Agatha, seorang wanita dengan dahaga pengetahuan yang tak pernah puas, sangat terpikat oleh misteri membingungkan seputar bagaimana kunci itu bisa sampai di tangan gubernur pertama kota tersebut. Setiap catatan sejarah, baik dari para pengikut setia Ratu Es maupun narasi dari kelas penguasa kota, tampaknya secara konsisten menggarisbawahi satu kebenaran yang tak tergoyahkan—ada keretakan yang tak dapat didamaikan antara Ratu Es dan para revolusioner.

Meskipun berselisih, tanpa harapan untuk saling pengertian atau tujuan bersama, keberadaan kunci yang begitu istimewa dari Ratu Nora di tangan gubernur sangat membingungkan. Mengapa Winston menggambarkan kunci ini sebagai “kutukan” sekaligus “hadiah”?

Tenggelam dalam pikirannya, Agatha mencari jawaban dari Winston, matanya tertuju padanya, “Apakah ada kesepakatan rahasia antara Ratu Es dan para pemberontak selama pemberontakan mereka?”

Winston menjawab dengan campuran geli dan keseriusan, “Kau melukiskan gambaran yang lebih dramatis daripada kenyataan, Penjaga Gerbang. Meskipun menggoda untuk membayangkan kisah yang menyimpang tentang seorang ratu gila yang bergabung dengan seorang revolusioner yang baik hati, menggunakan pemberontakan sebagai kesempatan sempurna untuk membongkar rezim lama dan mentransfer kekuasaan, kehidupan tidak selalu sedramatis cerita yang kita buat.”

Setelah jeda singkat untuk menyeringai mengejek, dia melanjutkan: “Pemberontakan itu tak terhindarkan. Jurang antara yang disebut ‘Ratu Gila’ dan penduduk kota telah melebar tak dapat diperbaiki. Dahulu seorang penguasa yang tangguh, dampak dari Rencana Jurangnya hampir membuat kota itu berlutut. Calon gubernur pertama kota itulah yang memulai pemberontakan terhadap Ratu Es, berharap untuk menyelamatkan kota dari kehancuran. Tidak ada pembicaraan diplomatik yang dapat menjembatani ketidakpercayaan dan permusuhan yang mendalam di antara mereka.”

“Namun, Anda benar. Sebuah ‘pemahaman tak terucapkan’ memang ada di antara kedua pihak. Ratu Es menyadari bahwa kejatuhannya sudah ditakdirkan, sementara para pemberontak menyadari bahwa tindakannya yang tidak menentu bukanlah sekadar kegilaan, melainkan indikasi kebenaran yang lebih dalam dan tersembunyi.”

Winston melanjutkan, “Pada malam sebelum eksekusinya, pemimpin pemberontak, yang segera menjadi gubernur, dengan berani mendekati ratu yang dipenjara, mencari pengetahuan tersembunyi yang dimilikinya. Ratu Es, pada gilirannya, mempercayakan kunci itu kepadanya, menegaskan bahwa setelah dia dieksekusi dan kekuatan hidupnya memudar, orang yang memiliki kunci itu akan mewarisi semua rahasia dan pengetahuan yang telah dikumpulkannya.”

Winston ragu-ragu, perpaduan aneh antara senyum mengejek dan kerentanan yang tulus tercermin di matanya. Tatapannya, dipenuhi dengan perenungan yang mendalam, tertuju pada kunci kuningan berkilauan yang dipegangnya. Setelah terasa seperti keabadian, wajahnya berubah menjadi seringai sinis saat dia berkata, “Pernahkah kau bertanya-tanya tentang pesan terakhirnya kepada pemimpin pemberontak? Catatan sejarah kita selalu bungkam tentang masalah ini, sebuah rahasia yang hanya diperuntukkan bagi keturunan gubernur.”

“‘Aku telah memberikan segalanya. Jika kau benar-benar berpikir kau dapat mencapai apa yang luput dariku, maka semoga takdir berpihak padamu. Sekarang, pikullah beban warisan ini.’ Itulah kata-kata yang dibisikkan kepada gubernur pertama saat ia menjadi penjaga kunci itu.”

Meresapi wahyu ini, Agatha bergumam, nadanya penuh dengan keheranan dan kesedihan, “Setiap keputusan meninggalkan bayangannya sendiri.”

Menariknya dari lamunannya, Winston tiba-tiba mendongak, senyum misterius teruk di bibirnya. Dengan gaya teatrikal, ia mengangkat kunci kuningan itu tinggi-tinggi, “Bagaimana kalau kita mengalaminya sendiri, Penjaga Gerbang? Mau melihat realitas melalui prisma Nora?”

Agatha merasa bimbang. Kunci itu, yang sarat dengan rahasia dan sejarah yang tak terhitung jumlahnya, memanggilnya. Ia bisa merasakan denyut nadinya semakin cepat, setiap detak beresonansi dengan daya tarik artefak kuningan itu. Tampaknya hidup, kunci itu memanggil, menawarkan portal ke alam tersembunyi yang membentang selama beberapa dekade kebenaran yang terkubur dan perselisihan yang terselubung. Bergulat dengan rasa takutnya, ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan dengan hati-hati mengulurkan tangan.

Saat jari-jarinya menyentuh kunci itu, sensasi dingin menyelimutinya.

Seketika, serangkaian penglihatan muncul dari jurang yang dalam. Aliran cahaya dan bayangan saling terkait, menciptakan pusaran angin kacau yang mengancam kewarasannya. Di tengah tarian badai dari wawasan yang terfragmentasi ini, gambar-gambar yang jelas mengalir deras di benaknya.

Pergelangan tangan raksasa menyerupai tentakel perlahan muncul dari kedalaman samudra yang tak terukur, menciptakan bayangan yang luas.

Tatapan, kuno dan sedalam jurang itu sendiri, mengintip dari kedalaman samudra menuju alam manusia, mengamati dengan ketidakpedulian yang mengerikan, mengingatkan pada dewa-dewa zaman dahulu.

Dari dasar samudra, gelombang bayangan tak berbentuk mulai muncul, berubah menjadi pantulan dunia yang dikenal yang menghantui. Di persimpangan antara realitas dan delusi, penampakan-penampakan ini berosilasi, bergeser antara bentuk-bentuk halus dan makhluk-makhluk padat. Alam ini, dunia bawah yang menyeramkan, dipenuhi dengan hantu-hantu mengerikan yang tatapan kosongnya tertuju pada kota-kota manusia.

Di bawah kota-kota, semuanya tampak diselimuti kegelapan kuno yang tak tertembus. Dari sisa-sisa zaman yang telah lama terlupakan, entitas jahat mulai muncul, terus naik ke atas, terus maju…

Di tengah pusaran persepsi ini, Agatha tak bisa menghilangkan sensasi “tatapan” tertentu yang tertuju padanya. Itu bukan tatapan fisik, melainkan perasaan diawasi yang selalu hadir. Rasanya seperti dia sedang diamati oleh esensi waktu itu sendiri.

“Tatapan” yang selalu hadir ini tidak mengandung emosi yang dapat dikenali. Itu bukan tatapan jahat, juga bukan tatapan baik hati. Sebaliknya, terasa seperti entitas netral, pengamat yang terlepas, mirip dengan cangkang kosong yang tanpa perasaan menyaksikan seorang pengembara naif menapaki jalan realitas yang tak terbantahkan. “Tatapan” itu beresonansi dengan nada yang menghantui dan tanpa emosi.

Tiba-tiba, sebuah suara menembus kehampaan, “Ah, kau telah tiba.”

Hampir seketika, ledakan yang memekakkan telinga bergema di dalam pikiran Agatha, menyebarkan pikiran-pikiran koherennya. Dia bergulat dengan masuknya gambar-gambar berwarna-warni, masing-masing menguji ketahanan mental dan batas persepsinya. Di tengah gempuran ini, ia samar-samar dapat mendeteksi fragmen pikiran, beberapa mungkin tercetak dengan keinginan atau pernyataan Ratu Nora, tetapi terlalu cepat berlalu dan rumit untuk ia pahami sepenuhnya.

Aliran penglihatan yang hiruk pikuk itu memudar saat Agatha mendapatkan kembali kendali atas indranya. Perlahan membuka matanya ke kegelapan jurang yang familiar, dengan Winston di hadapannya, masih dalam proses menyerahkan kunci kuningan—seolah-olah tidak ada waktu yang berlalu sama sekali.

Namun, ia merasakan perubahan yang jelas. Ada perubahan nyata dalam persepsinya, dan ia dengan cepat memindai sekelilingnya, mencari sumbernya.

Kekosongan hitam yang tadinya meliputi segalanya kini tampak surut, mengungkapkan hamparan tak berujung di mana bayangan samar yang menggeliat mulai mengeras, berubah menjadi bentuk yang nyata. Di tengah interaksi yang selalu berubah antara bentuk padat dan penampakan yang fana, Agatha melihat makhluk-makhluk muncul dari kekosongan yang meliputi segalanya. Mereka menyerupai dahan pohon yang bengkok, jaringan luas mereka mendominasi kehampaan yang luas. “Dahan” yang samar ini saling berbelit dan menyatu, dengan percikan cahaya yang melintas di antara mereka, mengingatkan pada pesan yang mengalir di dalam jalur saraf.

Sebuah struktur kolosal menarik perhatian Agatha di dalam labirin padat yang dibentuk oleh entitas mirip dahan ini, mengingatkan pada bagian bawah hutan purba.

Itu adalah pilar besar seperti tentakel, yang tampaknya bertindak sebagai saluran antara langit dan tanah di bawahnya. Pola biru tua yang rumit menghiasi permukaannya, dan setelah diperiksa lebih dekat, setiap desain menyerupai mata yang tak terhitung jumlahnya yang mengawasi.

Apakah dia mengalami tanda-tanda awal gangguan mental? Hanya halusinasi, mungkin? Atau mungkinkah ini awal nyata dari kegilaan?

Rentetan pikiran cemas menghantam Agatha. Secara naluriah ia menutup matanya, berharap bisa lolos dari bayangan mengerikan “pilar” itu, hanya untuk mendapati siluetnya tetap terukir di kelopak matanya yang tertutup. Putus asa, ia mencoba memanggil dewa kematian, mencari sihir ilahi sebagai tempat perlindungan, bertujuan untuk memperkuat akal sehatnya. Namun, yang membuatnya gelisah, ia menyadari bahwa dirinya sadar, berdiri di tengah alam yang tidak ia kenali, yang mengaburkan batas antara realitas dan fantasi.

Terpaku di tempatnya, terpikat oleh teka-teki yang mengelilinginya, ia ditarik kembali ke saat itu oleh suara Gubernur Winston yang familiar, “Kau telah melihat sekilasnya, bukan?”

Mengangkat pandangannya, gubernur menghela napas lelah, “Sungguh pemandangan yang menakjubkan.”

Mencari pijakan, mata Agatha melirik ke sekeliling, dan ia terkejut menyadari bahwa apa yang ia kira hanya tunggul pohon biasa, tempat Winston bersandar, sebenarnya adalah cabang dari jaringan “cabang” besar yang mengelilingi mereka. Tunggul itu hanyalah ujung yang tumbuh dari cabang-cabang ini, dimahkotai oleh formasi hitam kabur yang membentang hingga ke ujung terjauh dari hamparan aneh ini.

“Formasi-formasi ini, apa sebenarnya?”

“Kau sedang menyaksikan gema nyata dari pikiran dewa kuno,” Winston menjelaskan dengan tenang, “Pemahamanmu, yang baru memulai perjalanan ini dengan kunci tersebut, masih sangat dini. Namun, setelah bertahun-tahun bersama kunci ini, wahyu yang diberikannya kepadaku jauh melampaui spekulasi apa pun yang mungkin kau pikirkan.”

Terperangkap dalam wahyu surealis ini, Agatha bergumam, “Pikiran dewa kuno?”

“Ini cukup memikat,” lanjut Winston, “Manifestasi seperti cabang ini sebenarnya bukanlah materi. Mungkin, apa yang kau lihat hanyalah cuplikan dari pikiran sesaat seorang dewa, sebuah pikiran yang beresonansi begitu kuat di alam ini sehingga mengambil bentuk yang megah di hadapanmu. Tapi, perlu diingat, jangan mencoba menguraikan tarian percikan bercahaya itu. Melakukannya mungkin akan membawamu ke jurang kegilaan.”

Berbalik tajam ke arah Winston, Agatha bertanya, “Apakah ada yang kehilangan kewarasannya karena pemandangan ini?”

Winston tertawa kecil penuh arti, “Memang, ada satu. Ingat nama Ray Nora?”

Keheningan yang berat menyelimuti Agatha. Setelah jeda yang penuh pertimbangan, dia berbisik, “Dan di balik formasi yang luas ini, apa yang ada di sana?”

Winston menjawab dengan acuh tak acuh, “Itu adalah Penguasa Nether, atau setidaknya, fragmen kecil yang telah menyusup ke negara kota kita.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com