Bab 1554

Dunia masih bergejolak bahkan setelah perang berakhir.

Zona-zona yang dikuasai oleh Guild Overgeared melonggarkan kendali mereka, serangan Hell Gao yang diikuti oleh puluhan ribu orang, perubahan dalam kekuatan keagamaan, Kompetisi Nasional ke-7, dan lain sebagainya.

Isu-isu yang menarik perhatian orang-orang di seluruh dunia belum berhenti. Secara khusus, perhatian orang-orang terfokus pada Kompetisi Nasional.

『Kompetisi Nasional adalah panggung di mana para pemain kelas dunia berkumpul untuk bersaing dengan keterampilan mereka. Tujuannya adalah untuk memilih talenta terbaik tahun itu. Namun, tahun ini, ada pengumuman dari Grup SA bahwa mereka akan menambahkan acara di mana pemain akan bersaing dalam kondisi yang sama untuk memberi lebih banyak pemain kesempatan untuk berpartisipasi.』 『

Genre AoS dan battle royale akan ditambahkan sebagai acara baru, kan?』

『Ya, setiap negara akan mengadakan babak penyisihan daring untuk memilih pemain…』

Kompetisi Nasional adalah kontes bergengsi nasional. Orang-orang menantikan dan bersorak untuk melihat seberapa jauh peringkat mereka dapat berjaya di dunia. Namun, hadiah yang besar menimbulkan masalah yang tak terduga. Seiring dengan semakin lebarnya kesenjangan antara mereka yang memenangkan medali di Kompetisi Nasional dan mereka yang gagal memenangkan medali, semakin banyak orang mulai merasa dirugikan.

Sebuah festival yang diadakan setahun sekali—itu adalah kompetisi yang membawa bendera nasional dan sudah sepatutnya menjadi panggung bagi orang-orang yang berkualitas. Tidak heran mengapa hadiahnya begitu besar. Meskipun demikian, akan lebih baik jika lebih banyak orang diberi kesempatan…

Grup SA menanggapi keinginan masyarakat seperti ini. Hal ini untuk meredakan sentimen publik yang memburuk sejak Perang Manusia dan Iblis Besar. Sebanyak tujuh acara baru ditambahkan ke Kompetisi Nasional tahun ini. Lima di antaranya berbasis pada ‘bersaing dalam kondisi yang setara’.

Permainan AoS, permainan FPS, dan lain-lain, yang populer hingga perilisan Satisfy beberapa tahun lalu. Ini termasuk permainan battle royale yang akan diadakan sebagai sebuah acara. Dalam setiap acara, peserta memilih profesi tertentu. Mereka memulai permainan di level 1 dan berupaya meraih kemenangan dengan bekerja sama atau bersaing dengan peserta lain. Latar belakang permainannya tentu saja Satisfy. Mudah dipahami sebagai berbagai genre permainan yang dimainkan dalam versi realitas virtual.

Masyarakat tidak punya pilihan selain bersemangat. Mereka akan memiliki kesempatan untuk berpartisipasi dalam Kompetisi Nasional yang dulunya hanya festival bagi sebagian kecil orang.

-Sejujurnya, kami akan menjadi pemain peringkat atas jika kami punya uang dan waktu.

—Benar sekali. Seandainya saja keberuntungan menyertai.

-Kita akan kompetitif jika kondisinya sama.

Sebagian besar orang bersikap toleran terhadap diri mereka sendiri. Mereka mengakui kekuatan dan kinerja para peraih peringkat teratas, tetapi mereka juga percaya bahwa mereka memenuhi syarat untuk berdiri di samping para peraih peringkat teratas. Alasan mereka tidak menjadi peraih peringkat teratas adalah karena perbedaan lingkungan dan nasib buruk…

Banyak yang percaya demikian dan keinginan pun menyala dalam diri mereka. Itu mirip dengan seseorang yang tidak belajar dengan sungguh-sungguh berpikir, ‘Jika saya sudah memutuskan untuk belajar, saya pasti sudah kuliah di universitas bergengsi.’ Para ahli menyoroti sikap mereka. 『

Sangat menyedihkan melihat opini publik akhir-akhir ini. Semakin banyak orang yang mendistorsi para peraih peringkat teratas menjadi orang-orang yang istimewa. Mereka harus mengingat satu hal. Para peraih peringkat teratas juga orang biasa di masa lalu. Peringkat teratas bukanlah posisi yang dapat dipertahankan hanya dengan uang dan waktu. Harap dicatat bahwa jika Anda memiliki kesempatan untuk bersaing dengan mereka dalam kondisi yang sama, Anda pasti akan mengalami frustrasi yang besar…』

『Profesor, apakah Anda khawatir kesenjangan antara peserta baru dan pemain peringkat atas akan besar?』 『

Tentu saja. Saya memperkirakan peringkat dan hasil aktual peserta akan berbanding lurus dengan peringkat sebenarnya.』 『

Contohnya… Grid pasti akan memenangkan medali emas di setiap acara yang diikutinya, bukan?』

『Benar.』

Pendapat para ahli dari berbagai kalangan serupa. Mereka memprediksi performa luar biasa dari para pemain peringkat atas. Mereka menghargai ‘pengalaman’ para pemain peringkat atas daripada ‘bakat bawaan’ mereka. Mereka berpendapat bahwa wawasan, kontrol, dan kepekaan yang diasah dari pengalaman menghadapi berbagai kejadian luar biasa akan melampaui prediksi dan dibutuhkan beberapa tahun untuk mempersempit kesenjangan tersebut. Opini publik

menjadi marah.

-Berbanding lurus? Apakah orang-orang yang bukan pemain peringkat atas tidak punya mimpi atau harapan?』

-Itu omong kosong. Apakah hanya satu atau dua kali para ahli mengucapkan kalimat omong kosong seperti itu?

-Pemain olahraga dan pemain game profesional pada akhirnya akan tergeser oleh pemain pemula dan menghilang dari sejarah, namun para ahli memprioritaskan pengalaman… sebuah game lebih tentang bakat daripada pengalaman.

-Pemain peringkat tinggi mengandalkan level dan item mereka. Saya akui mereka lebih unggul daripada yang lain dalam mendapatkan level dan item, tetapi bukankah terlalu berlebihan jika pengalaman yang diperoleh setelah menjadi pemain peringkat tinggi dianggap begitu penting?

-Mereka terlalu teliti.

Mereka yang menghormati dan mendukung para ranker belum lama ini mulai mendiskreditkan mereka. Itu bukan hal yang aneh. Sikap seseorang pasti berubah tergantung pada situasi dan posisi. Buktinya adalah para pembaca yang bersumpah bahwa manhwa atau novel yang mereka nikmati hingga minggu lalu kini menjadi sampah. Perubahan itu terjadi karena memang layak untuk diubah. Sejak acara-acara yang dapat ditantang siapa pun ditambahkan ke Kompetisi Nasional, sikap orang-orang pasti berubah. Para ranker menjadi pesaing, bukan lagi tokoh kelas dunia. 『

Minat masyarakat terhadap Kompetisi Nasional tahun ini belum pernah terjadi sebelumnya. Jumlah peserta untuk babak penyaringan daring untuk memilih pemain untuk acara-acara baru adalah…』 『

Banyak orang penasaran apakah Grid, yang absen di beberapa kompetisi, dan Kraugel, yang tidak berpartisipasi dalam kompetisi tahun lalu, akan berpartisipasi tahun ini. Sebagai tanggapan, Grup SA telah mengungkapkan bahwa mereka belum menerima aplikasi dari kedua orang tersebut untuk berpartisipasi.』 Hal ini mengecewakan banyak orang… 』 『

Banyak ranker tidak menyatakan niat mereka untuk berpartisipasi dalam acara baru ini. Di tengah spekulasi tentang alasannya, wawancara ranker bernama Peak Sword menjadi kontroversial. Apakah dia mengatakan, ‘Ranker mana yang akan ikut serta dalam pesta untuk masyarakat umum dan menyalakan lilin’? 』

『Benar. Dia jelas tampak membedakan antara ranker dan non-ranker. 』 『

Bagaimana reaksi opini publik? 』

『Sangat negatif. Mayoritas opini mengatakan mereka merasakan otoritas ranker dari sikap Peak Sword. 』

『Memang benar ranker itu hebat. Namun, itu bukan posisi resmi. 』 『

Ya, alasan mengapa ranker diakui adalah karena keterampilan mereka. Sebagian besar keterampilan yang diakui di sini hanya dipraktikkan ketika spesifikasinya mendukungnya. Karena itu, respons publik lebih dingin. 』

『Saya telah melihat banyak komentar seperti itu. Saya bersimpati dengan beberapa di antaranya. Keunggulan para ranker terletak pada spesifikasi mereka. Hal hebat tentang para ranker adalah mereka telah membangun spesifikasi tersebut… itulah yang mereka katakan. Mereka merasa bahwa para ranker yang telah kehilangan spesifikasinya tidak jauh berbeda dari masyarakat umum.』 『

Benar. Selain itu, ada banyak orang berbakat bahkan di antara masyarakat umum. Alasan mereka tidak bisa menjadi ranker adalah karena lingkungannya tidak baik atau mereka memulai Satisfy terlalu terlambat. Tidak mungkin mereka tidak akan menang ketika bertarung dalam kondisi yang sama dengan para ranker.』 『

Apakah masuk akal untuk mengatakan bahwa alasan mengapa para ranker absen dari acara-acara baru adalah karena mereka takut kalah?』

『Ya, terlalu berisiko bagi para pemain peringkat atas untuk melepaskan kualifikasi yang telah mereka raih dengan susah payah untuk berpartisipasi dalam acara dengan kondisi yang sama seperti masyarakat umum. Mereka tidak dapat menjamin kemenangan dan reputasi mereka akan anjlok jika kalah.』 『

Namun, bukankah ungkapan ‘masyarakat umum’ agak tidak tepat? Jika mereka cukup berbakat untuk menembus ratusan juta orang dan maju ke final, bukankah mereka cukup baik untuk disebut profesional? Bahkan jika seorang pemain peringkat atas kalah, mereka tidak kalah dari masyarakat umum. Bukankah mereka kalah dari para profesional? Jika Anda berpikir begitu, itu bukanlah aib besar, bukan?』 『

Namun, Peak Sword memisahkan peserta ke dalam masyarakat umum.』

『Kata kunci ‘rasa otoritas pemain peringkat atas’ menjadi topik hangat…』

***

“Hai~”

“Selamat pagi.”

“……?”

Peak Sword merasa gugup saat terhubung dengan Satisfy. Itu karena sikap rekan-rekannya yang menyapanya sama seperti biasanya. Dia pikir mereka akan bertanya mengapa dia membuat keributan lagi. Karena itu, itu merupakan kejutan. Toban membaca ekspresi terkejut Peak Sword dan tertawa. “Pasti banyak orang yang merasa lega setelah mendengar wawancaramu.”

Ada dua alasan utama mengapa para peraih peringkat menghindari acara-acara baru. Pertama, ada kebutuhan untuk memahami makna Kompetisi Nasional. Kompetisi Nasional adalah tempat untuk meningkatkan reputasi dan nilai para peserta sebelum menjadi panggung untuk meningkatkan prestise bangsa. Dari perspektif para peraih peringkat, mereka harus memanfaatkan keunggulan mereka sendiri untuk berpartisipasi dalam acara-acara di mana mereka dapat membuktikan nilai mereka daripada berpartisipasi dalam acara-acara baru. Membangun citra di panggung besar seperti Kompetisi Nasional memiliki nilai lebih dalam jangka panjang.

Di sisi lain, beberapa orang membaca suasana. Apa gunanya terlibat dalam pembantaian dan menggantungkan medali di leher mereka dalam acara yang dibuat untuk publik? Tidak ada yang lain selain hadiah medali. Sebaliknya, itu adalah kerugian. Opini publik dan media akan mengkritik mereka karena tidak bijaksana dan ada kemungkinan besar nilai mereka akan jatuh secara serius. Tentu saja, mereka akan melupakan atau menutup mata terhadap fakta bahwa mereka telah memprovokasi para pemain peringkat atas terlebih dahulu. Diputuskan

bahwa lebih baik membiarkan ini sebagai acara mereka sendiri. Benar. Kesenjangan antara pemain peringkat atas dan masyarakat umum sangat besar. Hal itu tidak pasti sampai beberapa tahun yang lalu, tetapi sekarang dapat dikonfirmasi.

Orang-orang gagal menjadi pemain peringkat tinggi bukan karena mereka tidak beruntung atau lingkungan mereka tidak baik. Itu karena mereka tidak berbakat. Buktinya adalah mereka yang menjadi pemain peringkat tinggi karena keberuntungan gagal mempertahankan peringkat mereka dan akhirnya turun ke posisi semula. Ada data yang terkumpul sedemikian rupa sehingga para pemain peringkat tinggi menyadari bahwa mereka adalah profesional.

“Secara pribadi, aku ingin Grid berpartisipasi dalam Kompetisi Nasional,” kata Toban saat memasuki istana.

Suasana istana sangat ramai. Mereka sedang bersiap menyambut tamu dari kerajaan. Mereka mendapati Grid mengenakan jubah yang keren, dan Peak Sword mengangguk dan mengangkat ibu jarinya seolah setuju dengan Toban.

“Terlalu banyak kata-kata yang melewati batas akhir-akhir ini.”

Apakah penilaian para ahli yang memicu reaksi negatif? Kebencian orang-orang terhadap para ranker menyebar ke Grid. Berdasarkan hari-hari ketika kemampuan kontrol Grid belum mahir, ada yang berpendapat bahwa Grid akan dipermalukan jika ia berpartisipasi dalam acara baru tersebut. Tentu saja, ini masih hanya pendapat minoritas. Meskipun demikian, fakta bahwa ada sejumlah kecil orang yang berbicara omong kosong lagi, terlepas dari semua yang telah ditunjukkan Grid, membuat Peak Sword marah. “Apa?

Apakah sesuatu yang buruk terjadi?” Grid mendekat. Ia melihat ekspresi buruk mereka dan tampak khawatir.

“Itu…” Toban menjelaskan situasinya dan Grid tertawa.

“Mengapa kalian peduli tentang itu? Bumi memiliki populasi lebih dari 10 miliar. Bagaimana kita bisa mendapatkan dukungan semua orang? Beberapa dari mereka mungkin tidak menyukai kita.”

“Aku bisa mengerti mengapa mereka merasa bersaing dengan para pemain peringkat atas. Meskipun begitu, menyebalkan sekali ada orang yang menyerangmu padahal kau tidak melakukan kesalahan dan itu tidak ada hubungannya denganmu.”

“Banyak orang yang berbicara buruk tentang orang lain tanpa alasan. Abaikan apa yang seharusnya kita abaikan.”

Ekspresi Grid berubah getir sejenak saat ia menenangkan kedua pria itu. Ia teringat masa-masa ketika ia diliputi rasa rendah diri dan mudah mengkritik orang lain. Berapa banyak orang di dunia ini yang seperti itu? Siapa pun yang menjadi figur publik dan terekspos ke publik pasti akan menerima kritik. Terkadang mereka hanya bisa mengandalkan hukum ketika menghadapi kritik yang berlebihan. “Sang permaisuri

akan segera tiba. Kisah Kompetisi Nasional akan sirna begitu ia mengumumkan bahwa kerajaan menjadi bawahan kita. Jadi, berhentilah khawatir dan tenangkan pikiran kalian.”

Prediksi Grid benar.

“Kekaisaran Sahara telah menyatakan diri sebagai bawahan Kerajaan Overgeared dan akan melayani Yang Mulia Grid sebagai kaisar mereka.”

Saat jutaan orang berkumpul di seluruh benua, dunia terguncang ketika Permaisuri Basara membuat deklarasi ini. Ini adalah kekaisaran pertama dan satu-satunya di benua itu. Kini negara terbesar telah menunjuk seorang pemain sebagai kaisar baru. Opini publik dan media tidak lagi menyebutkan Kompetisi Nasional.

Mereka sibuk menganalisis langkah dan pencapaian Grid dan Guild Overgeared di masa lalu, menggunakan tema seorang pemain menjadi kaisar, sebuah kekaisaran yang didirikan oleh seorang pemain, dan penyatuan tanpa perang. Itu hampir seperti sebuah penghormatan. Opini publik yang mengkritik Peak Sword lenyap seperti kebohongan.

Itu adalah perubahan sikap seperti membalikkan telapak tangan. Itu telah ditunjukkan beberapa kali, jadi itu bukan hal baru.

‘Kalau begitu sikap akan berubah lagi saat Kompetisi Nasional mendekat. Agak menjijikkan.’

Grid berpikir akan menjadi ide bagus untuk pergi ke Kompetisi Nasional untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ada banyak alasan, seperti memperingati kemenangan dalam Perang Manusia dan Iblis Besar dan kelahiran Kekaisaran Overgeared. Selain itu, akan menyenangkan untuk berpartisipasi dalam acara-acara baru atas nama para ranker yang marah dan mengacaukan meja perjamuan. ‘

…Tidak, itu terlalu berat bagiku.’

Bukankah Lauel akan memonopoli medali emas jika dia dikirim untuk berpartisipasi dalam acara-acara baru? Tingkat partisipasi ranker lain akan rendah, dan kemampuan adaptasi Lauel di lingkungan baru tidak tertandingi. Dia bukan jenius tanpa alasan. Grid mempertimbangkannya dengan serius sambil menatap Lauel, yang telah lama mengundurkan diri dari tugas aktif.

“……?” Lauel berkeringat dingin karena merasakan hawa dingin yang tidak diketahui alasannya. ‘

Apa? Apakah ini karena mimpi buruk kemarin?’

Kelahiran kembali kerajaan sebagai sebuah kekaisaran membutuhkan nama baru.

Kekaisaran Overgeared Saha—itulah nama yang ia dengar dalam mimpi buruk semalam. Namun, kenyataan akan berbeda… Lauel

dengan sungguh-sungguh berdoa agar itu terjadi. Ia ingin Grid mengabulkan doanya.