Jauh di bawah permukaan bumi, tersembunyi dari pandangan mata yang mengintip, terdapat sebuah fasilitas rahasia dengan terowongan yang mengarah langsung ke laut. Proyek besar ini, diselimuti misteri dan tak seorang pun tahu, menyimpan rahasia yang tersembunyi di tengah jalinan kebenaran dan kebohongan. Itu adalah teka-teki yang terbungkus dalam misteri, membentang selama lima dekade mimpi yang tak terwujud, ketakutan yang tak terucapkan, dan tabu masyarakat.

Berdiri di titik temu benang-benang kompleks ini adalah Agatha, dan di hadapannya terbentang sebuah mesin kolosal, badan logamnya yang dingin ditopang oleh jalinan balok baja yang rumit. Suasananya terasa berat seolah waktu telah berhenti hanya untuk melanjutkan perjalanannya yang tak henti-hentinya. Dia sedang melihat sebuah kapal selam yang dibangun secara diam-diam oleh pemerintah negara kota.

Agatha mengamati struktur monolitik itu melalui panel kaca tebal dan gelap. Beban sejarah dan potensinya seolah menekan batas kesadarannya. Akhirnya, dia memecah keheningan yang berat, suaranya terdengar serak, “Bagaimana kau menemukannya?”

Tyrian menjawab, “Ini melibatkan keberuntungan yang cukup besar. Saya percaya bahwa bahkan di antara lingkaran dalam Gubernur Winston, hanya segelintir orang yang mengetahui proyek ini. Sebagian besar dari mereka kemungkinan besar tewas dalam upaya pertahanan baru-baru ini. Ketika saya mengambil alih operasi di Balai Kota, saya mengamati beberapa pergerakan yang tidak biasa—baik keuangan maupun personel—yang semuanya tampaknya diarahkan ke ‘proyek penelitian ilmiah yang dirahasiakan’ yang terletak di pelabuhan ini.”

Dia berhenti sejenak, pandangannya beralih ke kapal besar yang tergantung di penyangga bajanya.

“Sisanya tidak terlalu rumit. Setelah Pelabuhan Selatan jatuh, kami melakukan pencarian menyeluruh. Kami menemukan sebuah gudang yang menimbulkan pertanyaan, sebuah lubang yang jelas bukan hanya terowongan utilitas, sarang bawah tanah ini, dan, tentu saja, kapal selam yang luar biasa ini.”

Ekspresi Tyrian tetap tenang saat dia menceritakan penemuan itu, tetapi Agatha diam-diam terkesan dengan kemampuannya. Asimilasi informasi yang cepat dan kendalinya atas negara kota, terutama setelah absen selama 50 tahun, sungguh luar biasa. Mengungkap fasilitas rahasia sebesar ini pasti tidak mudah.

Rasanya seolah-olah dia tidak pernah meninggalkan kota itu.

“Bisakah mesin ini digunakan sekarang?” tanya Agatha akhirnya, memecah keheningan yang mencekam.

Tyrian menggelengkan kepalanya. “Kita perlu memeriksanya secara menyeluruh. Meskipun dibangun berdasarkan cetak biru yang ditinggalkan oleh Ratu Es, mesin ini juga menggabungkan berbagai teknologi modern dan bahkan teknologi mutakhir. Selain itu, fasilitas ini menampung beberapa sistem pendukung—pompa udara, kabel baja, dan perangkat komunikasi—yang sangat penting untuk pengoperasian kapal selam. Kita harus menilai kondisi dan fungsi komponen-komponen ini.”

“Kabar buruknya,” lanjutnya, “adalah orang-orang yang memiliki pengetahuan mendalam tentang mesin ini dan infrastrukturnya kemungkinan besar telah tewas, korban dari pertempuran defensif terakhir Frost. Ketika kami menemukan fasilitas ini, fasilitas itu disegel dari dalam. Tampaknya mereka yang berada di dalam bertujuan untuk mengisolasi makhluk-makhluk mengerikan itu, tanpa menyadari besarnya bencana yang mereka hadapi.”

Tyrian menghela napas pelan saat ia menyimpulkan.

“Tapi kabar baiknya adalah,” ia mengangkat tangannya, memberi isyarat ke sekeliling ruangan, “kapal selam dan semua peralatan di aula ini dalam kondisi sempurna.”

Agatha tidak menjawab. Diam-diam, ia mengangkat pandangannya, berbalik, dan melihat kembali ke arah dari mana ia datang, merenungkan besarnya situasi dan perjalanan misterius yang terbentang di depannya.

Pintu di hadapan Agatha terasa berat dan sedikit melengkung, bukti bisu dari perjuangan masa lalu yang tak terbayangkan. Pandangannya terpaku pada serangkaian noda darah di permukaannya, menelusuri garis mengerikan dari jejak tangan. Meskipun nyawa telah lama terkuras dari darah itu, meninggalkannya berwarna cokelat dan pudar, jejak itu masih memancarkan cahaya samar yang menarik perhatiannya.

Tepat ketika dia tenggelam dalam lamunannya, suara Tyrian memecah lamunannya. “Selanjutnya, aku akan mencoba menemukan para ahli yang terlibat dalam proyek rahasia ini. Mungkin tidak semua teknisi berada di fasilitas itu ketika ditutup. Tetapi jika kita tidak dapat menemukan penyintas dengan pengetahuan yang diperlukan, kita mungkin harus mengandalkan beberapa veteran dari Armada Kabut.”

“Armada Kabut?” Alis Agatha mengerut bingung.

Senyum tipis menghiasi bibir Tyrian. “Mereka yang berpartisipasi dalam Proyek Jurang bertahun-tahun yang lalu akan sangat terkejut melihat wujud modern dari kapal selam ini.”

Agatha terdiam, pikirannya dipenuhi berbagai emosi. Dia tidak yakin apakah harus kagum pada siklus sejarah atau menemukan sedikit kenyamanan dalam gagasan bahwa segala sesuatu kembali ke tempatnya yang telah ditakdirkan.

Tyrian, yang berdiri di sampingnya, juga terdiam. Wajah Laksamana Besi itu perlahan kehilangan senyumnya saat ia perlahan mengamati ruangan itu, tatapannya intens dan reflektif. Akhirnya, matanya tertuju pada pintu menuju lift. Ia mengangguk pelan seolah memberi hormat pada jalinan rumit ambisi dan kebodohan manusia yang telah membawa mereka ke momen ini.

Di laut lepas, angin bertiup lembut, dan ombak berirama. Di bawah kaki mereka, inti uap kapal, White Oak, melaju di atas air, mekanisme kokohnya berdengung. Lawrence, mengenakan mantel kapten yang telah digunakan selama bertahun-tahun, berdiri di dek yang lebih tinggi, matanya tertuju pada cakrawala yang jauh.

Namun, dunia batin kapten berpengalaman itu sama sekali tidak tenang.

Sebuah kelembutan,Suara perempuan terdengar dari cermin kecil yang tergantung di dadanya. “Merasa gugup?”

“Perasaan itu belum hilang dariku sejak kita berlayar dari Frost,” jawab Lawrence, mengecap bibirnya seolah mencicipi garam di udara. “Kita sengaja mencari kapal yang telah ditinggalkan orang lain selama seabad. Jika Asosiasi Penjelajah mendengar ini, mereka akan mengira aku sudah gila.”

“Sebagian besar kapten di Laut Tanpa Batas bukanlah orang yang waras. Kau akan menjadi yang paling legendaris di antara armada orang gila,” suara Martha terdengar melalui cermin, diwarnai tawa menggoda. “Bukankah pikiran itu memberimu semangat?”

Lawrence menghela napas. “Jika kau memberi tahu seorang pria yang akan digantung bahwa tali gantungannya adalah tali yang paling indah dari semua tali, bahkan menyarankan untuk mengikatnya menjadi simpul untuknya, apakah menurutmu itu akan memberinya kenyamanan?”

Tepat ketika Martha membuka mulutnya untuk berbicara, suara lain, serak dan kasar, tiba-tiba menyela dari tiang bendera di dekatnya. “Oh, tentu saja! Asalkan tali gantungan itu berfungsi, aku tak peduli jika kau mengikatnya menjadi pita, atau bahkan menghiasinya dengan manik-manik!”

Momen itu terputus, tetapi udara masih dipenuhi pikiran dan emosi yang tak terucapkan saat kapal membelah air, setiap orang di dalamnya bergulat dengan campuran antisipasi dan ketakutan mereka sendiri.

Sebuah kedutan samar melintas di bibir Lawrence saat dia menoleh untuk mencari sumber interupsi kasar itu. Bertengger tinggi di atas tiang bendera kapal, Anomali 077 tergantung dengan tali gantungan. Saat kapal bergoyang mengikuti irama laut, dia berayun ke sana kemari, pemandangan mengerikan di tengah lautan lepas.

“Kau tidak berencana untuk turun?” Suara Lawrence penuh kekesalan saat dia menatap mayat kering yang menempel di tiang bendera. “Kau sudah di sana seharian penuh.”

“Bagaimana jika tali gantungan itu tiba-tiba berfungsi? Aku baru saja mulai merasa mengantuk,” balas mayat itu, suaranya terdengar kelakar yang aneh. “Kau bilang aku bisa memilih tempat tidurku sendiri, ingat?”

“Aku ingat mengatakan kau bisa memilih tempat istirahat yang tidak akan mengganggu orang lain,” balas Lawrence, menatap mayat itu dengan tatapan tajam. “Aku tidak berpikir itu berarti kau akan digantung di tiang bendera kapal. Metode penyegelanmu jelas telah gagal. Satu-satunya jalan keluarmu sekarang adalah melapor ke Para Hilang.”

Mendengar itu, mayat itu mengeluarkan ratapan yang berlebihan seolah-olah Lawrence telah merampas martabat terakhirnya. Mengabaikan ratapan dramatis itu, Lawrence menunduk untuk berbicara ke cermin kecil yang tergantung di dadanya. “Apakah menurutmu semuanya akan berjalan lancar?”

“Mengapa bertanya padaku?” Suara Martha terdengar dari cermin.

“Karena intuisimu selalu sangat akurat.””Kamu yang selama ini memilih waktu keberangkatan kita, kan?”

“Apa kau masih ingat itu?” Suara Martha terdengar terkejut, namun dengan cepat digantikan oleh tawa kecil. “Jangan terlalu khawatir. Kau sudah menerima takdirmu sebagai anggota Armada yang Hilang. Ini bukan pertama kalinya kau berhadapan dengan kapal mengerikan itu.”

“Benar, tapi rasa gugupnya belum hilang,” Lawrence menghela napas, sambil secara refleks memperbaiki kerah bajunya. “Lagipula, pertemuan terakhirku dengan kapal itu adalah kenangan yang menghantui, mimpi buruk yang lebih baik kulupakan.”

“Jangan terlalu cemas. Setidaknya kali ini, Armada yang Hilang tidak akan mengincarmu secara langsung.”

Sebelum Martha menyelesaikan kalimatnya, jeritan melengking memotongnya. Sesaat kemudian, api hijau yang menyeramkan mengelilingi White Oak. Diiringi deru mesin yang menggelegar, kapal itu tersentak hebat, menyimpang dari jalur karena gerakan kemudi yang tiba-tiba.

Laut yang tadinya tenang berubah drastis. Banyak sekali sulur hitam pekat yang mengerikan muncul di permukaan air yang biru jernih, meliuk-liuk seperti untaian rambut yang terpilin. Langit pun berubah saat sinar matahari menghilang, digantikan oleh gumpalan awan dan kabut tebal yang menakutkan. Lautan biru berubah menjadi kekacauan gelap dan kotor, seolah-olah dinodai oleh sulur-sulur hitam itu.

Anomali 077, yang masih tergantung di tiang bendera, mengeluarkan jeritan melengking.

Di tengah ratapan mayat yang meresahkan dan teriakan panik para awak kapal, Lawrence tahu: mereka sedang ditarik ke alam roh. Dengan raungan yang memekakkan telinga dan gelombang dahsyat, siluet kapal yang menjulang tinggi menerobos kabut tebal di depan, sepenuhnya dilalap api neraka.

Yang Hilang telah tiba.

Seperti tebing yang meleleh, bentuknya yang menjulang semakin mendekat, mengancam untuk melahap mereka semua.

Jeritan melengking dan panik Anomali 077 bergema di atas laut yang bergejolak. “Ia datang, ia datang! Sialan, ia masih menyerang kita! Aku sudah muak! Aku ingin pulang! Turunkan aku dari sini! Aku ingin pulang, kau dengar aku? Ahh~”

Tepat saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, haluan kapal Vanished yang menyala-nyala tiba-tiba berhenti. Kapal itu berhenti hanya setengah meter dari sisi White Oak seolah-olah ditahan oleh kekuatan yang tak terlihat.

Lawrence, berdiri terpaku di haluan kapalnya, berusaha untuk kembali ke kenyataan. Ketika akhirnya ia berhasil, ia mendongak ke arah penampakan kapal yang sangat besar dan menyala-nyala yang menjulang di atasnya. Untuk sesaat, garis antara teror masa lalu dan kenyataan saat ini menjadi kabur, menjerumuskannya kembali ke dalam mimpi buruk yang masih diingatnya dengan jelas.

Vanished telah kembali.

Muncul di hadapan Lawrence adalah sosok tinggi dan berwibawa: Duncan Abnomar, penguasa abadi Vanished. Ia berdiri tinggi di dek kapal hantunya,memandang ke arah pemandangan itu dengan apa yang Lawrence bayangkan sebagai campuran antara rasa ingin tahu dan otoritas.

Ini menandai pertemuan tatap muka kedua Lawrence dengan makhluk mitos tersebut, sebuah pengalaman yang hanya sedikit orang yang selamat untuk menceritakannya.

Kemudian suara Duncan Abnomar menggema, beresonansi dan berwibawa seperti guntur yang menyambar langit. “Lawrence, apa yang sebenarnya terjadi dengan kapalmu?”

Kata-kata itu terdengar lantang, penuh dengan keseriusan, memenuhi udara dengan ketegangan yang terasa hampir nyata. Untuk sesaat, semua orang dan segala sesuatu tampak menahan napas seolah menunggu jawaban Lawrence untuk menentukan nasib kedua kapal dan semua penghuninya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com