Dengungan mesin yang tak henti-hentinya bergema di seluruh jaringan infrastruktur pabrik yang luas dan berliku-liku: pipa-pipa menjulang tinggi yang berfungsi sebagai arteri berdenyut dengan derasnya aliran air yang tak kenal lelah, menciptakan simfoni mekanis yang memenuhi gua industri tersebut. Aroma menyengat khas bahan kimia keras tercium di udara, parfum beracun yang begitu kuat sehingga berpotensi membuat perut mual hanya dengan sekali hirup.

Penjaga gerbang muda, Agatha, berdiri kaku di samping pagar pelindung, matanya menyipit saat ia memeriksa kolam penampung yang terbentang di bawahnya. Cairan buram di dalamnya berputar dan berbusa dengan hebat, sesekali gelembung muncul ke permukaan untuk melepaskan semburan asap berwarna aneh. Waduk itu secara mengerikan menyerupai cairan pencernaan yang bergelombang dari makhluk raksasa dari dunia lain.

Di dekatnya, seorang manajer pabrik, berjubah cokelat muda dan menunjukkan tanda-tanda rambut menipis karena usia, berdiri selangkah di belakang Agatha. Kecemasan tampak jelas di wajahnya yang berkerut, tangannya gelisah memainkan kancing di dadanya seolah-olah itu adalah jangkar yang sangat dibutuhkan di tengah badai ketidakpastian ini.

“Limbah yang berasal dari Oak Street dan sekitar Pemakaman No. 4 bertemu di titik ini,” manajer itu menjelaskan dengan hati-hati, matanya melirik antara kolam penampung dan profil penjaga gerbang yang tegar. “Mengikuti perintah Anda, kami segera memutus sambungan pipa di area sekitarnya dan dengan teliti memeriksa sistem alarm setiap kolam penampung. Kami tidak menemukan indikasi kontaminasi supranatural…”

Agatha mencerna laporannya dalam diam sebelum mengajukan pertanyaan pertamanya secara tiba-tiba, “Apa prosedur standar untuk pengolahan limbah di sini?”

Pertanyaannya tampak mengejutkan manajer itu, tetapi ia segera pulih dan menjawab, “Pengolahan dimulai dengan pemurnian uap bertekanan tinggi untuk menghilangkan potensi kontaminasi. Seperti yang Anda ketahui, air limbah ini, setelah berinteraksi dengan manusia dan melewati pipa-pipa yang gelap dan berliku, seringkali menjadi tempat berkembang biaknya zat-zat yang tidak diinginkan. Setelah pemurnian uap, dilanjutkan dengan proses sedimentasi dan filtrasi. Yang Anda lihat di bawah kita adalah kolam sedimentasi. Pemurnian uap kedua dilakukan setelah tahap ini. Selanjutnya, sebagian air yang telah diolah disirkulasikan kembali ke sistem pabrik, sementara bagian yang tersisa… dilepaskan ke laut.”

Setelah selesai menjelaskan, Agatha mengangguk pelan, lalu bertanya lagi, “Berapa perkiraan waktu transit air limbah dari North Oak Street ke lokasi ini?”

“Tergantung pada keadaan tertentu, umumnya tidak melebihi dua jam,” kata manajer itu.

“Dan berapa lama waktu penampungan air limbah di sini?”

“Air di kolam pengendapan diganti setiap tujuh puluh dua jam,” jelas manajer itu, kecemasannya meningkat saat ia menyeka keringat dari dahinya yang berkerut. “Prosedur pemurnian dan inspeksi kami mengikuti pedoman ketat dan tidak dapat dipersingkat di bawah jangka waktu ini.”

Mengangguk lagi, Agatha tampak termenung, pikirannya memproses informasi dan menyelaraskannya dengan kronologi “insiden pemalsuan” di gedung perumahan dan jadwal pengolahan limbah. Ia bergumam, “Jadi, jika entitas itu berhasil lolos melalui sistem pembuangan limbah, seharusnya masih tertahan di sini…”

Manajer itu, yang kini tampak gelisah, tidak dapat menahan rasa ingin tahunya lagi, “Penjaga Gerbang,” pintanya, sambil menyeka keringat di dahinya yang berkilauan, “Apa… apa sebenarnya yang terjadi? Apakah ada semacam kontaminasi yang menyebar melalui jaringan pembuangan limbah kita?”

“Kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu,” jawab Agatha, sekilas melirik manajer yang tampak terguncang sebelum mengalihkan perhatiannya ke arah para penjaga yang mengenakan seragam hitam. Mereka dengan teliti mengumpulkan sampel dan memeriksa berbagai peralatan di seluruh fasilitas. “Namun, berdasarkan tes kami sejauh ini, kondisi di sini tampaknya berada dalam parameter normal.”

“Ya,” manajer itu tersenyum tipis, ketegangan di wajahnya tidak sepenuhnya tersamarkan, “Setiap sudut tempat ini dipantau oleh sistem alarm yang rumit, yang dirancang khusus untuk mendeteksi jejak kontaminasi yang tidak pantas. Selain itu, pusat pengolahan ini memiliki tiga pastor tetap yang berdedikasi, yang secara teratur melakukan pengujian pada sampel air…” ”

Pastor tetap?” Agatha menyela, nadanya menunjukkan bahwa dia telah mengingat sesuatu yang penting. Dia berbalik menghadap manajer, “Apakah Anda mengatakan ada tiga pastor tetap di sini?”

“Tiga… ya, tiga,” manajer itu tergagap, tampaknya gelisah oleh perubahan sikap Agatha yang tiba-tiba, “Apakah… apakah ada masalah?”

“Seharusnya hanya ada dua pastor yang ditugaskan di sini. Jumlah pastor tetap di semua tingkatan fasilitas kota diatur dengan cermat. Dari mana asal pastor ketiga ini?”

Wajah manajer itu langsung mengeras, keringat dingin mengucur di dahinya saat rasa takut yang mencekam mencengkeram matanya.

Mengamati reaksinya, Agatha dengan cepat mengangkat tongkatnya dan meletakkannya di bahunya. Sebuah kekuatan yang menenangkan menekan gelombang “ketakutan” yang mengancam untuk menguasai kesadarannya. Dia memerintah dengan suara tegas, “Dengarkan, sangat penting bagimu untuk tetap tenang. Tugasmu selanjutnya adalah mengumpulkan semua pendeta yang tinggal di sini dan membawa mereka ke sini. Beri tahu mereka bahwa penjaga gerbang membutuhkan informasi lebih lanjut tentang situasi ini.””Sikapmu tidak boleh menunjukkan tanda-tanda kesusahan, mengerti?”

Kegelisahan manajer tampaknya telah mereda, meskipun ia masih sedikit gugup. Ia mengangguk terburu-buru, “Ya, saya… saya mengerti… Saya akan segera melanjutkan.”

Agatha mengangguk setuju dan menarik kembali tongkatnya. Tepat ketika ia hendak mundur, Agatha sepertinya teringat sesuatu yang penting, “Tunggu sebentar, bukan hanya para pendeta yang bertugas. Saya ingin semua orang hadir di sini.”

Manajer itu berbalik dengan terkejut, “Semua orang?”

“Semua orang,” Agatha mengulangi, nadanya dipenuhi sedikit rasa tidak nyaman. Ia bertanya lebih lanjut, “Sejak kemarin, apakah ada yang meninggalkan pusat perawatan ini?”

“Tidak!” jawab manajer dengan cepat, “Perintahnya tiba hanya lima belas menit sebelum pergantian shift. Semua personel yang bertugas tetap berada di sini.”

“Bagus, kumpulkan mereka semua di sini. Jelaskan ini sebagai inspeksi wajib. Jaga suasana tetap santai, dan hindari menimbulkan kecurigaan. Sekarang, lanjutkan.”

Manajer itu, dengan rambut menipis sedikit berantakan, mengangguk dan dengan cepat pergi, tampak berusaha menenangkan diri. Agatha berdiri kaku di samping kolam penyangga, pandangannya tertuju pada siluet pria itu yang menjauh hingga menghilang di balik pintu yang jauh. Baru kemudian dia memberi isyarat kepada para penjaga di dekatnya, yang telah mendeteksi ketegangan yang berkembang.

Para penjaga, yang mengenakan pakaian hitam mereka, segera bertindak. Mereka mulai dengan teliti mengatur rune tersembunyi di sekitar tanah terbuka yang berdekatan dengan kolam penyangga, menyelingi jaringan pipa dan persimpangan yang rumit dengan campuran minyak esensial dan bubuk dupa yang dihancurkan. Setelah pekerjaan persiapan mereka selesai, mereka mengambil posisi strategis di sekitar lokasi, menyamarkan kewaspadaan mereka dengan kedok pemeriksaan fasilitas yang berkelanjutan.

Saat para penjaga bubar untuk tugas masing-masing, Agatha mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan dengan metodis menggambar segitiga sama sisi di ruang di sekitarnya, setiap sisinya membentang kira-kira dua meter panjangnya. Dia memposisikan dirinya di tengah figur geometris ini, bersandar pada tongkatnya dengan kedua tangan, perwujudan antisipasi yang tenang.

Suara langkah kaki berirama mulai bergema dari arah pintu masuk utama. Manajer itu kembali memasuki fasilitas perawatan, kembalinya ke sekitar kolam penyangga ditandai oleh jejak sekelompok orang yang beragam.

Di antara kerumunan itu terdapat tiga sosok yang mencolok, anggota yang ditahbiskan dari Gereja Kematian. Mereka mengenakan jubah gereja dan membawa lambang suci, bukti afiliasi keagamaan mereka.

Di bawah arahan manajer, sekitar selusin karyawan pusat perawatan berkumpul di hadapan Agatha. Mereka membentuk antrean longgar, dengan gugup memberi salam kepada “Penjaga Gerbang” yang berdiri di depan mereka. Ketiga pendeta tetap itu menjauh dari para karyawan, dengan sopan membungkuk kepada Agatha sesuai dengan etiket internal dan norma hierarki Gereja Kematian.

Agatha memerintahkan ketiga pendeta itu untuk bubar, lalu pandangannya mulai mengamati lautan wajah di hadapannya dengan perlahan namun teliti.

Dia merasakan sebuah anomali.

Meskipun dia gagal mengamati ekspresi mencurigakan atau gerakan aneh yang mencolok, dan meskipun tidak ada keanehan yang terlihat, berkat ilahi Bartok telah memvalidasi keberadaan ketidakkonsistenan bagi Agatha. Itu tersembunyi dalam irama napas mereka, denyut jantung mereka yang berdebar kencang, dan bahkan dalam bayangan mereka yang terpantul di tanah.

Agatha berkedip, secara mental menilai kembali sekitarnya untuk memastikan pengamatannya akurat, dan kemudian kesadaran itu muncul padanya.

Memang, gangguan kognitif ada, yang terus berlanjut bahkan di hadapannya, “Penjaga Gerbang Embun Beku” yang tangguh.

Apakah ini manifestasi dari pembangkangan yang berani? Atau apakah ini konsekuensi dari ketidaktahuan terhadap kekuatan dahsyat penjaga gerbang itu? Atau mungkin, apakah gangguan kognitif ini memang tidak terkendali? Tatapan Agatha perlahan bergeser, akhirnya tertuju pada tiga pendeta.

Untuk sementara mengesampingkan sekitar selusin pekerja dari spekulasinya, salah satu dari ketiga pendeta ini jelas seorang penipu — tetapi siapakah dia? “Ucapkan nama Bartok,” instruksi Agatha dengan suara rendah dan tenang, “Semoga Dewa Kematian menjaga kita, menerangi tabir tipu daya di dunia fana ini.”

“Atas nama Dewa Kematian, Bartok,” salah satu pendeta memulai tanpa ragu, “semoga Dia tetap menjadi penjaga kita…”

Dua pendeta lainnya segera mengikuti, “Atas nama Dewa Kematian, Bartok…”

Ketiga suara itu bergema dalam paduan suara berurutan, membuat Agatha mengerutkan kening.

Kemampuan untuk mengucapkan nama dewa tersebut menegaskan bahwa mereka bukanlah makhluk palsu yang dibentuk dari lumpur atau penganut kepercayaan yang menyimpang. Jika demikian, dikotomi kepercayaan yang kuat akan cukup untuk menghancurkan kewarasan mereka berkeping-keping.

Namun bagaimana mungkin? Mungkinkah ketiga pendeta itu asli? Pikiran Agatha dipenuhi berbagai dugaan, namun ia tetap menunjukkan wajah tenang. Mengangguk kepada ketiga pria itu, ia menyatakan, “Selanjutnya, saya akan melakukan beberapa pemeriksaan penting. Kerja sama Anda sangat dihargai.”

Bersamaan dengan itu, tangannya secara otomatis mengarah ke mata kirinya — bola mata itu, yang sangat lincah, segera keluar dari rongganya,mendarat tepat di telapak tangannya yang terentang.

Sambil memegang bola mata yang terlepas itu, Agatha mengarahkan pandangannya ke tiga pendeta yang berdiri di hadapannya.

Bayangan pendeta pertama muncul di pandangannya—seorang tetua kurus kering yang mengenakan jubah linen, sebuah rantai gelap seperti obsidian mencuat dari daerah di bawah tulang rusuknya. Seekor anjing pemburu yang terbelenggu, dirantai di ujungnya, mencondongkan kepalanya ke arahnya, mulutnya dengan cepat menyatu menjadi makhluk mengerikan dari energi yang tercemar.

“Bidat! Tak kusangka dia berani berdiri di sini!”

Ekspresi Agatha sedikit berubah, tetapi dia sudah siap. Saat anjing pemburu yang muram itu membuka rahangnya yang menganga, dia sudah dengan cekatan menghindar, dan tongkat di tangan kanannya sudah siap, ujungnya menyala dengan api pucat.

Namun, tepat saat dia hendak membakar bidat itu, mantra misterius lain terdengar dari lokasi yang berdekatan.

Bola mata yang digenggam di tangan kiri Agatha tersentak. Sesaat kemudian, ia disuguhi penglihatan seorang pemuda berambut pirang dengan hidung mancung, tangannya terulur ke arahnya. Seekor ubur-ubur kabur, yang tampaknya muncul dari kabut beracun, melayang di belakangnya.

Itulah “pendeta” kedua.

Serangan vertigo menyerangnya, dan saat Agatha berjuang untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, mantra ketiga bergema.

Seorang wanita dengan wajah pucat mengerikan di pinggiran penglihatannya mengulurkan tangannya ke arahnya. Sebuah entitas mirip kucing, yang tersusun dari fragmen kerangka dan kabut beracun hitam, membungkuk di samping wanita itu.

Itulah pendeta ketiga.

Semua pendeta itu adalah penipu, dan kekacauan pertempuran memenuhi udara dari segala arah.

Saat trio pengikut sesat itu memulai serangan mereka, para penjaga di sekitarnya langsung bertindak, mencoba untuk campur tangan. Namun, mereka juga menghadapi musuh yang tangguh.

Sekitar selusin “karyawan” yang menemani manajer itu telah terlibat konflik kekerasan dengan para penjaga di dekatnya.

Dalam pandangan samping Agatha, ia mengamati tubuh para “karyawan” hancur akibat benturan, menyemburkan zat seperti lumpur kental.

Manajer, dengan garis rambut yang menipis, adalah satu-satunya sosok yang berhasil berlari menuju pipa terdekat, mengeluarkan jeritan melengking penuh ketakutan.

Di seluruh pusat pengolahan air limbah itu… hanya ada satu “manusia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com