Jauh di bawah permukaan pelabuhan selatan Frost, sebuah fasilitas tersembunyi terus beroperasi. Semua staf yang tidak penting telah dievakuasi ke tempat aman, hanya menyisakan Agatha dan Tyrian di ruang kosong yang luas itu, dengan sabar menunggu kedatangan Duncan.

Di belakang mereka berdiri sebuah mesin besar, rahasia yang dijaga ketat oleh pemerintahan kota sebelumnya. Alat itu sangat besar, dirancang untuk menahan tekanan ekstrem dan berbentuk seperti telur. Alat itu diikat dengan aman di antara balok baja tebal menggunakan kabel yang kuat. Sebuah lampu di atas memancarkan cahaya redup dan dingin ke bagian luar logam kapal selam, memberikan kesan hampir gaib.

Suasana di aula yang luas itu dipenuhi keheningan yang mencekam. Tepat ketika ketegangan terasa tak tertahankan, Agatha memecah keheningan dengan suaranya. “Dia di sini,” serunya.

Saat dia berbicara, lengannya terentang lebar. Api hijau terang menyembur dari bekas luka yang merusak tubuhnya seolah-olah dia sedang mengulurkan tangan untuk merangkul matahari. Api hijau muncul di depannya dan dengan cepat berubah menjadi pusaran yang berputar. Dari gerbang berapi ini, seekor burung kerangka bernama Ai terbang keluar, diikuti oleh sosok tegap yang mengenakan mantel hitam dan dihiasi perban.

Menyadari kedatangan baru itu, Tyrian sedikit menundukkan kepalanya dan menyingkir. “Ayah,” katanya dengan hormat.

Api Agatha mereda, dan dia menyatukan kedua tangannya dalam gerakan berdoa, menundukkan kepalanya dengan rendah hati. “Kami mohon maaf telah memanggilmu ke sini,” tambahnya lembut.

Mengabaikan kekhawatirannya dengan lambaian tangannya, mata Duncan sudah tertuju pada mesin besar yang mendominasi ruangan. “Menerima laporan tidak bisa dibandingkan dengan kunjungan pribadi. Jadi ini mesinnya, ya?”

“Ya,” Agatha membenarkan, sambil mengangguk pelan. “Ini adalah warisan Gubernur Winston, meskipun bisa juga hasil upaya gubernur sebelumnya. Pemeriksaan terbaru kami menunjukkan bahwa kapal selam hampir siap untuk dikerahkan dan dalam kondisi sangat baik.”

Duncan menjawab dengan gumaman yang tidak pasti tetapi tidak mengatakan apa pun lagi. Ia berdiri diam, matanya meneliti peninggalan raksasa itu seolah-olah sedang menatap sepotong sejarah yang unik dan merupakan bagian dari Frost.

Kapal selam itu seolah merangkum harapan yang hilang dan perjuangan individu yang telah lama terkubur oleh perjalanan waktu. Bermandikan cahaya lembut ruangan yang hampir terlupakan ini, seolah-olah keberanian dan kecemasan manusia yang tak terhitung jumlahnya telah membeku dalam ciptaan baja raksasa ini.

Duncan merasa seolah-olah ia hampir bisa mendengar kisah-kisah ketabahan dan pemberontakan yang sepertinya bergema di dalam cangkang logam kapal selam itu. Ia berjalan ke pagar dan mengulurkan tangan untuk menyentuh permukaannya yang dingin dan keras. Sebuah denyut halus bergetar di tubuhnya yang biasanya tanpa emosi, memicu perasaan pengenalan yang sekilas. Ia secara mental menelusuri perasaan ini kembali melalui labirin ingatannya, menghubungkannya dengan saat Nina yang berseri-seri memeluk pamannya dengan tangan terbuka. Kemudian, sensasi yang sama muncul kembali ketika ia menemukan bros perak pada si Hilang dan mendengar nama “Lucretia” disebutkan oleh orang lain. Serpihan kasih sayang dan kenangan masa lalu ini sepertinya bergetar di dalam dirinya, menolak untuk sepenuhnya dilupakan.

Akhirnya, Duncan menarik tangannya kembali, matanya menatap telapak tangannya sendiri dengan penuh pertimbangan. Untuk sesaat, ia tampak sedang mengamati pria yang pernah memiliki tubuh ini. Setelah jeda yang dalam dan bermakna, ia bergumam pelan, “Ah, kau pasti tahu ini…”

“Ayah?” Suara Tyrian memecah keheningan seperti pisau tajam. “Apa yang kau katakan?”

“Tidak ada yang penting,” jawab Duncan, pandangannya beralih dari kapal selam untuk bertemu pandang dengan Tyrian. “Apakah kapal selam ini dalam kondisi operasional?”

Tyrian ragu sejenak, bergulat dengan ketidakpastian batinnya sebelum berbicara. “Kami telah melakukan penilaian komprehensif terhadap fasilitas dan kapal selam. Struktur keseluruhannya dalam kondisi baik. Namun, kami menghadapi dua tantangan utama. Pertama, tim insinyur dan teknisi asli yang memelihara fasilitas ini sudah tidak tersedia lagi. Akibatnya, beberapa mesin dan dokumentasi telah rusak atau hilang. Tetapi ini dapat diatasi—awak kami yang berpengalaman dari Armada Kabut seharusnya dapat mengatasinya, terutama karena desainnya didasarkan pada cetak biru Ratu Es.”

Sambil menarik napas dan memilih kata-katanya dengan hati-hati, ia melanjutkan, “Tantangan kedua lebih kompleks. Desain kapal selam ini sangat berbeda dari pendahulunya. Alih-alih mengandalkan pompa udara dari permukaan, kapal selam ini dirancang untuk menggunakan tabung oksigen terintegrasi. Sayangnya, kami hanya menemukan slot tempat tabung-tabung ini seharusnya berada, tetapi tabung-tabung itu sendiri hilang. Kemungkinan besar, tabung-tabung itu tidak pernah diproduksi. Inilah sebabnya mengapa Lady Agatha tadi menyebutkan bahwa kapal selam itu ‘hampir selesai’. Membuat sistem pasokan oksigen yang kompatibel dari awal akan membutuhkan waktu.”

Duncan mendengarkan dengan saksama, matanya tak pernah lepas dari wajah Tyrian.

Merasakan perhatian ayahnya yang tak tergoyahkan, Tyrian ragu-ragu. “Ayah?”

“Aku tidak perlu bernapas,” kata Duncan, nadanya datar dan tanpa emosi. “Apakah ada hal lain yang ingin Ayah sampaikan?”

Terkejut, Tyrian terdiam sesaat. Kemudian, implikasi dari apa yang baru saja dikatakan ayahnya menyadarkannya. Matanya melebar sesaat sebelum ia menenangkan diri, mengangguk terburu-buru. “Ah, kalau begitu… sepertinya tidak ada lagi masalah yang perlu dibahas…” ”

Banyak di Armada Kabut juga tidak perlu bernapas. Fokusmu pada detail ini menunjukkan bahwa kau sedikit bingung dengan kejadian baru-baru ini,” Duncan mengamati, menggelengkan kepalanya perlahan. “Karena tidak ada hambatan yang signifikan, pastikan kapal selam siap beroperasi sesegera mungkin. Itu adalah perhatian utama saya di Frost.”

Mendengar perintah ayahnya, postur Tyrian menegang secara naluriah. Meskipun sudah seabad sejak terakhir kali ia menerima perintah dari ayahnya, refleks untuk patuh masih kuat. “Ya, Ayah!” katanya, sebelum bergegas pergi untuk mengawasi persiapan yang diperlukan. Mata

Duncan kembali ke kapal selam yang megah itu, mempelajari seluk-beluknya. Kemudian pandangannya beralih ke Agatha, yang masih berdiri di posisi semula tetapi tampak agak… ragu-ragu.

“Ungkapkan isi hatimu, Agatha,” katanya lembut namun tegas. “Kita sendirian di sini. Apa yang mengganggumu?”

Terkejut, Agatha dengan cepat kembali tenang. “Kau menyadarinya?”

“Apimu memancarkan dua bayangan, meskipun salah satunya berusaha menyatu. Tapi ingat, api yang kau bawa diciptakan olehku, yang membuat bersembunyi di dalam cahayanya agak tidak efektif,” mata Duncan melembut saat ia melanjutkan, “Aku menyadarinya saat pertama kali tiba tetapi tidak mendesak masalah ini karena kau tampak enggan membicarakannya.”

“Kupikir lebih baik merahasiakan masalah ini dari Laksamana Tyrian untuk sementara waktu,” kata Agatha, melangkah ke samping untuk menunjukkan bahwa bayangannya tetap diam, terlepas dari gerakannya.

Bayangannya, tampaknya, memiliki kemauan sendiri.

Di saat berikutnya, bayangan yang diam itu mulai bergetar dan berubah. Muncul darinya adalah sosok yang sedikit terdistorsi yang memiliki beberapa kemiripan dengan penjaga gerbang. Sosok itu membungkuk sedikit sebelum berbicara dengan suara yang sangat mirip dengan suara serak Agatha, “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Kapten Duncan.”

“Menarik. Saya rasa ini perkenalan pertama kita,” jawab Duncan, matanya sedikit menyipit saat menatap sosok yang tampak goyah itu. Setelah mengamatinya sebentar, ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Agatha. “Apakah dia selalu… tidak jelas seperti ini?”

“Di cermin, dia tampak jelas,” jawab Agatha cepat. “Selain itu, pengamatan kami menunjukkan bahwa wujudnya semakin kabur ketika dia mengalami kecemasan. Semakin gugup dia, semakin tidak jelas penampilannya. Saat ini, dia tampak sedikit gelisah di hadapan Anda.”

“Menarik,” gumam Duncan, jelas terpesona. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke bayangan misterius itu. “Sebelumnya, aku beranggapan bahwa kau telah lenyap ke dalam kehampaan ketika Agatha menyerap sisa-sisa ingatanmu.”

“Awalnya aku memang lenyap,” kata sosok bayangan itu dengan suara lembut dan menggema. “Namun, entah bagaimana aku berhasil menemukan jalan kembali ke dunia ini. Aku khawatir aku tidak bisa menjelaskan bagaimana tepatnya itu terjadi. Saat aku sadar kembali, aku hanyalah bayangan di cermin.”

Agatha segera menambahkan, “Kami menduga bahwa kebangkitan ini mungkin terkait dengan ‘kunci’, meskipun kami tidak memiliki bukti konkret untuk mendukung teori itu.”

“Kunci? Maksudmu kunci kuningan?” Duncan mengklarifikasi.

“Tepat sekali,” Agatha mengangguk. “Dari apa yang dia ingat, kemunculannya kembali bertepatan dengan perolehan kunci kuningan olehku. Ini menunjukkan bahwa kunci tersebut mungkin memiliki sifat yang melampaui sekadar penyimpanan informasi. Kunci itu juga dapat berfungsi sebagai tempat penyimpanan ingatan, kepribadian, atau bahkan jiwa. Dengan keadaan yang tepat, elemen-elemen yang tersimpan ini mungkin dapat ‘direkonstruksi’.”

Duncan tetap diam, dengan hati-hati mencerna wahyu ini.

Kunci yang sedang mereka bicarakan, yang diberikan oleh mendiang Ratu Es Ray Nora, saat ini berada di ‘tubuh aslinya’ di atas kapal Vanished. Dia telah menahan keinginan untuk menggunakan kunci itu pada Alice karena kehati-hatian naluriah. Sekarang, tampaknya kehati-hatiannya mungkin beralasan.

Ketika Agatha memperoleh kunci kuningan, “Agatha duplikat” ini, yang pernah berinteraksi dengan kunci tersebut, telah direkonstruksi. Ini membuatnya bertanya-tanya: apa yang akan terjadi jika kunci itu digunakan pada Alice? Bisakah itu membuka ingatan yang terpendam atau bahkan jiwa mendiang Ratu Es yang terpendam?

Generasi gubernur Es telah secara halus dipengaruhi oleh kunci kuningan ini. Mereka tanpa sengaja menemukan kebenaran tentang Proyek Abyss, tanpa sengaja mewarisi warisan Ratu Es, dan bahkan berada di bawah pengaruh kehendaknya. Pengaruh ini sering kali secara kasar dianggap sebagai “kutukan Ratu Es.” Tetapi mengingat peristiwa baru-baru ini yang melibatkan Agatha dan kembarannya yang misterius, Duncan mulai merenungkan implikasi yang lebih dalam dan lebih meresahkan dari kunci tersebut.

Jika Alice, yang memiliki kemiripan luar biasa dengan Ratu Es, memang merupakan wadah sementara kunci kuningan bertindak sebagai penjaga jiwa, maka bersama-sama mereka berpotensi membangkitkan Ratu Es. Sebuah desahan panjang keluar dari dalam dirinya, sunyi tetapi berat.

Duncan sekarang mengerti mengapa Agatha memilih untuk merahasiakan hipotesis ini dari Tyrian. Tetapi saat dia berdiri di sana merenung, rasa gelisah yang mengganggu mulai merayap ke dalam pikirannya.

Mungkinkah sesederhana itu? Mungkinkah Alice, yang tampak tak lebih dari sekadar boneka, dan kunci kuningan—yang bisa menjadi wadah bagi jiwa—benar-benar berfungsi sebagai sarana untuk menghidupkan kembali Ratu Es? Apakah persamaannya benar-benar sesederhana itu? Kemungkinan-kemungkinan terbentang di hadapannya, kompleks dan penuh dengan konsekuensi yang tak terduga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com