Duncan mengusap dahinya, merasakan nyeri tumpul saat ia meletakkan kunci di atas meja. Pikirannya dipenuhi kenangan dari kunjungannya baru-baru ini ke tempat misterius yang dikenal sebagai “Rumah Alice.” Ia sangat terpaku pada pertemuannya di taman dengan entitas yang mengaku sebagai dewa kuno. Makhluk ilahi itu telah menyampaikan pesan-pesan samar yang membuatnya merenung. Selain itu, ia tidak bisa menghilangkan bayangan mengerikan dari sebuah objek misterius yang tampaknya muncul di samping apa yang tampak seperti ruang kosong di dalam dinding rumah besar itu.

Saat ia berdiri di sana termenung, Alice menyadari kepulangannya. Sedikit mengangkat ujung bajunya, ia menoleh ke arahnya dengan tatapan penasaran dan dengan riang bertanya, “Kapten, Anda kembali! Apakah Anda berhasil menemukan jawaban yang selama ini Anda cari?”

Duncan menghela napas pelan. “Saya memang mengumpulkan lebih banyak informasi, tetapi itu malah menimbulkan lebih banyak pertanyaan yang perlu dijawab.” Melihat ekspresi Alice yang selalu ceria, ia sejenak menepis badai pikiran yang telah menguasainya dan berhasil tersenyum. “Namun, aku telah membuat kemajuan yang signifikan. Aku memiliki tujuan baru yang mendesak.”

“Tujuan baru?” Alice memiringkan kepalanya, sedikit bingung dengan pernyataan itu.

Setelah sejenak mengumpulkan pikirannya, Duncan akhirnya menyatakan, “Langkah kita selanjutnya adalah menangkap beberapa anggota Sekte Pemusnahan.”

Banyak pertanyaan masih membebani pikiran Duncan. Mengapa barang-barang acak yang ia buang dari apartemen bujangannya entah bagaimana berakhir di Rumah Alice? Mengapa barang-barang ini secara misterius berubah menjadi sosok seperti bayangan, yang hanya terlihat oleh para pelayan rumah? Apa yang terjadi dengan tukang kebun rumah yang hilang? Dan siapa, atau apa, entitas misterius yang dikenal sebagai “Pembersih”? Meskipun pertanyaan-pertanyaan ini tampaknya mustahil untuk dijawab saat ini, Duncan merasa bahwa mengejar petunjuk lain yang ditawarkan oleh entitas yang ia sebut sebagai “Penguasa Nether” layak dicoba.

Mengenai topik misterius lainnya seperti status Vision 001, suara-suara samar yang didengarnya, raja-raja kuno, Pemusnahan Besar, dan kebenaran malam-malam gelap yang tak berujung, jelas bahwa dewa kuno itu tahu banyak. Dewa ini tampaknya bersedia berbagi pengetahuan istimewa ini dengan Duncan, yang disebutnya sebagai “Perebut Api.”

Oleh karena itu, Duncan menyimpulkan bahwa untuk saat ini, fokus utamanya haruslah membangun hubungan dengan jurang maut, seperti yang disarankan oleh Penguasa Nether. Langkah pertama menuju tujuan ini? Menangkap beberapa pengikut Kultus Pemusnahan.

Namun setiap kali Duncan merenungkan arahan baru ini, dia tidak bisa tidak merasakan rasa gelisah yang aneh menggerogoti pikirannya.

Namun, Alice tidak terlalu memikirkan kerumitannya. Dia hanya sangat gembira karena Duncan telah merumuskan rencana baru. Wajahnya berseri-seri penuh antisipasi, meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti alasan di balik misi tersebut. “Itu luar biasa! Kapan kita mulai penangkapan ini, dan ke mana kita harus pergi untuk melakukannya?”

“Para pemuja tidak seperti ubur-ubur yang bisa begitu saja kita ambil dari laut,” kata Duncan, sambil menggosok dahinya yang sakit sekali lagi. “Kita akan beristirahat hari ini, dan besok, aku akan berdiskusi mendalam tentang detailnya dengan Vanna dan Morris.”

Alice mengangguk setuju, tetapi pertanyaan lain segera muncul di benaknya. “Apa itu ubur-ubur?”

“Itu makhluk laut,” jawab Duncan, wajahnya berkedut canggung saat dia mencari kata-kata yang tepat. “Mereka kebanyakan ditemukan di laut dan semi-transparan. Beberapa spesies beracun, sementara yang lain bisa dimakan.”

“Bisa dimakan?” Duncan menyebutkan ubur-ubur bisa dimakan sebagai komentar sambil lalu, tetapi mata Alice langsung berbinar. “Apakah rasanya enak?”

Duncan memasang ekspresi bingung, jelas terkejut dengan antusiasme Alice. “Kenapa kau begitu tertarik? Kau bahkan tidak memiliki sistem pencernaan untuk mengonsumsi makanan.”

“Aku bisa menyiapkannya untukmu makan!” seru Alice, wajahnya berseri-seri karena gembira. “Kapten, jika kita punya waktu luang di masa mendatang, ayo kita tangkap ubur-ubur!”

Percakapan itu berubah menjadi surealis, dan Duncan berusaha keras untuk tetap tenang. Dia dengan cepat melambaikan tangannya seolah-olah untuk mengusir keanehan topik tersebut. “Oke, oke, aku janji. Jika kita punya kesempatan, kita akan menangkap beberapa untuk dimakan,” jaminnya.

Dengan puas dan gembira, Alice pun pergi.

Duncan menghela napas pelan dan menggelengkan kepalanya dengan pasrah. Kemudian dia berjalan ke jendela untuk menikmati pemandangan.

Malam telah tiba. Vision 001, sebuah objek langit yang membingungkan, telah tenggelam di bawah cakrawala laut beberapa jam yang lalu, pengaruhnya menghilang dari dunia. “Retakan Penciptaan Dunia” kini termanifestasi di langit, memancarkan pengawasan dingin yang hampir hidup ke seluruh lanskap kota.

Meskipun malam tiba, semacam “sinar matahari” masih menerangi langit. Cahaya ini berasal dari “benda-benda geometris bercahaya” yang mengapung di permukaan laut dekat negara kota. Cahaya dari benda-benda ini sebagian terhalang oleh bangunan-bangunan kota, terpecah menjadi berkas-berkas cahaya yang tersebar dan menyapu langit di atas pusat kota. Berkas-berkas cahaya ini membentuk lanskap surealis, hampir asing, yang menyerupai langit senja yang terbelah oleh tirai jendela.

Dalam pencahayaan yang terfragmentasi ini, celah Penciptaan Dunia tampak terputus-putus, seolah-olah terpotong menjadi beberapa bagian oleh sinar. Itu bukan lagi lengkungan utuh yang membentang di langit dari satu ujung ke ujung lainnya. Setiap kali berkas cahaya ini melintasi jalurnya, celah itu menjadi tak terlihat sesaat, hanya untuk kemudian menampakkan dirinya dalam bagian-bagian yang tidak tersentuh cahaya—seperti celah-celah pucat bergerigi dalam kegelapan.

Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benak Duncan, mengerutkan alisnya. Dia telah mengabaikan detail penting dan sekarang mulai meneliti fenomena yang tidak biasa di langit dengan rasa ingin tahu yang baru.

Benda-benda geometris bercahaya yang mengapung di permukaan laut memiliki jangkauan penerangan yang terbatas. Para sarjana dari akademi Pelabuhan telah menentukan jangkauannya, yang hanya mencakup negara kota dan sebagian perairan di dekatnya. Tidak mungkin cahaya mereka dapat mencapai langit untuk memengaruhi celah Penciptaan Dunia.

Apa yang diamatinya membingungkan: di area di mana “sinar matahari” yang terfragmentasi ini melintasi langit, celah itu menghilang.

Mungkinkah cahaya itu sebenarnya tidak memengaruhi celah secara langsung, melainkan mengubah persepsi orang-orang yang mengamatinya dari darat?

Hal ini membuatnya merenungkan peran sebenarnya dari Vision 001—yang biasa disebut sebagai Matahari. Bukankah fungsinya bukan untuk menekan atau menahan celah Penciptaan Dunia, melainkan untuk membuatnya “tidak dapat diamati” oleh makhluk hidup, mungkin dengan menutupi atau menyaringnya melalui mekanisme yang tidak diketahui?

Itu adalah sebuah pencerahan yang menambah lapisan kompleksitas lain pada daftar teka-teki yang terus bertambah yang ingin ia pecahkan.

Untuk sesaat, Duncan merasa seolah-olah ia telah menemukan petunjuk penting mengenai Vision 001—Matahari, seperti yang biasa disebut. Seolah-olah ia telah menarik seutas benang dalam jalinan permadani yang rumit, mengungkap mekanisme penting di balik fungsi misteriusnya.

Namun, tepat ketika ia hendak menyelami lebih dalam penemuan yang menarik ini, kilasan sesuatu yang aneh di sudut matanya menariknya keluar dari lamunannya. Ia segera merasakan bahwa ada sesuatu yang sangat tidak beres.

Terdorong untuk menyelidiki, Duncan melangkah cepat ke jendela dan mendorongnya hingga terbuka untuk memfokuskan pandangannya ke arah tertentu. Ia melihat ke jalan yang berpotongan dengan Crown Street. Ingatannya tentang tempat ini sangat jelas; ia mengingat deretan atap, ketinggian berbagai bangunan, dan sebuah menara yang sangat khas yang menjulang mencolok di tengah hutan beton.

Namun, apa yang menyambut matanya sekarang benar-benar aneh. Pemandangan jalanan telah ditumbuhi hutan lebat yang diselimuti cahaya senja. Pohon-pohon menjulang tinggi secara misterius muncul menembus aspal dan fondasi beton, mengubah bangunan-bangunan yang familiar dan menara khas itu menjadi hutan yang tampak kuno. Metamorfosis itu bahkan lebih mengejutkan karena struktur-struktur seperti sulur yang luas telah terbentang dari hutan baru ini, dengan beberapa sulur merambat ke Crown Street itu sendiri.

Terjebak di antara pencahayaan yang menyeramkan dari “sinar matahari” yang terfragmentasi dan “celah Penciptaan Dunia,” sulur-sulur gelap yang tumbuh cepat ini tampak tumbuh di sepanjang jalan, melilit bangunan dan memanjat dinding serta tiang lampu seolah-olah dirasuki. Mereka tampak seperti tentakel mengerikan yang menembus batas realitas, menyebarkan pengaruhnya secara bertahap.

Berkedip untuk memastikan dia tidak berhalusinasi, Duncan mendapati “anomali” visual itu tetap ada. Jika ada, di bawah dualitas aneh antara sinar matahari dan celah, tanaman rambat itu tampak lebih nyata dari sebelumnya.

Terlepas dari transformasi luar biasa yang terjadi, kota itu diselimuti keheningan yang mencekam. Baik itu daerah yang jauh maupun bangunan-bangunan yang sudah terjerat oleh tanaman rambat jahat, tidak terdengar suara apa pun. Seolah-olah kota itu berada di bawah mantra, terhipnotis dalam semacam hibernasi kolektif yang menyeramkan.

Melirik sekeliling, Duncan memperhatikan lampu masih menyala di beberapa rumah di dekatnya, menunjukkan bahwa orang-orang telah bangun dan aktif beberapa saat yang lalu. Sungguh membingungkan bahwa tampaknya tidak ada yang menyadari transformasi mengerikan yang terjadi di luar jendela mereka.

Mengalihkan pandangannya dari pemandangan yang tidak wajar itu, Duncan berbalik dan bergegas menuju pintu. Tetapi sebelum tangannya mencapai kenop, langkah kaki terburu-buru bergema di lorong dan pintu terbuka dengan paksa.

Alice, yang baru saja pergi beberapa saat sebelumnya, menerobos masuk kembali ke ruangan. Wajahnya memerah, matanya melebar karena panik. “Kapten… Kapten! Apakah Anda melihat apa yang terjadi di luar—”

“Saya sudah melihatnya,” Duncan menyela, menenangkan robot yang gelisah itu dengan kata-katanya. “Ini bisa jadi semacam ilusi skala besar atau bahkan pergeseran ke realitas alternatif. Tapi itu belum menyentuh kediaman kita. Tenangkan dirimu, Alice. Kumpulkan semua orang di rumah. Kita perlu memahami situasi ini.”

Setelah mendengar arahan Duncan, Alice tampak sedikit tenang. Dia mengangguk dengan kuat dan berkata, “Oh… ya, Kapten! Saya akan segera mencari yang lain!”

Dengan itu, Alice berbalik dan berlari menyusuri lorong, kakinya berderak di lantai saat dia menghilang dari pandangan. Duncan melirik sekali lagi ke pemandangan membingungkan yang telah menutupi jalanan,mempersiapkan diri untuk menghadapi teka-teki yang kini harus dipecahkan.

“Hutan” menyeramkan yang secara misterius muncul di jantung lingkungan itu tetap utuh, dedaunannya yang rimbun dan hijau membentuk siluet gelap di langit malam. Seolah-olah bayangan itu sendiri telah menyatu, mengambil bentuk fisik untuk menciptakan semak belukar yang lebat ini. Menariknya, sulur-sulur—sulur-sulur berbahaya yang bercabang ke segala arah—tampaknya telah menghentikan pergerakannya yang mengancam. Sejumlah besar sulur-sulur seperti tanaman merambat ini, mulai dari yang tipis hingga yang panjang dan kuat, telah berhenti tepat di batas Jalan Crown, hampir seolah-olah menghormati batas yang tak terlihat.

Tetapi pengamatan ini hanya berkaitan dengan apa yang dapat dilihat Duncan dari sudut pandangnya yang terbatas. Fakta yang mengkhawatirkan adalah dia tidak dapat mengetahui sejauh mana anomali ini atau apakah bagian lain kota telah berubah menjadi lanskap mengerikan serupa.

Tepat ketika dia mulai bergulat dengan implikasi yang lebih luas, suara langkah kaki terburu-buru yang familiar bergema di lorong di luar kamarnya. Suara Alice, yang diwarnai dengan nada kekhawatiran yang jelas dan mendesak, sampai kepadanya: “Kapten, Kapten, Kapten! Yang… yang lain semuanya hilang!”

Untuk pertama kalinya, Duncan merasakan kejutan yang tulus yang mengguncangnya dari mode analitisnya. “Yang lain hilang?”

“Ya, menghilang tanpa jejak!” Alice dengan cepat berlari ke ruangan, anggukannya begitu kuat sehingga seolah-olah dia akan melepaskan kepalanya sendiri. Dia menangkupkan tangannya di sekitar wajahnya dengan gerakan dramatis menunjukkan kekhawatiran. “Aku baru saja memeriksa kamar Nina dan Shirley; keduanya kosong. Nona Lucretia juga tidak ditemukan di mana pun. Aku mengetuk beberapa kamar lain, dan tidak ada jawaban. Para pelayan mekanik ada di ruang tamu, berdiri diam, seperti patung. Ini benar-benar menyeramkan!”

Perasaan firasat buruk mencekam hati Duncan. Matanya menyipit dan wajahnya menunjukkan ekspresi serius. Namun, sebelum bertindak lebih jauh, dia meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan Alice, yang saraf mekaniknya tampak tegang karena keanehan yang semakin meningkat. Lalu ia memejamkan mata sejenak, memperluas indranya untuk mencari “penanda” unik yang telah ia tempatkan pada individu-individu di lingkarannya, seperti Vanna dan Morris. Penanda ini berfungsi sebagai semacam radar psikis, memungkinkannya untuk mengukur status dan perkiraan lokasi mereka.

Penanda itu masih ada, tetapi ada sesuatu yang tidak beres; pembacaan status mereka kacau dan tidak dapat diketahui, seolah-olah terdistorsi oleh kekuatan eksternal.

“Kita perlu turun ke bawah dan melakukan pencarian menyeluruh,” Duncan akhirnya membuka matanya dan menunjuk ke sebuah lemari kecil di sebelahnya. Dari atas lemari, makhluk kecil bernama Ai, yang sedang tidur siang, mengepakkan sayapnya dan mendarat dengan lembut di bahu Duncan. “Alice, tetaplah dekat denganku; apa pun yang terjadi, jangan pergi.”

Alice,Tubuh mungilnya yang seperti boneka itu hampir gemetar karena kecemasan, mengangguk dengan tegas. “Baiklah… baiklah, Kapten!”

Maka, berbekal tekad sekuat hutan misterius di luar sana, Duncan memimpin Alice menuruni tangga dan masuk ke kedalaman rumah yang kini tampak lebih seperti kapal yang berlayar di perairan yang belum dipetakan. Dengan setiap langkah yang mereka ambil, udara terasa semakin berat dengan beban ketidakpastian dan pengungkapan yang akan datang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com