinggi dan tegap.

Pria itu mengenakan jubah biru langit, dan wajah serta rambutnya dilapisi lapisan bubuk batu abu-abu, menunjukkan bahwa ia tampaknya telah tinggal di dalam batu raksasa itu. Bahkan melalui bubuk abu-abu itu, masih mungkin untuk melihat fitur wajah yang biasa saja dan warna kulit yang sedikit lebih gelap.

Pria itu menatap lurus ke depan dengan ekspresi kosong, tampak sedikit lambat dan bodoh, tetapi ia jauh lebih tinggi daripada pria yang tegap sekalipun.

Gadis kecil dan ketiga pria itu semuanya tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba ini.

1. Podao adalah senjata infanteri bermata tunggal Tiongkok yang pada dasarnya adalah pedang lebar Tiongkok yang dipasang pada gagang kayu panjang. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com