“Lokasi ini sudah aman sejak lama,” Nemo Wilkins memulai sambil mengantar Duncan dan anggota kelompok lainnya ke ruang bawah tanah yang tersembunyi. “Anda lihat, selama lebih dari setengah abad, pihak berwenang Frost tetap tidak menyadari rahasia yang tersembunyi di bawah kota mereka,” katanya dengan nada penuh kepuasan diri, memberi waktu agar informasi tersebut meresap di antara para pendengarnya.

“Ini bukan terowongan biasa. Ini adalah sistem pembuangan limbah kuno yang menyebar di bawah kota seperti pembuluh darah, banyak di antaranya telah lama ditinggalkan. Sistem ini kering dan tidak menimbulkan bahaya,” jelasnya, sambil berjalan-jalan di area yang luas. “Ada sambungan di sini yang terhubung ke sistem pembuangan limbah permukaan, tetapi yakinlah, semuanya aman. Bahkan jika seseorang menemukan satu atau dua sambungan ini, Balai Kota kekurangan tenaga kerja untuk melakukan pencarian menyeluruh di jaringan bawah tanah yang luas ini.”

Sambil berbicara, Wilkins, yang juga dikenal dengan julukan ‘pemilik pub,’ berjalan menuju dinding semen yang menjulang tinggi, memutar katup yang terpasang pada salah satu pipa. Suara desisan lembut bergema dari kejauhan, memicu lebih banyak lampu gas menyala, cahayanya memperkuat lampu-lampu yang sebelumnya telah menyala.

“Yang benar-benar membuatku kagum adalah ketahanan Frost modern untuk mempertahankan fungsi dasar kota,” katanya sambil menyeringai licik, wajah kurusnya memanjang dengan sedikit nada mencemooh. “Pernahkah kau bertanya-tanya rahasia apa yang terkubur di saluran pembuangan ini sejak lima puluh tahun yang lalu? Hanya pengrajin berpengalaman yang melayani di bawah pemerintahan Ratu Frost yang akan mengetahui pengetahuan tersebut.”

Mendengar ini, mata Vanna melebar karena terkejut. “Kau mengatakan bahwa fasilitas ini adalah peninggalan dari masa pemerintahan Ratu?” serunya, terkejut dengan pengungkapan tersebut. “Tapi bagaimana mungkin kau bisa merahasiakan saluran air bawah tanah ini?”

Dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, Nemo menjawab, “Aku tidak hadir selama peristiwa kacau lima puluh tahun yang lalu. Namun, kisah kakekku, yang mengisi sebagian besar hidupku, memberikan sedikit gambaran tentang hal itu. Dia bercerita tentang Ratu Es yang memerintahkan pembangunan infrastruktur bawah tanah yang megah untuk seluruh negara kota. Itu adalah inisiatif untuk mengatasi kelangkaan lahan dan meletakkan dasar bagi perluasan kota dalam jangka panjang. Proyek yang mengesankan ini mencakup saluran air bawah tanah yang canggih, pipa listrik, jaringan listrik, dan sistem transportasi yang beroperasi penuh. Apa yang Anda lihat di sini, yang disebut ‘saluran pembuangan,’ sebenarnya adalah lapisan terdalam dari sistem tersebut. Dalam istilah teknis, itu akan dikenal sebagai ‘Saluran Air Kedua.’ Di atasnya terdapat ‘Saluran Air Pertama,’ sistem pembuangan limbah yang saat ini digunakan oleh Frost.”

“Setelah Pemberontakan Frostbite, negara kota itu berhasil bertahan, bertentangan dengan apa yang diyakini banyak orang. Meskipun para pemberontak membual tentang dengan cepat mengalahkan para pembela terakhir ‘Ratu Gila’, kenyataannya sangat berbeda. Selama 72 jam terus menerus setelah perebutan Istana Ratu, yang sekarang menjadi pusat kota, pertempuran sengit berkecamuk. Para loyalis mundur ke sistem bawah tanah, mengubah jaringan stasiun kereta bawah tanah dan jaringan pipa menjadi medan pertempuran.

“Sementara itu, di permukaan, saat para pemberontak dengan penuh kemenangan berparade melalui pusat kota, surat kabar menyiarkan perubahan rezim, dan warga yang ketakutan membentengi diri di dalam rumah mereka. Stasiun-stasiun bawah tanah ditutup, dan penduduk berkerumun di dekat sumur, menajamkan telinga mereka untuk menangkap suara pertempuran yang mengerikan yang berasal dari jurang di bawah.

“Kerusuhan berlanjut hingga hari eksekusi besar-besaran,” lanjut Nemo, dengan sedikit nada muram dalam suaranya. “Pada hari itu, suara gemuruh runtuhnya tebing laut menggema di seluruh kota, secara efektif membungkam kantong-kantong perlawanan terakhir yang masih bertahan di bawah tanah.

Setelah kejadian itu, para pengawal setia Ratu dengan teliti menghancurkan semua poros vertikal yang menuju ke ‘Saluran Air Kedua’ ini dan menutup gerbang yang menghubungkannya dengan ‘Saluran Air Pertama’ di atas. Bersamaan dengan serangkaian konflik kecil dan runtuhan gua yang disengaja yang terjadi kemudian, hal ini secara efektif memutus ‘Saluran Air Kedua’ dari tingkat atas.”

Saat ia menceritakan bagian sejarah ini, Nemo mengangkat pandangannya ke langit-langit tebal berbentuk kubah di atas mereka. Seolah-olah tatapannya memiliki kekuatan untuk menembus lapisan baja, beton, dan batu untuk melihat kehidupan yang ramai di jalan-jalan kota di atas.

“Pemerintah yang dipimpin pemberontak yang mengambil alih kekuasaan tidak sepenuhnya tidak tahu tentang sistem saluran pembuangan yang rumit ini,” tambahnya dengan senyum penuh arti. “Mereka menyadari dunia bawah tanah Frost yang tersembunyi, tetapi apa yang bisa mereka lakukan? Mereka hanya tahu keberadaannya.”

“Akibat runtuhnya tebing itu sangat dahsyat. Kota itu mengalami kerusakan parah, dan Frost membutuhkan beberapa dekade untuk pulih dari perang saudara. Perekonomian kota tetap bertahan berkat satu-satunya pilar ekonomi yang tersisa – penambangan bijih. Frost, yang dulunya merupakan negara kota yang makmur di Laut Dingin, kejayaannya kini hanya tersisa dalam buku-buku sejarah. Hingga hari ini, kota itu terus bergantung pada sistem pipa yang ditinggalkan oleh Ratu Frost.

“Mengingat konteks ini, siapa yang memiliki kapasitas untuk menggali jaringan luas yang terkubur jauh di bawah permukaan negara kota? Implikasi keuangan dari pembukaan kembali poros vertikal dan renovasi ‘Jalur Air Kedua’ terlalu besar untuk dilakukan oleh pemerintah baru. Lebih jauh lagi, dengan populasi yang berkurang dan ukuran kota yang menyusut,Frost pasca-perang menemukan bahwa ‘Saluran Air Pertama’ di tingkat atas sudah memadai.”

Ingatan Vanna tiba-tiba tersadar oleh sebuah ucapan yang pernah diucapkan Morris belum lama ini, dan ia tanpa sadar menggumamkannya dengan keras, “Selama itu cukup, kita akan puas dengan itu.”

“Itulah semangatnya,” jawab Nemo sambil terkekeh. “Selama itu cukup, kita akan puas dengan itu. Kota ini sudah penuh luka dan tidak mampu menanggung beban gejolak besar lainnya. Lagipula, di kota sebesar ini, beberapa ‘lumut’ yang bersembunyi jauh di dalam selokan bukanlah masalah besar. Para bidat, makhluk jahat, bayangan malam, anomali yang hilang berkeliaran – ada banyak ancaman yang mengintai di balik bayangan, banyak di antaranya lebih mengkhawatirkan pihak berwenang dan gereja daripada kita.”

Duncan, yang sebagian besar diam, mendengarkan dengan saksama cerita-cerita si ‘informan’, akhirnya bersuara: “Fasilitas bawah tanah yang sangat besar, lengkap dengan pasokan gas dan listrik, mustahil bagimu untuk mengelolanya sendiri, bukan?”

“Tentu saja tidak,” Nemo Wilkins tertawa menanggapi pertanyaan Duncan. “Kami memang memiliki jaringan pendukung yang tersebar di seluruh kota, beberapa bahkan menyusup ke berbagai departemen di Balai Kota. Sebagian besar dari mereka adalah keturunan Pengawal Ratu, seperti saya, dan yang lainnya telah lulus ujian ketat Laksamana Tyrian, membuktikan diri sebagai sekutu yang setia dan dapat dipercaya. Namun, posisi atau identitas mereka membuat mereka tidak bijaksana untuk tampil di depan umum.”

Mendengar ini, Duncan hanya bisa menggelengkan kepalanya, “Tyrian menyebutkan dia memiliki beberapa ‘informan’ yang ditanam di Frost. Anak itu benar-benar meremehkan usahanya. Pria itu pada dasarnya telah membangun jaringan sekutu yang luas di Frost…”

Nemo menangkap istilah khusus yang digunakan Duncan untuk menyebut Tyrian. Raut wajah pria paruh baya itu menjadi tegang, tetapi dia memilih untuk tetap diam.

Sementara semua orang terlibat dalam percakapan, Morris diam-diam mengamati hamparan luas dunia bawah tanah. Tatapannya melirik ke kubah monumental di atas, pipa-pipa usang yang saling bersilangan di atas kepala, dan banyak katup serta cabang pipa di dinding terdekat, semuanya jelas telah dimodifikasi. Setelah beberapa saat, dia akhirnya memecah keheningannya, “Apakah Anda masih mengendalikan seluruh Jalur Air Kedua?”

“Sejujurnya, hanya sebagian kecilnya,” Nemo mengaku, menggelengkan kepalanya dengan sedikit penyesalan. “Meskipun saya ingin menyatakan bahwa seluruh wilayah bawah tanah berada di bawah kendali kami, kami dibatasi oleh keterbatasan tenaga kerja kami, dan luasnya Jalur Air Kedua sungguh mencengangkan. Saat ini, kami hanya mengelola sekitar seperlima dari saluran pembuangan yang terbengkalai ini. Area lainnya sebagian besar terbengkalai karena longsor, atau tergenang air limbah beracun,atau terkontaminasi sedemikian parah sehingga hampir tidak dapat diakses.”

“Kontaminasi berbahaya?” Vanna, yang telah mendengarkan, segera mengerutkan alisnya, naluri profesionalnya mengambil alih.

“Terkadang, entitas supernatural yang dikejar tanpa sengaja menemukan jalan mereka ke saluran pembuangan dan binasa di sini, menyebabkan polusi yang meluas. Tetapi lebih sering daripada tidak, kegelapan itu sendiri yang melahirkan monster,” Nemo menjelaskan. “Ini adalah wilayah bawah tanah yang luas, dan gas yang diam-diam kita sedot dari pipa di atas tidak mungkin menerangi seluruh Jalur Air Kedua. Di mana tidak ada cukup cahaya… wilayah-wilayah itu akan tenggelam dalam kegelapan abadi.”

Untuk sesaat, Vanna terdiam, merasa agak tercekat oleh pengungkapan itu.

Sebagai penduduk asli negara kota Pland yang makmur dan penjaga ketertibannya, dia kesulitan memahami gagasan bahwa sebuah kota dapat membiarkan keadaan seperti itu terus berlanjut – fasilitas bawah tanah yang luas terpuruk dalam kegelapan abadi, bahkan mulai menyimpan bayangan dan menjadi terkontaminasi secara permanen. Mungkinkah situasi seperti itu benar-benar ada?

Namun, kenyataan yang terbentang di hadapannya menjadi konfirmasi nyata bahwa hal itu memang mungkin terjadi. Selama lebih dari setengah abad, warga Frost telah hidup dalam keadaan seperti itu, tampaknya tanpa gangguan besar.

“Tidak dapat disangkal bahwa terkadang terjadi insiden yang tidak menguntungkan di mana individu yang secara keliru tersesat ke bawah tanah menghilang, atau bahwa penjaga shift malam menghadapi tingkat kematian yang lebih tinggi dibandingkan dengan mereka yang berada di negara-kota lain, tetapi kejadian seperti itu sekarang telah menjadi hal yang biasa,” kata Nemo.

Dia tidak bisa tidak memperhatikan tatapan tidak percaya Vanna. Setelah menyadari bahwa individu-individu ini adalah “orang luar,” dia memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang membuat mereka terkejut.

“Secara berkala membersihkan bagian-bagian berbahaya dari Jalur Air Pertama dan terowongan kereta bawah tanah, secara sporadis menyebarkan dupa suci dan abu suci ke kedalaman bawah tanah, meningkatkan kompensasi yang ditawarkan kepada penjaga atas risiko mereka, dan mengharuskan penjaga gerbang untuk melakukan patroli tambahan – langkah-langkah ini telah memungkinkan sebagian besar orang biasa untuk menjalani kehidupan yang cukup layak… Mengingat keadaannya, ini adalah pengaturan yang cukup baik.” Setelah mengatakan itu, “pemilik bar” itu berhenti sejenak dan berbalik, senyum tersungging di bibirnya, “Percayalah, sebagian besar negara-kota berada dalam keadaan yang sama, dan sudah seperti ini sejak zaman dahulu kala.”

Ter speechless, Duncan dan yang lainnya saling bertukar pandang. Setelah keheningan singkat namun canggung, Vanna yang memecah keheningan. Dia menoleh ke Morris dan bertanya, “Bagaimana penilaianmu?”

“Tidak ada indikasi gangguan kognitif. Pola pikir dan ingatan tampaknya utuh.”

Morris menjawab pertanyaan Vanna, namun fokusnya tetap tertuju pada Nemo Wilkins.Di bawah tatapan penuh perhatian cendekiawan tua itu, cahaya keperakan yang lembut perlahan memudar.

Nemo berkedip, ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Apa… yang kau bicarakan?”

Duncan mengamati pria itu dengan tenang sebelum menjawab, “Tuan Nemo, selamat, Anda tampaknya bebas dari efek gangguan kognitif apa pun.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com