Nemo Wilkins tiba-tiba diliputi rasa disorientasi yang singkat, seolah-olah kekuatan tak terlihat telah menyentuh lanskap pikirannya. Rasanya seperti tersentak bangun dari tidur yang sureal dan hampir tak terasa. Terkejut, ia mendongakkan kepalanya, matanya mencerminkan kecemasan dan kewaspadaan terhadap pria tua yang tampak ramah dan, di permukaan, tampaknya tidak menimbulkan ancaman. Sebagai tanggapan

terhadap pria yang bertindak sebagai informan mereka, Morris memberinya senyum hangat dan sopan.

Rasa dingin menjalari tulang punggung Nemo saat ia dikejutkan oleh sebuah kesadaran yang mengejutkan. Sejak ia melangkah masuk ke lorong tersembunyi itu, ia berada di bawah pengawasan tanpa henti dari pria tua itu, yang tampaknya sedang memeriksa pikirannya dan menganalisis ingatannya dengan intensitas yang hampir supranatural. Dengan ngeri, ia mendapati bahwa ia secara tidak sadar telah menjawab setiap pertanyaan yang diajukan oleh para pengunjung tak terduga ini. Kejujurannya yang tanpa disengaja hampir membocorkan detail rumit tentang kontak rahasia lainnya di dalam negara kota itu!

Meskipun para tamu tak terduga ini memiliki segel Kapten Tyrian dan mengetahui kode rahasia, Nemo menegur dirinya sendiri karena keterbukaannya yang ceroboh. Mengingat kemunculan mereka yang tiba-tiba hari itu, seharusnya dia lebih berhati-hati dan skeptis sesuai protokol!

Ekspresi wajahnya yang berubah dengan cepat tidak luput dari perhatian Vanna. Dia mendekatinya, sikapnya yang serius menyembunyikan jaminan tulusnya, “Tuan Wilkins, mohon tetap tenang. Kami tidak bermaksud jahat. Token dan kode rahasia yang kami miliki memang dari Tuan Tyrian. Kami hanya perlu memvalidasi kesetiaan Anda untuk tujuan keamanan yang penting.”

“Memvalidasi… apa maksudmu dengan validasi?” Nemo menjawab, menatap curiga pada sosok-sosok di hadapannya. “Apa… siapa kalian?”

“Pada intinya, kami percaya bahwa peristiwa kontaminasi kognitif skala besar telah mulai menyusup ke negara kota. Kontaminasi ini mengakibatkan orang-orang secara tidak sadar menciptakan ingatan palsu, salah menilai realitas, dan bahkan menjadi kaki tangan yang tidak disengaja dalam tindakan sesat. Kami harus memastikan apakah informan Tuan Tyrian di kota masih dapat dipercaya, karena itulah tes ini dilakukan,” jelas Vanna dengan sangat serius sebelum dengan cepat mengganti topik, “Mengenai siapa kami… bukankah Anda menerima pesan dari Tuan Tyrian?”

“Kapten tidak menjelaskan secara eksplisit. Dia hanya menyatakan bahwa kalian adalah individu yang dapat diandalkan,” jawab Nemo dengan waspada, “Mohon maaf atas skeptisisme saya, tetapi dia belum pernah membuat pengaturan yang tidak biasa seperti ini sebelumnya.”

Morris merenungkan hal ini, dan kemudian, pemahaman muncul padanya. Dia menoleh ke Duncan, “Ah, mungkinkah karena dia tidak memiliki persetujuan eksplisit Anda, dan karena itu,”Dia merasa tidak nyaman mengungkapkan identitas kami secara sembarangan?”

Persetujuan? Kapten Tyrian membutuhkan persetujuan untuk mengungkapkan identitas mereka?

Mendengar ucapan Morris, ekspresi Nemo berubah menjadi kebingungan. Secara naluriah, ia melirik ke arah pria yang dibalut perban dan mengenakan pakaian hitam, jelas ingin mengajukan pertanyaan tetapi tampaknya bingung bagaimana merumuskannya.

Duncan tidak terlalu memikirkannya. Ia hanya mengangguk, “Sekarang kita telah memastikan bahwa informan ini tidak menimbulkan ancaman, tidak ada alasan untuk merahasiakan identitas kita lagi.”

Dengan itu, Duncan mengarahkan pandangannya ke arah Nemo, menunjuk dirinya sendiri sambil menyatakan, “Saya adalah ayah Tyrian.”

Nemo Wilkins, yang dikenal dengan nama kodenya sebagai Penyusup Kabut, terdiam sejenak. Setelah pertimbangan internal yang tidak diketahui, matanya tiba-tiba melebar karena terkejut, “Jangan berani-beraninya kau tidak menghormati kapten!”

Duncan hanya menatapnya dalam diam.

Suasana menjadi sangat tidak nyaman untuk sesaat. Vanna dan Morris mendapati diri mereka memijat pangkal hidung mereka karena sedikit kesal. Hanya Alice yang tampak tenang, tatapannya bergantian antara yang lain, seolah tidak menyadari ketegangan yang terjadi. Ia dengan sungguh-sungguh meyakinkan informan itu, “Dia mengatakan yang sebenarnya.”

Nemo tampak hendak membalas, tetapi Morris melangkah maju sebelum ia sempat mengatakannya, menepuk bahunya dengan ringan. “Anak muda, pikirkan dulu sebelum bicara. Bahkan ‘Laksamana Besi’ Tyrian yang tangguh pun punya ayah.”

Pada saat itulah Nemo menyadari arus bawah di atmosfer, nuansa percakapan yang sebelumnya ia lewatkan. Ia teringat akan pengetahuan kuno seputar garis keturunan Abnomar, sejarah keluarga Kapten Tyrian, kisah-kisah tentang yang Hilang, dan mitos tentang jiwa yang mengembara di ruang subruang. Ketika tatapannya kembali ke Duncan, itu ditandai dengan perubahan yang khas.

“Aku kembali dari ruang subruang,” kata Duncan, sambil mempertahankan kontak mata. “Aku di sini untuk membantu Tyrian menangani beberapa komplikasi.”

Mempertimbangkan pengungkapan ini, Nemo berhenti sejenak sebelum matanya berputar ke belakang dan mulai pingsan.

Namun, Vanna tampaknya mengantisipasi reaksinya. Ia dengan cepat mengulurkan tangan untuk membantunya sebelum ia benar-benar pingsan, mengeluarkan sebotol minyak esensial yang menyegarkan dari sakunya dan menyemprotkannya langsung ke lubang hidungnya.

Bau tajam itu menyadarkan informan tersebut.

“Ah… ah… ah-choo! Ah-choo!” Nemo tersadar kembali, lubang hidungnya diserang oleh aroma minyak yang kuat. Ia bersin beberapa kali, wajahnya basah oleh air mata dan lendir hidung saat ia tergagap,

“Maaf—saya lupa bahwa orang biasa memiliki daya tahan tubuh yang lebih lemah daripada para penjaga,” jawab Vanna dengan nada meminta maaf sambil menyimpan botol kaca itu. “Jangan khawatir, zat ini tidak berbahaya bagi tubuh.”

Nemo mengeluarkan saputangan dari sakunya untuk menyeka wajahnya, berusaha menenangkan diri. Dengan campuran rasa takut dan cemas di matanya, dia menatap Duncan, “Apakah… benar-benar kau? Lalu… apa yang bisa kulakukan untukmu…?”

“Kau sudah membantuku,” Duncan menepis kekhawatiran itu dengan lambaian tangannya, “Jangan khawatir. Beri aku informasi lebih lanjut tentang Frost.”

“Oke… oke,” Nemo setuju, mengangguk dengan kuat, bersin beberapa kali lagi sebelum menenangkan diri. “Apa lagi yang ingin kau ketahui?”

“Apakah saat ini kau berhubungan dengan informan lain di kota ini?” tanya Duncan. “Bagaimana komunikasi biasanya dilakukan? Apakah kalian bertemu di sistem saluran pembuangan ini, atau kalian menggunakan metode yang lebih tersembunyi?”

“Kami hampir tidak pernah bertemu langsung,” Nemo memulai, jari-jarinya menggosok hidungnya dengan lembut. “Sebagian besar karena alasan keamanan; banyak anggota kelompok kami memiliki ikatan yang kuat dengan kalangan atas kota dan membutuhkan operasi yang lebih rahasia. Kami biasanya bertukar informasi melalui berbagai saluran rahasia. Misalnya, pesan terenkripsi yang disembunyikan di surat kabar, titik kontak yang ditentukan, atau kontak satu jalur yang disampaikan melalui ‘kurir’.

“Memang, kami sendiri pun tidak memiliki pemahaman yang jelas tentang berapa banyak ‘orang dalam’ yang ada di kota ini. Sebagian besar informan hanya mengenal mereka yang berada tepat di atas atau di bawah mereka dalam rantai komando, atau mungkin beberapa ‘kolega’ dari daerah setempat mereka. Daftar lengkap agen hanya dipegang oleh Kapten Tyrian dan Tuan Aiden.” “Di levelku, sebagai ‘orang penghubung’, aku mengelola daftar nama yang sedikit lebih besar, namun tetap saja, jumlahnya tidak melebihi sepuluh orang…”

Vanna tak kuasa menahan diri untuk mengangguk setuju saat mendengarkan penjelasan Nemo. “Ini adalah metode infiltrasi yang sangat hati-hati dan efektif, jauh lebih profesional daripada yang dilakukan sebagian besar anggota sekte yang berurusan dengan para penjaga.” ”

Ini adalah hasil dari pengelolaan Tyrian selama setengah abad,” komentar Duncan dengan santai, sebelum kembali memperhatikan Nemo. “Apakah titik kontak khusus ini secara teratur dijaga hanya olehmu?”

“Ada dua orang lainnya,” Nemo membenarkan dengan anggukan. “Salah satunya memiliki julukan ‘Crow’; dia seharusnya sedang melakukan patroli di terowongan terdekat saat ini. Yang lainnya adalah seorang lelaki tua yang menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang pipa yang tidak terpakai. Nama aslinya tidak diketahui oleh kami; “Kami semua memanggilnya ‘Hantu Tua’.”

Mendengar ini, Duncan, Vanna, dan Morris saling bertukar pandangan penuh arti.

Nemo Wilkins tampaknya tidak terpengaruh oleh gangguan kognitif, tetapi hal yang sama tidak dapat dijamin untuk informan lainnya.

“Ayo kita pergi dan berkenalan dengan mereka,” putus Duncan sambil mengangguk.”Di mana kita bisa menemukan ruang pipa ini?”

“Di sebelah sini,” kata Nemo sambil menunjuk ke kanan ke arah percabangan terowongan yang akan datang. “Dulu tempat ini berfungsi sebagai tempat istirahat sementara bagi staf pemeliharaan Jalur Air Kedua. Aku akan menuntun kalian ke sana.”

Saat informan itu mulai bergerak, dia mulai berbagi detail tentang “Old Ghost” dengan Duncan dan yang lainnya.

“…Dia sekarang sudah berusia tujuh puluhan, hampir yang tertua di antara kita. Kakekku sendiri bekerja bersamanya selama masa pemerintahan Ratu…”

“Ingatan Si Hantu Tua tidak selalu dapat diandalkan, tetapi jika menyangkut pipa gas dan tata letak jalur air sekunder, pengetahuannya sempurna. Jalur gas yang kami pasang di sini adalah proyeknya. Timnya diam-diam menyambungkan cabang dari jalur utama di atas, memastikannya aman dan tidak terdeteksi—suatu tugas yang tidak bisa dilakukan sembarang orang…”

“Si Hantu Tua jarang keluar ke permukaan, lebih suka menghabiskan waktunya di terowongan ini. Terkadang, setelah minum beberapa gelas, dia akan membual tentang masa lalunya, mengklaim bahwa dia adalah seorang insinyur di proyek Jalur Air Kedua beberapa dekade yang lalu, dan bahwa Ratu sendiri menganugerahinya sebuah medali. Tapi, sejujurnya, tidak semua ceritanya dapat diandalkan. Aku pernah melihat medali yang dimaksud; itu hanya sepotong besi polos, jelas-jelas dipungut dari suatu tempat…”

“Ah, dia mungkin menghirup sejumlah besar gas beracun ketika dia berlindung di jalur air sekunder bertahun-tahun yang lalu. Apakah aku…” Apakah ini pernah disebutkan sebelumnya? Ketika pasukan Pengawal Ratu terakhir mundur lima puluh tahun sebelumnya, mereka menutup Saluran Air Kedua. Poros vertikal runtuh pada saat itu, dan beberapa gas beracun merembes dari atas. Sekelompok pengrajin, yang setia kepada Ratu, berusaha untuk menutup kebocoran ini, dan Old Ghost termasuk di antara mereka. Konon, kejernihan mentalnya telah goyah sejak saat itu.” ”

Jika dia tiba-tiba membahas hal-hal yang berkaitan dengan Ratu di hadapanmu nanti, jangan diambil hati… dia tidak bermaksud jahat.”

Dipandu oleh narasi konstan Nemo Wilkins, Duncan dan yang lainnya dengan cepat menavigasi terowongan bercabang dan tiba di sebuah pintu besi reyot dekat persimpangan saluran pembuangan.

Nemo mengetuk pintu dan mengumumkan kedatangan mereka sebelum mendorongnya sedikit, “Old Ghost, kami membawa tamu.”

Begitu dia menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara serak namun riuh terdengar dari balik pintu.

“Ah, Ratu telah tiba untuk inspeksi!?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com