Terowongan itu tiba-tiba berhenti, seolah-olah bumi dan langit-langitnya telah tersedot ke dalam pusaran yang tak terlihat, menghilang ke dalam kegelapan yang tak tertembus. Berdiri di persimpangan yang aneh ini, Vanna merasa seolah-olah kekosongan di depannya adalah kekuatan nyata yang menekannya. Bahkan sebagai seorang inkuisitor yang terampil menghadapi hal yang tidak diketahui, ia merasakan ketakutan primal yang mendalam akan jurang maut membengkak di dalam dirinya seperti gelombang pasang yang dahsyat.

Morris, yang mengikuti di belakang Vanna, tiba di tepi jurang misterius ini. Mengangkat lenteranya, ia mendapati bahwa cahayanya hampir ditelan oleh kegelapan di sekitarnya. Alih-alih menghilang sepenuhnya, cahaya itu menjadi lemah, tidak mampu menembus kegelapan. Cahaya itu hanya mampu sedikit menampakkan lereng curam di sepanjang satu sisi jurang, sementara sebagian besar ruang tetap diselimuti bayangan.

“Ini bukan struktur pertambangan biasa yang kukenal,” komentar Vanna dengan hati-hati, melirik sekilas ke arah poros tambang biasa yang mereka ikuti untuk mencapai lokasi yang meresahkan ini. “Seolah-olah jalur biasa terputus di sini. Tempat ini cocok dengan ‘dinding batu’ yang disebutkan dalam laporan investigasi itu.”

Sambil membungkuk untuk mengamati area kecil dinding jurang, yang hampir tidak diterangi oleh lentera, Morris merenung, “Seolah-olah suatu entitas raksasa pernah memenuhi seluruh ruang ini, dan dengan ketiadaannya, yang tersisa hanyalah kekosongan raksasa ini.”

Duncan, yang tampak khawatir, mengerutkan alisnya. “Bagaimana mungkin rongga sebesar itu bisa stabil dan tidak runtuh? Jika runtuh, dampaknya bagi kota di atas bisa sangat mengerikan.”

Mengalihkan perhatiannya ke Agatha, Duncan bertanya, “Kau tampak gelisah beberapa saat yang lalu. Apakah kau baik-baik saja?”

Agatha ragu-ragu sebelum berbicara, “Aku tidak bisa melihat ‘kekosongan’ yang kau bicarakan. Yang kurasakan adalah kekacauan—gema besar yang terdistorsi dipenuhi dengan suara angin. Apakah kau yakin benar-benar tidak ada apa pun di luar titik ini?”

“Sama sekali tidak ada yang bisa kulihat, dan tidak ada jejak energi supernatural yang tersisa,” Vanna menegaskan dengan yakin, lalu merenung keras, “Tapi jika kau merasakan sesuatu, itu bisa berarti ada semacam resonansi antara kau dan energi sisa apa pun yang mungkin masih ada di sini.”

Sambil menggelengkan kepalanya, Agatha menoleh ke arah Duncan dan bertanya, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Duncan tampak teguh. “Kita harus masuk dan menyelidiki.” Dengan lambaian tangannya, dia memunculkan api hijau seperti hantu. Dari api itu muncul seekor burung kerangka, diselimuti api menyeramkan yang sama, yang hinggap di bahunya.

Ai, mengamati skenario yang terjadi, berkicau, “Sang veteran telah tiba! Sang veteran ada di sini!”

“Untuk mengurangi risiko longsor, kita akan membawa burung ini bersama kita,” jelas Duncan. “Begitu kita berada di dalam, tetaplah berdekatan dan perhatikan langit-langit dan dinding untuk melihat tanda-tanda ketidakstabilan. Jika ada indikasi keruntuhan, kita akan segera memindahkan semua orang keluar.”

“Baik, Kapten.”

“Mengerti.

” “Baiklah.”

“Hehe…”

Sambil menepuk kepala Alice dengan lembut, Duncan menilai kembali medan yang tidak rata di tepi jurang sebelum dengan berani mengambil langkah pertama ke dalam kegelapan yang menyelimuti.

Anggota kelompok lainnya mengikuti.

Saat mereka memasuki kehampaan, mereka menemukan lereng yang curam dan tidak rata. Jalannya jauh dari mudah, seringkali terputus oleh medan yang bergerigi dan percabangan labirin yang menuntut kehati-hatian mereka. Lereng berbahaya ini tampaknya menukik jauh ke inti kehampaan yang terselubung seolah-olah menuntun mereka menuju kedalaman misterius yang tersembunyi.

Jalan yang mereka lalui tampak seperti lekukan dalam di batu, seolah dibentuk oleh zat yang telah lama terkikis. Duncan bergerak dengan hati-hati menembus kegelapan, api hijau eteriknya diam-diam memancar dari kakinya saat ia berjalan. Api spektral ini memancarkan cahaya redup dalam radius terbatas di sekitarnya, menciptakan “jejak api” yang hidup di belakangnya. Siapa pun yang melihat ke belakang dapat melihat garis berpendar ini bergelombang menembus bayangan, membentuk garis besar yang jelas yang menelusuri rute mereka kembali ke mulut kehampaan.

Di tempat di mana kegelapan membentang tak terbatas, menetapkan penanda untuk jalan kembali sangat penting. Meskipun merpati spektral adalah pengaman utama mereka untuk pelarian darurat, Duncan tidak mengambil risiko. Dia meninggalkan jejak api ini saat mereka melanjutkan perjalanan. Api spiritual ini lebih dari sekadar penanda; api ini memperluas persepsi inderanya, memungkinkannya untuk mendeteksi pergeseran atau perubahan sekecil apa pun di dinding gua sekitarnya.

Di genggaman Vanna, sebuah pedang telah muncul, terbuat dari pecahan badai beku. Ia memegangnya dengan satu tangan, indranya sangat peka terhadap potensi ancaman dari makhluk-makhluk yang bersembunyi di kegelapan yang tak tembus pandang. Di sampingnya, Alice dengan gugup memegangi kepalanya sendiri, khawatir ia akan tersandung dan jatuh ke jurang. Agatha, yang masih bingung oleh “gema” aneh yang mengaburkan persepsinya, mengandalkan lengan Vanna untuk menopangnya agar dapat melewati medan yang tidak rata. Sementara itu, Morris asyik memeriksa bebatuan yang berjajar di sepanjang jalan mereka.

“Batu di sini sangat padat, hampir seolah-olah telah dipadatkan,” ujarnya sambil mengangkat lentera untuk melihat ke kejauhan. Cahaya perak dari lentera berkedip di matanya saat ia menambahkan, “Jika seluruh gua terdiri dari lapisan batuan seperti ini, itu bisa menjelaskan kestabilannya yang mengejutkan, bahkan setelah apa pun yang pernah mengisinya telah lama menghilang. Batu tersebut membentuk ‘cangkang dalam’ yang tebal dan berat yang memberikan dukungan struktural.”

Sambil berhenti sejenak, ia menambahkan dengan hati-hati, “Namun, ini membingungkan. Untuk rongga sebesar ini, satu lapisan batu padat saja hampir tidak cukup untuk menopang. Pasti ada fitur struktural tambahan.”

Karena penasaran, Vanna tak kuasa bertanya, “Seberapa banyak yang sebenarnya kau ketahui?”

“Minatku meliputi matematika, sejarah, kimia, mistisisme, fisika, sedikit geologi dan pertambangan, dan tentu saja, pertempuran, senjata api, mekanik, dan bahan peledak,” Morris menyebutkan dengan santai.

Vanna terdiam. “Bagaimana… Bagaimana kau bisa begitu berpengetahuan?”

“Membaca banyak buku memang membantu,” Morris mengangkat bahu, “Lagipula, aku seorang sejarawan.”

Vanna melirik Morris, bingung. Ia merenungkan bagaimana sebagian besar topik yang disebutkan Morris bukanlah prasyarat umum bagi seorang sejarawan. Namun setelah ragu sejenak, ia memilih untuk tidak berkomentar.

Agatha, didukung oleh Vanna, tampak termenung. Ia sekali lagi sangat tertarik dengan keahlian eklektik salah satu awak Kapten Duncan. Terakhir kali ia begitu terkesan adalah ketika ia mengetahui bahwa Vanna adalah seorang “atlet.”

Namun Morris tampaknya sama sekali tidak menyadari rasa kagum yang telah ia timbulkan pada orang lain. Fokusnya telah kembali pada batu-batu aneh di bawah kaki mereka.

Diterangi oleh cahaya api hijau dan lentera miliknya, batu-batu itu menampilkan kilauan logam yang sederhana. Setelah dilihat lebih dekat, batu-batu itu tampak memiliki pola yang rumit—kecuali jika matanya mempermainkannya.

Karena penasaran, cendekiawan tua itu membungkuk untuk mengambil sepotong batu untuk diperiksa lebih dekat.

Tiba-tiba, ia membeku.

Menyadari hal ini, Duncan juga berhenti dan menatap pecahan batu di tangan Morris. “Ada masalah?” tanyanya, suaranya bernada khawatir.

Setelah jeda yang terasa sangat lama, Morris akhirnya tersadar dari lamunannya, suaranya bernada kagum, “Ini bijih mentah. Luar biasanya, bijih ini hampir cukup murni untuk langsung menjadi bahan bakar reaktor inti uap.”

Agatha menoleh tajam mendengar kata-katanya. “Bijih mentah?”

“Memang,” Morris membenarkan, hampir tak percaya. Ia buru-buru membungkuk untuk mengambil pecahan lain dan kemudian berjongkok untuk memeriksa lautan batu di sekitar kakinya. Semakin lama ia melihat, semakin matanya membelalak kagum dan cemas. “Tidak heran… Kupikir tekstur ‘batu’ ini terasa aneh, tapi aku tidak bisa memastikan alasannya karena pencahayaan yang redup.”

Tiba-tiba, cendekiawan tua itu mendongak, bertatap muka dengan Duncan dan Agatha. Wajahnya menunjukkan kekaguman yang tak percaya, ditambah dengan kilauan penemuan yang luar biasa. “Kapten, Agatha — gua ini, atau setidaknya tanah tempat kita berdiri, seluruhnya terbuat dari bijih mentah!”

Udara seakan membeku saat setiap anggota rombongan mencerna implikasi monumental dari penemuan Morris. Duncan merasakan ketegangan emosional yang meningkat dari Agatha sementara Vanna merasakan tangannya sedikit gemetar.

Bagi penduduk asli Frost, tidak ada yang lebih memahami pentingnya penemuan “bijih mentah” selain dia.

“Kita telah menemukan urat bijih baru di tambang,” kata Vanna akhirnya, suaranya bergetar karena emosi yang tertahan saat ia mempererat genggamannya pada tangan Agatha. “Sepertinya Frost tidak akan dilanda kelangkaan untuk beberapa waktu.”

“Benar, kita telah menemukan harta karun,” gumam Agatha, suaranya bercampur dengan campuran kompleks antara kelegaan, kekaguman, dan kekhawatiran. “Tapi mengapa… mengapa ini ada di sini?”

Duncan mengerutkan alisnya, bingung. “Mungkinkah korosi dari Nether Lord benar-benar menghasilkan bijih mentah? Menurut intelijen kita, entitas itu bertanggung jawab atas terciptanya kekosongan besar ini…”

Suasana berubah seketika, menjadi penuh dengan keseriusan yang mendalam. Bahkan Alice, yang seringkali tidak menyadari keseriusan situasi, merasakan perubahan itu. Boneka itu menarik lengan baju Duncan dengan lembut dan dengan malu-malu bertanya, “Kapten, apa sebenarnya bijih mentah itu?”

Duncan menghela napas. Di tengah keseriusan saat itu, Alice tetap tidak mengerti.

“Bijih mentah adalah landasan industri modern,” jelas Duncan dengan sabar. “Itu adalah bahan bakar yang menggerakkan mesin bertenaga uap. Sama seperti manusia membutuhkan makanan untuk hidup, mesin membutuhkan bijih mentah untuk beroperasi dan diproduksi.”

Alice mendengarkan dengan tatapan yang menunjukkan bahwa dia hanya setengah mengerti, dan setelah jeda yang cukup lama, dia akhirnya mengangguk, “Oh~”

Duncan memutuskan untuk tidak memikirkan apakah Alice benar-benar memahami konsep tersebut. Sebaliknya, matanya kembali ke kegelapan pekat di depannya.

Rasa ingin tahunya telah berubah menjadi rasa lapar yang tak terpuaskan untuk mengetahui lebih banyak.

Jika gua yang mereka lalui sekarang dibangun dari bijih mentah dengan kemurnian yang sangat tinggi, rahasia tak terbayangkan apa lagi yang mungkin tersembunyi di bagian terdalamnya?

IndoWebNovel – indowebnovel.com