Derek itu berderit saat berputar, menarik kabel baja yang telah diregangkan hingga batasnya. Sangkar lift, struktur besi yang kokoh, mengeluarkan suara derit yang terus-menerus saat perlahan turun ke kedalaman di bawah. Kegelapan yang pekat di luar sangkar sesekali diselingi oleh cahaya redup lampu gas yang ditempatkan secara berkala di dinding poros tambang. Lampu-lampu redup ini, meskipun jarang, sangat penting untuk memberikan sedikit rasa aman dan orientasi di dunia bawah tanah ini.

Agatha memposisikan dirinya di dekat bagian depan lift, matanya intently mengamati poros yang menurun di balik pagar pengaman. Kegelapan yang pekat menutupi wajahnya, sehingga sulit bagi orang-orang di sekitarnya untuk mengetahui emosinya atau pikiran yang berkecamuk di benaknya.

“Ini… sangat dalam,” sebuah suara memecah keheningan di dalam lift. Itu Alice, berdiri sedikit di belakang Duncan. Matanya mengikuti cahaya lampu gas yang memudar di dinding poros. Dengan getaran kecemasan yang jelas terdengar dalam suaranya, ia menambahkan, “Rasanya seperti kita tenggelam menembus fondasi kota dan terjun ke jurang laut.”

Morris, cendekiawan yang lebih tua, berkomentar dari sudut lift yang jauh, asyik dengan kerumitan mekanisnya, “Penurunan yang berkepanjangan ini memang dapat menciptakan ilusi seperti itu. Pada kenyataannya, kita mungkin hanya menempuh beberapa ratus meter ke bawah.”

Alice menjawab dengan “Oh” yang panjang, wajahnya dipenuhi keheranan, bergulat dengan besarnya jarak yang disebutkan.

Sementara itu, Duncan agak terlepas dari percakapan antara Alice dan Morris. Tertarik pada sikap Agatha yang termenung di depan sangkar, ia mendekatinya dan berkomentar kepada ‘penjaga gerbang’ yang introspektif itu, “Pikiranmu sepertinya sedang melayang ke tempat lain.”

Sambil menarik napas dalam-dalam dan berhenti sejenak, Agatha menjawab dengan nada mendalam dan introspektif, “Sejak kita mulai turun, aku dibanjiri pikiran. Mereka bilang bahwa kembaranku berdiri tepat di sini, memandu tim eksplorasi lebih dalam ke tambang logam ini.” Suaranya bergetar, ketidakpastian terlihat jelas.

“Dia tampaknya mendapat pencerahan tentang keberadaannya sendiri saat itu,” lanjut Agatha. “Para penjaga yang menemaninya mengingatnya menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. Tapi mereka tidak bisa memahami alasannya.”

Duncan, memilih kata-katanya dengan hati-hati, berbisik, “Jika ‘duplikat’mu ini memiliki sebagian besar ingatan dan emosimu, sangat mungkin dia memiliki pemahaman yang mendalam tentang kesulitannya. Klon juga dapat menunjukkan ketahanan dan kemuliaan.”

Agatha terdiam sejenak, seolah tenggelam dalam lautan pikiran yang rumit. Akhirnya, suaranya memecah keheningan, ia merenung, “Aku terus-menerus bertanya-tanya… apa yang terlintas di benaknya saat itu? Kenangan apa yang kembali menghantuinya? Apakah ia pernah merasa takut atau menyesal? Ia menyimpan kenanganku, namun keberadaannya hanya berlangsung beberapa hari. Apakah ia akan menyimpan dendam?” Duncan, mengamatinya

dengan saksama, terdiam sejenak sebelum menjawab, “Jika kau berada di posisinya, apakah kau akan menyimpan dendam atau menyesali pilihanmu?”

Ia menjawab dengan tegas, “Tidak, aku tidak akan merasa dendam.”

Ia mengangguk perlahan, “Kalau begitu, tentu saja, ia juga tidak akan merasakannya.”

Namun Agatha melanjutkan, suaranya bercampur antara kesedihan dan perenungan, “Namun, aku yakin aku akan dipenuhi penyesalan. Mati dalam kegelapan yang mencekam ini, pikiranku pasti akan mengembara ke negara-kota yang diterangi matahari di atas, wajah-wajah yang familiar dan tempat-tempat yang kusayangi. Sebagai klon, pikiran untuk tidak melewati gerbang Bartok akan menghantuiku, merenungkan ketidakpastian memiliki jiwa. Jadi ya, di tempatnya, aku memang akan diliputi penyesalan.”

Duncan mengamati Agatha dengan saksama. Setelah keheningan yang lama, perhatiannya tertuju pada kegelapan yang semakin mendekat di sekitar mereka. “Kalau begitu dia akan merasakan hal yang sama,” gumamnya, mengakui pikiran Agatha sebelumnya.

Agatha ragu-ragu, suaranya lembut, hampir seolah-olah dia sedang merenung dengan lantang, “Misteri apa yang menanti kita di bawah?”

“Ketidakpastian itulah mengapa kita perlu menjelajahinya,” balas Duncan, membiarkan matanya melirik penumpang lain di lift. Alice berdiri dengan gugup di satu sisi, sementara Morris tampak asyik berpikir. Sebaliknya, Vanna tampak tidak terganggu oleh penurunan itu, berdiri tegak di tengah, melipat tangannya dan menutup matanya, mungkin sedang beristirahat sejenak. Kecuali mereka berdua, gerbong itu kosong dari orang lain.

Mengamati hal ini, Agatha bertanya, “Kau menahan diri untuk tidak memanggil bawahanmu dan hanya memilih kami. Apakah kehati-hatian yang memandu keputusan ini?” ”

Ketidakpastian tentang apa yang mengintai di bawah sana sangat banyak—mungkin sisa-sisa dewa kuno atau ‘kebenaran’ yang menyebar. Memperkenalkan penjaga dan pendeta biasa ke situasi yang tidak dapat diprediksi seperti itu mungkin akan memperburuk risiko,” jawab Agatha terus terang. “Jelas bahwa kau maupun rekan-rekanmu tidak terganggu oleh ancaman potensial ini.”

Duncan, mencerna kata-katanya, tersenyum penuh arti, memilih untuk tetap diam.

Penurunan lift mulai melambat secara signifikan. Suara mesin yang mengerang berhenti, dikombinasikan dengan dentuman keras lift yang menyentuh dasar tambang, menandai kedatangan mereka.

“Kita sudah sampai di tujuan,” umum Agatha. Ia mengangkat pandangannya, mengamati sekeliling sebentar, lalu dengan percaya diri membuka gerbang. Saat melangkah keluar, ia secara naluriah menasihati orang-orang yang mengikutinya, “Berhati-hatilah. Area ini baru dibersihkan secara dangkal. Tim penyelamat pertama telah meninggalkan tempat ini beberapa jam yang lalu. Kita benar-benar memasuki wilayah yang belum dipetakan.”

Di tengah langkahnya, ia berhenti, melirik ke belakang ke arah Duncan dengan seringai malu-malu, “Meskipun kurasa peringatan seperti itu mungkin berlebihan untuk orang sepertimu…”

Duncan memberi isyarat acuh tak acuh, menunjukkan ketidakpeduliannya. Matanya sekali lagi menatap terowongan suram di depannya. Cahaya lampu gas yang sporadis hampir tidak menembus kegelapan yang menyelimuti, menciptakan cahaya yang menakutkan dan tidak jelas. Puing-puing yang berserakan sembarangan, ditambah dengan suasana yang mencekam, hampir tidak menumbuhkan rasa percaya diri.

Sambil merenung keras, Duncan berkomentar, “Mungkin seharusnya kita menahan Nina lebih lama. Keterampilannya bisa bermanfaat di tempat yang suram seperti ini.”

Morris tak kuasa menahan diri untuk berkomentar, “Mengingat kemungkinan dia terkejut dan tanpa sengaja bersin dengan sangat kuat hingga bisa menghancurkan seluruh terowongan ini, mungkin lebih bijaksana untuk tidak membawanya. Sebaiknya hindari menempatkan Nina muda di tempat yang sempit dan remang-remang—usianya yang masih muda bisa membuatnya sedikit gugup.”

Duncan menjawab dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Masa muda adalah fase pertumbuhan. Lagipula, dia hampir menyelesaikan sekolah menengah atas.”

Ekspresi wajah Morris sesaat menegang. Setelah sedikit kesulitan mencari kata-kata, dia membalas, “Kapten, biasanya lulusan sekolah menengah atas merayakan transisi mereka ke masa dewasa dengan perayaan atau mungkin liburan. Mereka biasanya tidak terjun ke dalam lubang tambang terkutuk sebagai ‘hadiah kelulusan’…”

Duncan tertawa terbahak-bahak. Sebuah ide tiba-tiba terlintas di benaknya, mendorongnya untuk bertanya kepada Vanna, “Saat kau berusia tujuh belas tahun dan merayakan ulang tahunmu, bagaimana kau merayakannya?”

Pertanyaannya terdengar ringan, mungkin untuk mencari inspirasi bagi perayaan di masa depan untuk Nina atau Shirley.

Terkejut, Vanna mendapati dirinya menjadi pusat perhatian. Wanita muda yang menawan itu ragu sejenak, pipinya memerah karena campuran kejutan dan sedikit rasa malu. Mengatasi keraguannya, ia dengan lembut mengakui, “…Aku sibuk mempersiapkan ujian susulan untuk tahun ajaran yang harus kutunda…”

Keheningan panjang pun terjadi.

Ekspresi Duncan tetap tidak berubah, meskipun suasana terasa jauh lebih canggung. Yang bisa dilakukannya hanyalah mengangkat bahu tak berdaya sebagai tanggapan. Sementara itu, Agatha, yang telah memimpin jalan, tiba-tiba berhenti dan berbalik, menatap Duncan dengan tatapan tak percaya.

“Ada apa?” tanya Duncan dengan santai.

“Setiap kali aku menyaksikan interaksimu dengan para pengikutmu, itu selalu terasa agak… seperti dari dunia lain,” ujarnya. “Pria yang kulihat di hadapanku, seseorang yang telah menemukan kembali kemanusiaannya, sangat berbeda dari sosok legendaris yang digambarkan dalam kisah-kisah abad lalu. Sekarang, kurasa aku mulai mengerti mengapa Kapten Lawrence dan awak kapalnya dari White Oak begitu misterius.”

Duncan tetap acuh tak acuh terhadap komentar awal Agatha. Namun, saat ia menggali lebih dalam pikirannya, sikapnya mulai berubah secara halus. Setelah ia selesai berbicara, ia segera mengklarifikasi, “Sebagai catatan, meskipun semua orang di atas White Oak secara teknis berada di bawah komandoku, jujur saja aku tidak terlalu dekat dengan mereka…”

Agatha mengangguk setuju, “Ya, aku tahu kau tidak dekat dengan mereka – kau sudah menegaskan hal itu sebelumnya.”

Merasakan sedikit nada bercanda dalam suaranya, Duncan menghela napas pasrah, “Dan bagaimana akhirnya ‘daftar kargo’ Lawrence?”

“Dengan permintaan saat ini di Frost, kami sangat membutuhkan pasokan. Kami selalu berpegang teguh pada komitmen kami dalam kontrak. Sekarang barang dagangan telah dikirim, tentu saja, langkah logis selanjutnya adalah pembayaran,” Agatha memulai, berhenti sejenak untuk menggelengkan kepalanya sedikit, “Namun, kami hanya mampu melakukan pembayaran sebagian.”

Duncan mengangkat alisnya, “Mengapa demikian?”

“Barang yang paling penting, Anomali 077, terbukti tidak terkendali dan karenanya, tidak dapat dikirim,” jelasnya. “Perjanjian kita mewajibkan White Oak untuk menyerahkan ‘Sailor’ dalam keadaan aman ke Balai Relik Frost. Yang tidak termasuk dalam kesepakatan adalah mumi yang hidup…”

lanjut Agatha, mengungkapkan sedikit informasi, “Menariknya, mumi itu tampak sangat senang karena namanya termasuk dalam daftar pengiriman. Setelah mengetahui bahwa ia ditujukan untuk Frost, ia hampir menangis bahagia. Namun, kita bingung bagaimana menangani anomali yang tidak terkendali selama periode yang begitu lama dan tidak dapat diamankan lagi. Tampaknya bijaksana untuk mempercayakan ini kepada keahlianmu.”

“Anomali yang tidak terkendali selama periode yang lama…”

gumam Duncan dengan penuh pertimbangan, pandangannya tanpa sengaja melirik ke samping.

Alice, merasakan tatapan Duncan, berbalik menghadapnya. Ekspresi gembira terpancar di wajah wanita seperti boneka itu, memancing tawa kecil, “Hehe…”

Duncan menghela napas pasrah, mengakui, “Kurasa aku memang punya pengalaman di bidang itu.”

Mata Agatha secara naluriah beralih ke Alice, campuran emosi terlihat jelas di ekspresinya.

Saat ini, Duncan telah menjelaskan kepadanya tentang asal usul sebenarnya dari “Nona Boneka” ini. Sebagai penduduk asli Frost,Agatha sepenuhnya menyadari betapa anehnya “Anomali 099” berkeliaran bebas di dalam wilayahnya.

Banyak sekali pertanyaan yang berputar-putar di benaknya, disertai rasa ingin tahu yang membara dan perasaan gelisah di hatinya yang sebelumnya teguh. Namun, ketidakpedulian Duncan yang tampak menghalanginya setiap kali ia mempertimbangkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaannya.

Akhirnya, ia mengumpulkan keberanian untuk menyuarakan pikirannya, memecah keheningan yang terus berlanjut. Tetapi, saat ia hendak membahas tentang Alice, gelombang kecemasan yang tak terduga tiba-tiba membungkamnya.

Pada saat yang sama, semua orang di tim berhenti di tempat mereka.

Agatha menoleh, melihat ke arah ujung terdalam dari lorong panjang yang dalam ini. Di bawah penutup hitam tebal, penglihatannya, yang sudah dipertajam oleh api, bergetar, berguncang, dan terdistorsi. Seolah-olah angin tak terlihat bertiup ke wajahnya, dan banyak suara kacau bercampur dalam angin itu, menyerang indranya.

Ia merasa kesadarannya terganggu. Kehadiran besar dari dalam terowongan… tidak, tepatnya, sisa-sisa yang ditinggalkan oleh kehadiran besar, beresonansi dengan kewarasannya. Dia tidak bisa “melihat” apa yang ada di sana, tetapi dia bisa merasakan… gema samar di dalam sisa yang luas dan tak tertandingi itu.

Gema samar itu dengan lembut memanggilnya untuk mendekat.

“Apa… di sana?”

tanya pendeta wanita buta itu. Tanpa sadar dia mengulurkan tangan, seolah mencoba menstabilkan tubuhnya yang agak gemetar.

Sebuah tangan yang agak besar tetapi jelas feminin terulur dari samping — Vanna telah mengulurkan tangan dan menopang Agatha, mengangkat pandangannya ke arah kegelapan yang sangat luas di ujung terowongan.

“Sepertinya terowongan berongga,” gumam Vanna, nadanya mengandung sedikit ketegangan, “terowongan berongga yang sangat luas….”

IndoWebNovel – indowebnovel.com