Di jantung Kota Xia terdapat istana kerajaan, dan di bawah bayang-bayang bangunan megah itu berdiri sebuah vila biasa di lahan kerajaan. Para penjaga berpatroli dengan waspada, dan ada jaring kekuatan tak berwujud yang melindunginya dari serangan yang kurang fisik.

Ini adalah istana Bupati, dan kekuasaan yang dimiliki keluarganya saat ini bahkan lebih tinggi daripada istana kerajaan.

Gong Shenjun turun dari keretanya, melangkah di trotoar yang terawat baik kembali ke vila. Para pelayan membungkuk saat ia lewat.

“Yang Mulia.”

“Yang Mulia, selamat datang kembali.”

Kata-kata ini, meskipun diucapkan dengan tulus, hanyalah obrolan di telinganya yang telah ia anggap biasa saja. Melintasi lorong-lorong berkarpet yang mewah, ia muncul di sebuah ruang kerja yang menghadap ke danau. Ruangan itu perabotannya sederhana, tanpa banyak kemewahan. Tidak ada seorang pun yang terlihat, meskipun Gong Shenjun tahu bahwa itu mungkin tempat yang paling dijaga ketat di seluruh istana.

Ini adalah ruang kerja yang bahkan Adipati biasa pun tidak dapat mendekatinya.

Gong Shenjun melangkah ke depan ruang belajar, dan pintu terbuka tanpa suara sebelum ia perlu mengetuk. Ia masuk tanpa mengurangi kecepatan, dan melihat Bupati sedang mencatat dari beberapa buku di meja.

Bupati melirik Gong Shenjun dari pekerjaannya, yang membungkuk dengan hormat. “Ayahanda Raja.”

Bupati tertawa kecil. “Tidak perlu seperti itu di rumah.”

“Kau berhasil dalam pertandingan tiket,” katanya dengan bangga, sambil meletakkan buku-bukunya.

Gong Shenjun menggelengkan kepalanya. “Lawanku tidak sekuat itu. Liang Kui jauh lebih lemah daripada Zhong Nan. Perisai terhebat Blue Abyss jauh lebih baik daripada tombak terhebat mereka. Bahkan Wang Chao kita pun tidak bisa menandinginya.

“Aku mungkin juga tidak bisa menembus pertahanannya tepat waktu.”

Bupati tertawa kecil. “Ini hanya kompetisi, bukan pertarungan sampai mati. Tidak ada yang memenangkan pertempuran sesungguhnya hanya dengan bertahan. Anak itu diciptakan untuk pertandingan yang mudah dan dimanjakan.” “Dia tidak menimbulkan ancaman nyata.”

Dia memberi isyarat kepada Gong Shenjun untuk mendekat, lalu melemparkan dokumen di tangannya ke atas meja.

Gong Shenjun melihatnya, dan melihat tulisan “Keluarga Luolan” di atasnya.

“Bukan Jiang Qing’e yang paling mengejutkan kita dalam pertandingan tiket ini. Melainkan Li Luo.”

Bupati mengetuk halaman sampul dengan penuh pertimbangan. “Saya telah meneliti informasi tentang Keluarga Luolan selama enam bulan terakhir. Li Luo ini bukan orang yang mudah. Keluarga Luolan tidak lagi berada di posisi genting di tengah lautan yang bergelombang. Sejak resonansi gandanya terungkap di Kota Angin Selatan, kebangkitannya tak terbendung. Keluarga Luolan telah menstabilkan situasinya, dan Vila Suncreek berkibar tinggi di bawah panjinya.”Rumah mode ini menunjukkan tanda-tanda kembali melampaui masa kejayaannya di bawah kepemimpinan Li Taixuan dan Tan Tailan.

“Aku melihat Li Luo terlibat dalam semua ini.”

Bupati tersenyum tipis. “Semua orang terpesona oleh phoenix dari Keluarga Luolan, tetapi naga tersembunyi itu sama kuatnya dan patut diperhitungkan. Namun, hanya orang bodoh yang akan membayangkan bahwa putra Li Taixuan dan Tan Tailan akan berakhir menjadi lumpuh.”

“Hampir semua orang bodoh kalau begitu,” kata Gong Shenjun dengan serius.

Bupati tertawa kecil mengakui. Memang begitu. Istana kosong… itu adalah hukuman mati yang tidak diragukan siapa pun.

Bayangkan membunuh ikan, mengemasnya dalam air garam sampai benar-benar terawetkan, lalu mengasapinya dan membiarkannya di bawah sinar matahari hingga matang… dan ikan itu berenang dengan gembira lagi ketika kau kembali.

“Bagaimana pendapatmu tentang Li Luo?” tanya Bupati.

Gong Shenjun mempertimbangkan pertanyaan itu sejenak. “Potensinya luar biasa. Lagipula, dia tidak seperti Jiang Qing’e atau orang tuanya. Dia lebih suka tetap rendah hati. Jika bukan karena keadaan yang mendorongnya ke depan, aku masih akan menjadi salah satu orang bodoh yang tidak percaya pada bakatnya.

” “Dengan dia dan Jiang Qing’e yang memimpin, kurasa hanya masalah waktu sebelum Keluarga Luolan memimpin.”

Bupati mengangguk sambil berpikir. “Tapi yang mereka kurang adalah waktu.”

Dia berhenti sejenak dan tersenyum. “Kau menyukai Jiang Qing’e, ya? Aku sudah mengatakan ini sebelumnya sebagai ayahmu: jika kau berhasil merayunya kembali, kau mendapat izin dariku untuk menikah.”

Gong Shenjun menghela napas berat. “Aku belum melihat secercah peluang pun sejak Li Luo muncul. Kita semua telah meremehkan hubungan antara keduanya. Pertunangan mereka bukanlah pura-pura.

” “Lagipula, kupikir Li Luo hanyalah orang biasa sebelumnya. Kupikir aku akan bisa dekat dengan mereka, dan secara alami mengungguli Li Luo, menunjukkan sisi baikku pada Jiang Qing’e.”

Kata-kata itu terdengar arogan jika diucapkan oleh orang lain, tetapi Gong Shenjun mengucapkannya dengan lugas, tanpa kesombongan sedikit pun. Ia memang unggul dalam setiap aspek yang bisa diharapkan. Status, bakat, kekayaan—ia melampaui semua rekan-rekannya.

Ia adalah permata generasi baru di Kerajaan Xia.

“Namun sayangnya, prestasi Li Luo dalam setengah tahun terakhir tidak dapat ditandingi.” Gong Shenjun mengangkat bahu. “Kurasa aku tidak punya kesempatan lagi.”

“Mengakui kegagalan begitu mudah? Itu bukan seperti dirimu.”

“Seseorang harus selalu menghadapi kenyataan secara langsung. Lagipula, aku mungkin mengakui kegagalan, tetapi itu tidak berarti aku sepenuhnya menyerah.”

Bupati menepuk map di atas meja lagi dengan senyum licik. “Jadi kau butuh bantuan ayahmu? Bakat Jiang Qing’e luar biasa. Phoenix di sarang kita itu akan sangat menerangi rumah kita.”

Gong Shenjun tersenyum.”Aku ingin melihat apakah aku bisa memenangkan hatinya dulu.”

“Anak muda,” sang Bupati mendengus. “Selalu berkhayal.”

“Dan sepertinya Pedang Gajah Onyx Giok Emas tidak sampai ke tanganmu?”

Gong Shenjun mengangguk kesal.

“Itu hanyalah milik Pang Qianyuan, tetapi pedang itu menyaksikan perjalanannya menjadi Raja. Kesadarannya sangat kuat. Bahkan kau pun akan kesulitan menundukkannya. Lebih baik begitu. Biarkan saja tetap di brankas sekolah.” ”

Li Luo yang mengambilnya.”

Bupati terdiam kaku, matanya membelalak saat ia menatap wajah tampan Gong Shenjun. “Li Luo… mengambilnya?” bisiknya.

“Seaneh kedengarannya, ya. Itulah yang terjadi.”

Bupati mengetuk-ngetuk jarinya dengan gelisah di permukaan meja. “Li Luo semakin menarik dari saat ke saat.”

Ia memberi isyarat tanpa kata, dan Gong Shenjun meninggalkan ruang belajar.

Ruang belajar kembali hening.

Bupati setengah menutup matanya. “Tidak ada lagi senjata pasangan,” katanya lantang.

Ruang belajar tampak redup, dan sepasang mata gelap bersinar dari sudut yang suram. “Hanya seorang Master Resonansi…” suara itu berbisik.

“Li Luo tidak layak mendapat perhatian.”

Bupati menggelengkan kepalanya. “Pertemuan Cawan Suci semakin dekat. Li Luo sangat disukai oleh Perguruan Tinggi Bijak Astral. Sekolah tidak akan tinggal diam jika sesuatu terjadi padanya sekarang. Hubungan pasti akan tegang dalam penyelidikan. Itu akan merusak rencana yang lebih besar,” katanya, menatap lurus ke arah sepasang mata itu.

Keheningan yang tidak puas menggantung di udara.

“Kau dulu memuji rencana kami sebagai sempurna,” kata Bupati, meninggikan suaranya. “Tentunya keyakinanmu tidak terguncang hanya karena kehilangan satu senjata mitra?”

Sosok di dalam bayangan itu berkedip dan bergoyang seperti lilin tertiup angin, dan tawa serak melayang keluar. “Biarlah. Hanya ceri di atas puncak. Itu tidak penting. Dan bagaimana denganmu…”

Rasa geli yang tak terucapkan, hampir mengejek.

“Setelah bertahun-tahun, apakah kau belum juga menemukan tekad untuk bergabung dengan kami?”

Wajah Bupati tampak keriput di bawah cahaya lilin. Ia mengambil teko dan menuangkan dua cangkir teh. Ia menyisihkan satu cangkir dan menyesapnya perlahan dari cangkirnya sendiri. Ada tatapan penuh pertimbangan di matanya, dan ia tidak mengatakan apa pun untuk waktu yang lama.

Sebuah tangan berbintik-bintik muncul dari bayangan untuk mengambil cangkir yang lain. Di salah satu jarinya terdapat cincin merah terang, dengan sebuah mata di permukaannya yang dipoles. Mata ini memiliki iris putih, bukan hitam seperti biasanya, sementara sklera berwarna hitam, bukan putih seperti biasanya. Mata itu menatap tajam ke luar, saat hitam dan putih secara bertahap bercampur hingga seluruh wajahnya menjadi abu-abu. Suara berbisik itu kembali terdengar, dari dalam bayangan.

“Terang dan gelap lahir sama, baik dan jahat mati sama.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com