Sejak dahulu kala, para cendekiawan di dunia ini telah berspekulasi tentang asal-usul Era Laut Dalam saat ini dan dunia yang ada sebelum peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar. Mereka berusaha untuk mengungkap inkonsistensi sejarah, diskontinuitas dalam artefak, dan kontradiksi dalam tradisi yang diamati di berbagai negara-kota yang tersebar di seluruh Laut Tak Terbatas. Inilah yang dilakukan setiap peradaban ketika dihadapkan dengan sejarahnya yang kompleks—di mana ada sejarah, di situ akan ada orang-orang yang mendedikasikan diri untuk mempelajarinya. Di mana orang-orang terlibat dalam studi sejarah, upaya akan dilakukan untuk mendamaikan banyak kontradiksinya. Spekulasi berlimpah, dan ide-ide yang cukup sederhana bahkan bagi orang awam untuk dipahami kemungkinan besar telah dipertimbangkan, diuraikan, dan mungkin diintegrasikan ke dalam model teoretis komprehensif oleh para cendekiawan profesional.

Para cendekiawan telah mengusulkan banyak model teoretis untuk menjelaskan pembentukan Era Laut Dalam, termasuk salah satu model oleh Duncan. Setiap teori tampak logis dalam kerangka kerjanya sendiri. Namun, masalah utamanya adalah bahwa tidak satu pun dari teori-teori ini didukung oleh bukti empiris yang memadai. Kehancuran Besar bertindak seperti penghalang yang tak tertembus, mencegah informasi atau artefak apa pun dari masa sebelumnya mencapai masa kini.

Meskipun demikian, Duncan percaya bahwa ia telah menemukan sepotong “bukti” penting yang berpotensi memvalidasi salah satu teori ini—sebuah fragmen dari dunia lain, jauh dan asing, yang telah selamat dari peristiwa apokaliptiknya sendiri, bersama dengan “ingatan” yang secara jelas menggambarkan adegan-adegan dari malapetaka itu. Namun, bagi seseorang yang berkomitmen pada pemeriksaan yang ketat, bukti tunggal ini mungkin masih belum cukup untuk memberikan penjelasan yang komprehensif dan tak terbantahkan tentang keadaan Era Laut Dalam saat ini.

“Teori Agregasi Dunia,” gumam Ted Lir pelan pada dirinya sendiri. “Saya tahu mentor saya selalu mendukung teori ini. Beliau berpendapat bahwa Era Laut Dalam saat ini merupakan hasil dari konvergensi dan konfigurasi ulang dari berbagai dunia yang awalnya terpisah satu sama lain. Penggabungan dan pembentukan ulang kolosal ini mungkin dipicu oleh peristiwa dahsyat yang memengaruhi banyak dunia secara bersamaan. Dalam pandangan ini, apa yang disebut ‘Pemusnahan Besar’ bukanlah kejadian tunggal, melainkan serangkaian bencana yang terjadi bersamaan. Teori ini dapat menjelaskan catatan sejarah yang kontradiktif di antara berbagai ras di Laut Tak Terbatas, serta inkonsistensi dan kesenjangan yang tampak dalam mitos dan cerita kuno.”

Ted Lir berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum melanjutkan, “Teori ini juga menawarkan penjelasan mengapa kita tidak dapat menemukan ‘keadaan asli dunia’ yang mendahului Pemusnahan Besar, atau ‘artefak kuno’ apa pun yang mendukung versi catatan sejarah tertentu. Itu karena ‘keadaan asli’ apa pun pasti telah diubah melalui proses penggabungan dunia. Dari sudut pandang kronologis, ‘dunia saat ini’ bahkan tidak ada sebelum peristiwa Pemusnahan Besar.”

Dia berhenti sekali lagi, mengumpulkan pikirannya. “Pada saat Pemusnahan Besar, seluruh Lautan Tak Terbatas tercipta. Tidak ada ‘dunia lama’ sebelum titik itu yang dapat dijelaskan atau dipahami sepenuhnya dan akurat. Hanya fragmen dari banyak dunia lama, yang berkumpul pada titik waktu Pemusnahan Besar, yang berfungsi sebagai ‘bahan mentah’. Dari semua teori tentang asal usul kita, Teori Penggabungan Dunia memiliki ‘kekuatan penjelasan’ terbesar, yang secara virtual menjawab semua pertanyaan yang kita hadapi.”

“Namun pada saat yang sama, Teori Agregasi Dunia tetap menjadi salah satu teori yang paling fantastis dan sulit dibuktikan,” lanjut Ted Lir, suaranya dipenuhi rasa penyesalan. “Pada dasarnya teori ini menantang gagasan konvensional bahwa ‘sejarah dapat ditelusuri kembali ke akarnya.’ Sebaliknya, teori ini mengaitkan segala sesuatu dengan apa yang telah hilang dan tidak dapat dipulihkan. Sekuat apa pun teori ini, teori ini hanya didukung oleh sebagian kecil cendekiawan. Mentor saya termasuk dalam kelompok langka itu.”

Mengakhiri pikirannya dengan desahan berat, Ted Lir mendongak ketika Duncan memecah ketegangan. “Sekarang, kita punya bukti,” kata Duncan.

Tatapan Ted Lir beralih ke pedang panjang berornamen yang dipajang di hadapannya. Setelah memikirkannya dengan serius untuk waktu yang lama, akhirnya dia menggelengkan kepalanya. “Satu bukti saja tidak cukup. Meskipun artefak ini berpotensi mendukung Teori Agregasi Dunia, ini masih bukan bukti yang pasti. Kita membutuhkan fragmen lain—fragmen dari dunia yang sama sekali berbeda dari dunia yang terkait dengan pedang ini—untuk sepenuhnya membuktikan teori tersebut.”

Saat berbicara, suara Ted Lir bergetar, terpecah antara harapan pribadinya dan integritas ilmiahnya. Secara emosional, ia ingin memvalidasi teori yang telah menggodanya selama bertahun-tahun. Tetapi sebagai seorang cendekiawan yang tekun, ia merasa wajib untuk mempertahankan objektivitas yang ketat, bahkan ketika dihadapkan dengan apa yang mungkin menjadi bukti otentik pertama yang mendukung Teori Agregasi Dunia.

Sebelum ia dapat mengatakan lebih banyak, Duncan menjawab dengan sederhana: “Kita memang memiliki bukti kedua.”

Ted Lir tampak terkejut sejenak, dan bahkan Lucretia, yang berdiri di sampingnya, tampak terkejut. Mereka berdua meledak secara bersamaan,”Anda punya bukti lebih lanjut?”

Setelah berhenti sejenak untuk membiarkan wahyu itu meresap, Duncan kemudian menoleh dan bertatapan dengan Lucretia. “Itu Bulan,” ucapnya penuh teka-teki.

Mata Lucretia melebar karena menyadari sesuatu. “Maksudmu, bola batu itu sebenarnya—”

“Itu adalah fragmen lain,” Duncan mengangguk lembut, memotong ucapannya. “Sebuah fragmen dari dunia yang sama sekali berbeda dari dunia asal pedang ini. Meskipun aku tidak dapat sepenuhnya menjelaskan transformasinya menjadi keadaan yang kita lihat sekarang, aku cukup yakin bahwa itu adalah…”

Di sini, Duncan ragu-ragu. Seolah-olah kekuatan tak terlihat telah mencengkeramnya, mencegahnya untuk mengungkapkan pemikiran terakhirnya. Kekuatan ini bergejolak di dalam dirinya, bermanifestasi sebagai konflik emosional yang intens yang bertentangan dengan ketelitian ilmiahnya.

Dia menahan naluri untuk mengungkapkan penilaian akhir ini.

Merasa ada sesuatu yang tidak beres, Lucretia mengalihkan pandangannya ke arah ayahnya, ekspresinya campuran antara kekhawatiran dan rasa ingin tahu.

Akhirnya, kata-kata itu sampai ke telinga Duncan, melengkapi pemikirannya sebelumnya: “Itu adalah sisa dari dunia itu.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, ia merasakan gelombang kebebasan menyelimutinya seolah-olah ia baru saja melepaskan beban berat yang telah dipikulnya selama berabad-abad.

Sebenarnya, Duncan sudah lama mulai mencurigai sesuatu setelah pertemuan pertamanya dengan objek misterius yang mirip dengan “Bulan” yang dikenalnya dan percakapan selanjutnya yang ia lakukan dengan Alice di atas kapal mereka, Vanished. Ia mulai berpikir bahwa jika “Bulan” muncul di dunia ini, maka kemungkinan besar dunia ini sebenarnya adalah tanah kelahirannya—meskipun versi yang telah berubah dan bermutasi secara dramatis.

Namun, hal ini menimbulkan banyak pertanyaan yang membingungkan. Tanah kelahiran Duncan tidak pernah mengenal makhluk seperti “Peri” atau “Orc,” sama seperti legenda ras-ras ini tidak pernah menyebutkan manusia. Lebih jauh lagi, catatan sejarah dari berbagai negara kota di Lautan Tak Terbatas tidak pernah menggunakan istilah “Bumi.” Hal ini membuat Duncan mempertimbangkan masalah kompleks “fragmentasi sejarah,” yang telah lama membingungkan para sarjana.

Mungkinkah Lautan Tak Terbatas merupakan gabungan dari berbagai dunia, yang masing-masing hanya menyumbangkan sebagian kecil dari sejarah dan peradabannya? Untuk memverifikasi hipotesis ini, Duncan tahu dia perlu menemukan fragmen kedua dari dunia yang berbeda, mirip dengan “Bulan.”

Yang benar-benar mengejutkannya adalah betapa cepat dan langsungnya bukti kedua ini muncul di hadapannya.

Setelah mengamati keyakinan Duncan, Ted Lir dan Lucretia saling bertukar pandangan penuh pengertian. Mereka menyadari bahwa Duncan tidak memiliki motif untuk menipu mereka, dan keyakinannya yang teguh tampaknya mendukung gagasan bahwa dunia mereka saat ini adalah tumpukan fragmen dari apa yang dulunya utuh.

Lucretia memilih untuk tidak mengorek informasi dari Duncan tentang bagaimana ia memperoleh pengetahuannya yang rumit mengenai “Bulan.” Ia merasa bahwa jawabannya pasti akan mengarah kembali ke alam subruang yang misterius, tempat Duncan mengalami semacam pengalaman transformatif yang memberinya pengetahuan dan kemampuan baru yang penuh teka-teki. Ia mengerti bahwa beberapa rahasia sebaiknya dibiarkan tidak terungkap.

Ted Lir, yang tenggelam dalam perenungan, tetap diam sepanjang diskusi. Namun kemudian, seolah-olah diperingatkan oleh indra keenam, ia dengan cepat membuka sebuah buku tebal yang dipegangnya. Dari halaman-halamannya, ia mengeluarkan sebuah “stetoskop” dan bergegas ke potongan “logam hidup” yang diletakkan di platform tengah ruangan.

Setelah meletakkan stetoskop di permukaan logam, wajah Ted Lir menjadi sangat serius. Ruangan itu dipenuhi dengan suara detak jantung yang sangat lemah dan lesu, setiap denyut terdengar lebih lemah dan lebih lambat dari sebelumnya.

“Ia sedang sekarat,” akhirnya Ted Lir berbicara, matanya menunjukkan pusaran emosi yang kompleks.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Ted Lir merasa bimbang secara emosional dalam perannya sebagai “Penjaga Kebenaran” bagi negara-kota. Ia menghadapi “benda asing” yang telah menyusup ke dalam realitas mereka, namun tiba-tiba ia mengerti bahwa entitas misterius dan menakutkan ini, yang telah menyebabkan kepanikan luas, bisa jadi adalah makhluk hidup. Ia bisa memiliki perasaan, ketakutan, dan keinginan seperti manusia, elf, dan kurcaci hutan. Pada saat itu, Ted Lir menganggapnya sebagai “pengembara tanpa rumah,” entitas yang terusir yang telah menemukan jalannya ke zaman laut dalam mereka setelah peristiwa dahsyat yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar.

Sayangnya, penghancuran dunia asalnya begitu menyeluruh sehingga fragmen kecil yang sekarang diwakilinya sangat tidak cukup untuk menopang hidupnya dan jenisnya. Di Era Laut Dalam, tidak ada tempat perlindungan bagi entitas yang terusir seperti ini. Melalui suatu proses yang belum dipahami, makhluk itu telah memburuk hingga berada dalam kondisi sekarat seperti sekarang.

Nina dan Shirley, yang kewalahan oleh beratnya situasi, saling menggenggam tangan secara refleks, tidak yakin harus berbuat apa. Lucretia menyaksikan adegan yang terjadi dengan campuran emosi yang kompleks, sepenuhnya menyadari bahwa kondisi entitas tersebut telah berkembang melampaui harapan intervensi manusia.

Saat detak jantung yang berasal dari apa yang hampir tidak menyerupai “logam hidup” semakin lemah dan sporadis, Duncan melangkah maju. Dia melihat kumpulan materi hidup yang memburuk itu, tetapi penglihatan lain memasuki kesadarannya—ingatan yang jelas tentang para pejuang yang teguh dalam tujuan mereka, para penyihir yang pendiam, para pemburu dan penjaga hutan yang antusias, para ksatria yang percaya diri, para ahli sihir yang murung, dan Groshka, seorang wanita dengan rambut merah mencolok yang kebanggaannya sama kuatnya dengan rambutnya.

Mereka memulai misi mereka pada suatu siang yang cerah, dipersenjatai dengan pedang dan baju besi buatan kerajaan mereka yang indah, serta gulungan dan segel yang paling ampuh. Dengan dukungan dan kepercayaan penuh dari raja, mereka telah menjelajah ke hutan belantara yang terpencil. Itu adalah perjalanan yang layak untuk epos kuno, di mana sekelompok pahlawan dikisahkan berangkat untuk menyelamatkan dunia mereka dari malapetaka yang akan datang.

Dengan lembut, Duncan mengulurkan tangannya dan menyentuh permukaan dingin dan keras dari apa yang dulunya merupakan bentuk “logam hidup.”

“Kita semua adalah orang buangan… Sekarang, kalian telah pulang.”

Detak jantung yang lesu yang memenuhi ruangan itu berhenti total. Detak terakhir begitu lemah dan lambat sehingga hampir seperti hembusan napas—desahan sekarat.

Ted Lir berbalik, wajahnya dipenuhi campuran keseriusan dan ratapan. Seolah-olah dia sedang membuat pernyataan resmi kepada kedalaman dan misteri yang tak terukur dari Era Laut Dalam.

“Itu telah mati.”

Kata-katanya bergema di udara yang hening, sebuah kesaksian suram tentang alam semesta yang menunjukkan sedikit belas kasihan kepada makhluk-makhluk yang terlantar dalam ruang dan waktu, dunia asal mereka hancur atau berubah begitu drastis hingga tak dapat dikenali. Pernyataan itu menjadi momen perenungan yang mengharukan bagi semua orang di ruangan itu, memaksa mereka untuk bergulat dengan ketidakpastian hidup di berbagai dunia dan dimensi yang berbeda. Itu adalah momen yang menggarisbawahi sifat rapuh dari eksistensi itu sendiri—sebuah catatan kaki yang suram dalam narasi alam semesta yang terus berlanjut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com