Pusaran api yang berputar-putar tiba-tiba tumbuh di geladak, menerangi area tersebut. Dari portal bercahaya ini muncullah pemimpin Armada yang Hilang.

Ia berdiri tegak dan agung, wujudnya diselimuti api gaib. Matanya bersinar seintens obor yang menyala, menjadi pengingat yang mengerikan akan teror Lautan Tak Terbatas. Ke mana pun ia memandang, terasa seolah setiap nyala api di Bumi semakin intens dan menari mengikuti perintahnya.

Mengikuti di belakang sosok yang mengesankan ini adalah seorang wanita anggun yang mengenakan gaun ungu yang mewah. Rambut peraknya terurai hingga pinggangnya, dan wajahnya yang menakjubkan, meskipun sedikit pucat, menambah misterinya. Ia melangkah ringan di belakang Kapten Duncan, memancarkan aura misteri dan keanggunan yang mengingatkan pada seorang pelayan yang setia.

Detak jantung Lawrence berpacu, dan kecemasannya memuncak. Ia mengamati dengan saksama saat Duncan mendekatinya. Dengan setiap langkah yang diambil kapten, api gaib yang mengelilinginya tampak berdenyut dan bergelombang. Baru ketika Duncan akhirnya berhenti di geladak, Lawrence memberanikan diri untuk membungkuk hormat dan menyapanya, “Kapten.”

Mengamati kapal itu dengan mata yang tajam, Duncan berkomentar, “Kapal Anda tidak terlalu buruk.” Dia ingat pernah bertemu kapal penjelajah ini di masa lalu, dan kenangan akan takdir mereka yang saling terkait muncul kembali. Rasa kagum tumbuh dalam dirinya. Karena, pada intinya, ini menandai pelayaran perdana wujud aslinya yang melangkah ke geladak asing di luar Armada yang Hilang.

Sebelum menaiki White Oak, Duncan memiliki keraguan, mempertanyakan apakah kepergiannya dari Armada yang Hilang akan memicu perubahan yang tidak terduga. Lagipula, berjalan-jalan di negara kota sebagai “proyeksi” dirinya sendiri dan meninggalkan armadanya dalam wujud aslinya adalah upaya yang sangat berbeda. Tetapi usahanya saat ini membuktikan kekhawatirannya tidak berdasar – setidaknya di dalam “Armada yang Hilang,” tidak ada komplikasi karena ketidakhadirannya.

Gelombang kebingungan mencengkeram Lawrence. Tidak yakin apakah ucapan Kapten Duncan itu pujian atau kritik, ia menjawab dengan agak malu-malu, “Ah, saya harap itu sesuai dengan keinginan Anda…”

Sambil terkekeh melihat ketidaknyamanan Lawrence, Duncan berkata, “Tenang. Ingat, kita pernah bertemu sebelumnya.” Melihat kegugupan Lawrence yang sudah biasa, respons yang telah ia saksikan berkali-kali di masa lalu, Duncan mencoba meredakan ketegangan. “Bayangkan saja saya sebagai penjelajah veteran yang mungkin Anda temui di Asosiasi Penjelajah.”

Duncan kemudian mengamati seragam Lawrence, khususnya memperhatikan lambang Asosiasi Penjelajah di kerahnya.

Dengan senyum penuh kenangan, ia berkomentar, “Beberapa dekade yang lalu, saya juga seorang petualang yang bersemangat. Sayangnya, lencana saya dari masa itu hilang di ruang subruang.”

Lawrence, yang terkejut, memberanikan diri untuk menatap mata kapten. Kecemasannya perlahan mereda, dan proses berpikirnya kembali normal. Sebuah pencerahan menghantamnya – “bayangan subruang” yang menakutkan di hadapannya itu sedang menyatakan fakta. Seabad sebelumnya, Duncan Abnomar bukan hanya anggota terhormat dari Asosiasi Penjelajah, tetapi juga salah satu anggotanya yang paling terkenal.

Setelah direnungkan, Asosiasi Penjelajah belum secara resmi “mengusir” kapten bayangan ini, karena tidak ada yang pernah mempertimbangkan perlunya mencabut keanggotaan bayangan subruang…

Duncan mengamati gejolak batin Lawrence tetapi memilih untuk tidak memikirkannya. Setelah melihat bahwa Lawrence agak tenang, Duncan memulai percakapan ringan seolah-olah mereka sedang membahas topik biasa, bertanya, “Jadi, bagaimana perjalananmu sampai di sini?”

Berusaha tampak tenang, Lawrence menjawab, “Sebenarnya lancar. Kami berangkat dari Pelabuhan Timur Frost, lalu melewati barikade yang didirikan oleh Armada Kabut di lautan luas. Mereka bahkan membimbing kami lebih jauh.”

Duncan, mengangguk sebagai tanda setuju, berkata, “Ya, aku sudah memberi instruksi kepada Tyrian. Armada Kabut tidak akan menimbulkan ancaman bagimu.” Tatapannya kemudian beralih ke tiang bendera, di mana ia melihat pemandangan yang aneh. “Apakah itu Anomali 077 yang tergantung di sana?”

Menelan ludah, Lawrence menjawab, “Ya, itu dia.”

Sambil mengangkat alis, Duncan bertanya, “Apa yang telah dia lakukan sehingga pantas mendapatkan itu? Mengapa dia tergantung di tiang bendera?”

Ada jeda sejenak saat Lawrence mengumpulkan pikirannya, akhirnya menjelaskan dengan tawa yang dipaksakan, “Dia memilih untuk menggantung dirinya sendiri di sana, percaya bahwa itu akan membantunya kembali ke keadaan tidak aktifnya. Jelas, itu tidak memberikan efek yang diinginkan.”

Duncan, bingung, bergumam, “Setiap ‘anomali’ humanoid yang kutemui tampaknya memiliki keanehannya masing-masing.” Tatapannya beralih ke Alice, yang, meskipun tampak anggun, tampak tenggelam dalam pikirannya. Kemudian dia berbicara kepada makhluk kering yang tergantung di udara, “Turunlah.”

Hampir seketika, sosok kering itu, yang beberapa saat sebelumnya tak bergerak, bergetar sebentar dan jatuh ke geladak dengan bunyi gedebuk. Dengan linglung, ia bergegas menuju Duncan, gemetar seolah-olah tersengat listrik, tergagap-gagap, “Kapten… Kapten, ini Pelaut… Saya melapor kepada Anda!”

Duncan yang kesal bertanya, “Apakah kau selalu gagap?”

Sosok itu ragu-ragu, “Saya… saya seorang pelaut…”

Terhibur oleh rasa takut yang jelas dari anomali itu kepadanya, Duncan terkekeh. Sungguh menarik baginya bahwa makhluk yang terdaftar di antara seratus anomali terkuat, yang memiliki kognisi tingkat tinggi, bisa begitu takut padanya, Kapten Duncan. Bingung dengan kontras yang mencolok itu, Duncan kemudian melirik Alice,yang menemaninya.

Baik Alice maupun sosok kering itu adalah anomali elit, kognisi mereka mirip dengan manusia. Namun, Alice tidak menunjukkan tanda-tanda takut padanya. Awalnya, ketika dia naik ke Vanished, ada sedikit rasa cemas, tetapi dia dengan cepat beradaptasi, bahkan berhasil berkomunikasi menggunakan benda-benda di kapal.

Merasakan tatapan Duncan, Alice membalas dengan senyum yang berseri-seri, meskipun agak linglung.

Duncan merenung, menyadari bahwa mungkin itu bukan karena kemampuan adaptasi Alice yang cepat, melainkan respons kognitifnya yang lambat. Mungkin setelah rasa takut awalnya, dia lupa untuk tetap takut.

Sementara itu, perhatian Alice tertuju pada sosok kering yang gelisah di hadapannya. Setelah beberapa saat merenung, tampaknya dia mengingat pengarahan pra-keberangkatan Duncan. Dia memberikan salam ramah, “Hai! Saya Alice. Saya dengar Anda juga anomali?”

Sosok kering itu, masih gemetar, menatap wanita anggun di hadapannya, yang, meskipun tampak sepenuhnya manusia, bergerak dengan keanggunan yang aneh dan terputus-putus, lalu bertanya balik, “Dan siapakah Anda?”

Mata Alice berbinar gembira saat ia berseru, “Oh, aku baru ingat! Aku Nomor 099.”

Pelaut itu tampak sedikit bingung, mungkin tidak terbiasa berbicara dengan sesama anomali dengan santai seperti itu. Ia menjawab dengan ragu-ragu, “Yah… aku menggunakan nomor 077.”

Setelah berpikir sejenak, wajah Alice berseri-seri dengan senyum kemenangan, “Itu berarti nomorku lebih tinggi dari nomormu!”

Mendengar ini, Duncan merasa perlu mengklarifikasi, “Anomali diberi nomor dalam urutan menurun, jadi secara teknis, 077 mendahului 099.”

Secercah kesadaran melintas di mata Alice saat ia bertanya, “Apakah ini berarti dia lebih hebat dariku?”

Duncan dengan sabar menjelaskan, “Peringkat anomali, terutama yang berada di seratus teratas, tidak secara langsung menunjukkan kekuatan atau kekuasaan. Kemampuan mereka dapat terwujud secara berbeda dalam berbagai situasi. Misalnya, di laut, dia mungkin akan memiliki keunggulan atasmu. Namun, di darat, kekuatanmu bisa melampaui kekuatannya.”

Tetapi Duncan tidak yakin seberapa banyak Alice memahami hal ini. Dia mengamati “Pelaut” itu dengan saksama, dan tanpa peringatan, membuat gerakan menggenggam dengan tangannya.

Dalam sekejap, Pelaut itu tampak lumpuh, seluruh tubuhnya kaku, dan dia mulai mengalami transformasi yang membuatnya seperti boneka.

Secepat dimulainya, Alice melepaskan genggamannya.

Pelaut itu terhuyung mundur, matanya terbelalak kaget, saat dia menatap entitas seperti boneka di hadapannya, tergagap, “Apa-apaan ini…?”

Tampaknya tidak terkesan, Alice berkomentar, “Tidak kuat. Dia bahkan tidak tahu cara melindungi benangnya sendiri.”

Duncan, menatap Alice dengan tegas, menegur,”Kamu tidak seharusnya mengutak-atik ‘utas’ orang lain tanpa persetujuan mereka. Tunggu sebentar – apakah maksudmu Anomaly 077 memiliki ‘utas’?”

Alice mengangguk yakin, “Ya, ada beberapa yang melayang di sekelilingnya. Namun, mereka cukup aneh. Biasanya, benang-benang orang biasa naik dan akhirnya menghilang. Tapi benangnya sepertinya memanjang keluar hanya untuk melingkar kembali ke dalam tubuhnya.”

Tatapan Duncan menajam, terfokus pada Pelaut yang kebingungan itu. Kilatan hijau lembut muncul di mata Alice, memungkinkan Duncan, untuk sesaat, melihat benang-benang putih yang hampir tak terlihat yang berasal dari tengkorak dan persendian Pelaut itu. Benang-benang ini, alih-alih naik tanpa batas, melingkar kembali ke dalam dirinya.

Duncan merenung: Apakah semua anomali humanoid yang berakal memiliki “benang-benang” ini? Atau apakah karakteristik ini khusus untuk Anomali 077? Dan bagaimana benang-benang ini, yang berbeda dari yang ditemukan pada manusia biasa dan beredar di dalam diri seseorang, terbentuk?

Pertanyaan-pertanyaan ini berputar-putar di benak Duncan, tetapi ia sejenak mengesampingkannya untuk dengan sungguh-sungguh meminta maaf kepada “Pelaut” itu, dengan berkata, “Aku benar-benar minta maaf. Alice masih belajar dan tidak bermaksud jahat; dia hanya ingin menyapamu.”

Karena putus asa untuk meredakan situasi, Pelaut itu, tampak gelisah, menjawab, “Tidak, tolong jangan minta maaf! Aku baik-baik saja, hanya sedikit terkejut. Aku akan ingat untuk menjaga jarak dari Alice di masa mendatang.”

Saat ia mengungkapkan pikiran-pikiran ini, ia mulai bergumam sendiri, frasa seperti “tidak heran mereka berada di kapal induk,” dan “mereka yang dekat dengan bos selalu memiliki kekuatan luar biasa.” Ia berbicara cukup keras sehingga Lawrence, yang berdiri di dekatnya, dapat mendengar potongan-potongan gumamannya.

Lawrence, mengamati adegan yang sedang berlangsung ini dengan campuran kebingungan dan rasa ingin tahu, tidak dapat sepenuhnya memahami apa yang baru saja terjadi. Ia menyimpulkan bahwa beberapa bentuk interaksi atau “komunikasi” telah terjadi antara kedua anomali tersebut, dan tampaknya Pelaut itu keluar dari situasi tersebut dengan agak terguncang. Sebuah pemahaman kemudian terlintas di benak Lawrence, dan dia mengalihkan pandangannya ke arah wanita berpakaian elegan itu, “Tunggu, Anomali 099… Kapten, apakah dia yang dari…”

Sambil menyela dengan tawa kecil, Duncan menjawab, “Ya, dia adalah ‘peti mati’ yang pernah kau angkut ke atas kapalmu. Namun, sejak saat itu, para Vanished telah mengintegrasikan peti mati itu, dan boneka di dalamnya – yang merupakan ‘isinya’ – telah berada dalam keadaan yang agak tidak menentu selama beberapa waktu, mirip dengan teman kita, Pelaut, di sini.”

Setelah penjelasan Duncan, Alice, dengan sedikit rasa jengkel, dengan cepat mendekatinya untuk mengklarifikasi, “Kapten, saya harus mengoreksi Anda, saya tidak tidak menentu. Saya biasanya berperilaku dengan cukup pantas…”

Dengan tergesa-gesa, Pelaut yang tampak lesu itu menambahkan, “Tepat sekali, sama seperti saya! Saya juga tidak tidak menentu. Ketika Kapten Lawrence meminta saya untuk turun dari kapal untuk menghadapi para pemuja, saya tidak berpikir dua kali.”

Still processing the information, Lawrence glanced alternately between the Sailor, earnestly defending his reliability, and the poised yet slightly unstable “Miss Doll.” His eyes ultimately settled on Captain Duncan, seeking understanding.

Suddenly, the weighty atmosphere that had permeated the deck seemed to lift, and an unexpected bond formed between Lawrence and Duncan. It was a bond stemming from the shared trials and tribulations of being captains on the vast expanse of the Boundless Sea while simultaneously managing unpredictable, mercurial anomalies on their ships.

IndoWebNovel – indowebnovel.com