Di hutan yang bermandikan cahaya senja yang lembut dan memudar, Lucretia mendapati dirinya berjalan beberapa langkah di belakang seorang wanita elf misterius. Elf itu bersenjata dengan senjata yang tidak biasa, yang memiliki gagang panjang dan desain yang rumit dan detail. Bersama-sama, mereka menjelajah lebih dalam ke hutan belantara yang berliku-liku di hadapan mereka.

Wanita elf itu menavigasi hutan dengan kecepatan yang menakjubkan, tampaknya tidak terpengaruh oleh tanah yang kasar dan tidak rata atau labirin tanaman merambat dan semak belukar yang menghalangi jalan mereka. Tidak seperti seseorang yang berjalan susah payah melalui medan yang sulit, gerakannya lincah dan cepat, seolah-olah dia berlari di jalan raya yang mulus dan tanpa halangan. Lucretia terkejut oleh hal ini, karena hal itu menggemakan kisah-kisah kuno yang pernah didengarnya tentang elf—makhluk mitos yang dulunya terkait erat dengan hamparan liar alam mitos. Legenda-legenda ini menceritakan tentang elf yang bergerak di tanah air mereka yang berhutan dengan mudah seperti angin yang berhembus melalui pepohonan, sangat berbeda dengan elf zaman modern yang sebagian besar telah meninggalkan keterampilan mereka di hutan demi membangun dan tinggal di pusat-pusat kota yang menjulang tinggi.

Adapun Lucretia, dia tahu tanpa perlu berusaha bahwa mengimbangi peri hutan itu di luar kemampuannya. Lagipula, dia lebih terbiasa dengan kenyamanan aktivitas di dalam ruangan dan mengandalkan mantra sihir untuk transportasi ketika perjalanan tidak dapat dihindari. Jadi, dia dengan cepat menggunakan mantra angin ilusinya ketika dia mendapati dirinya tertinggal untuk pertama kalinya. Mantra ini memungkinkannya untuk sesaat mengubah dirinya menjadi lembaran kertas yang berkibar-kibar di antara pepohonan, dengan cepat memperpendek jarak antara dirinya dan peri itu. Dia merasa lega karena ayahnya tidak ada di sekitar saat itu untuk mengganggu manuver tersebut.

Namun, yang sedikit mengkhawatirkannya adalah bagaimana peri itu—yang dia temui di alam seperti mimpi yang dia sebut “lanskap mimpi”—akan bereaksi terhadap penggunaan sihirnya yang tidak konvensional tersebut. Anehnya, peri itu tidak bereaksi sama sekali, sama seperti ketika dia pertama kali menyadari bahwa Lucretia adalah manusia dan bukan peri lain. Sebaliknya, dia tampaknya berniat membawanya ke lokasi yang disebut “Dinding Sunyi.”

Karena penasaran dan ingin berspekulasi, Lucretia memutuskan untuk melakukan serangkaian percobaan untuk memahami sifat dari alam mimpi ini dan penghuninya. Dia sengaja melakukan tindakan yang tidak pada tempatnya dan mengganggu, seperti berhenti sejenak untuk mengucapkan mantra yang menghasilkan suara keras, memanggil tanaman rambat besar yang berderit, atau bahkan menghasilkan ledakan api kecil di udara.

Sikap elf itu tetap tidak berubah. Dia hanya akan berhenti jika Lucretia tertinggal terlalu jauh, dengan sabar menunggu Lucretia menyusul sebelum melanjutkan.

Setelah memutuskan untuk menunda eksperimennya untuk sementara waktu, Lucretia kembali mengikuti peri tersebut. Bersamaan dengan itu, ia menggunakan media magis jarak jauh melalui boneka-bonekanya untuk membagikan temuannya kepada ayahnya: “Berdasarkan pengujian awal saya, saya cukup yakin bahwa wanita peri ini bukanlah pencipta, atau ‘pemimpi,’ dari lanskap mimpi ini. Sebaliknya, ia tampaknya berfungsi lebih seperti bagian atau elemen dalam dunia mimpi ini. Reaksinya sangat terbatas seolah-olah ‘filter normalisasi’ diterapkan pada persepsinya. Filter ini tampaknya membuat tindakan tidak biasa apa pun oleh orang luar seperti saya tampak ‘normal’ baginya, kemungkinan untuk menjaga integritas struktural dan stabilitas realitas mimpi ini.”

“Aku belum mencoba eksperimen berdampak tinggi apa pun, jadi batasan ‘normalisasi’ ini masih belum diketahui. Jika aku mengambil tindakan yang terlalu mengganggu atau ekstrem, itu berpotensi menyebabkan fungsi kognitif elf tersebut kembali aktif, atau bahkan mengakibatkan aku dikeluarkan secara paksa dari alam mimpi ini. Untuk saat ini, fokusku adalah melanjutkan penyelidikanku dengan hati-hati…”

“Ah, kau berhasil menembus area tempat terjadinya keanehan itu? Bagus sekali. Menemukan ‘pemimpi’ dari sisimu di dunia nyata akan memberi kita sarana untuk campur tangan dan mungkin memanipulasi alam mimpi dari sisi ini.”

Tepat ketika Lucretia asyik dengan komunikasi telepati dengan entitas eksternal, sebuah suara tiba-tiba menginterupsi pikirannya. Terkejut, dia berhenti mendadak dan memfokuskan perhatiannya pada jalan di depannya.

Gadis elf itu, yang memegang kapak bergagang panjang dengan pengerjaan yang sangat indah, berbalik menghadapnya. Rambut emasnya dikepang rumit dan terjalin dengan benang berwarna biru mistis, memberinya penampilan yang halus. Matanya bertemu dengan mata Lucretia, penuh dengan perpaduan unik antara rasa ingin tahu dan kesungguhan.

“Namaku Lucretia,” jawabnya lugas. “Mengapa kau bertanya? Apa arti penting namaku tiba-tiba?”

“Semakin banyak orang yang tahu namamu, semakin besar kemungkinan kau akan diingat,” jawab peri itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Shireen. Lucretia tak bisa tidak memperhatikan adanya kekhawatiran, bahkan kecemasan, yang tercermin di mata Shireen.

Sepanjang perjalanan mereka, Lucretia secara samar-samar menyadari adanya ketegangan tertentu yang mengelilingi peri misterius itu. Bahkan, perasaan ini seolah meresap ke dalam atmosfer hutan, seolah-olah terjalin ke dalam jalinan dunia mimpi tempat mereka berada.

Merasakan bahwa ada sesuatu yang lebih dalam sedang terjadi, Lucretia ragu sejenak sebelum bertanya, “Apa yang terjadi di sini? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Shireen tampak terjebak dalam perdebatan batin, tidak yakin apakah harus memberikan penjelasan atau tetap bungkam. Sepertinya dia percaya bahwa kebenaran tertentu terlalu sensitif untuk dibagikan. Akhirnya, dia memilih untuk menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak perlu khawatir. Tembok Sunyi akan melindungi kita; semuanya akan baik-baik saja. Mari kita bergegas; kita rentan terhadap korupsi di luar perlindungan Tembok Sunyi. Kau beruntung telah bertemu dengan pelindung hutan sepertiku.”

Korupsi—istilah ini langsung menarik minat Lucretia. Dia mencatat kata itu dalam pikirannya untuk dianalisis nanti. Tanpa basa-basi lagi, dia mempercepat langkahnya untuk menyesuaikan dengan langkah cepat Shireen saat mereka semakin masuk ke hamparan hutan lebat yang tampaknya tak berujung.

…..

“Dog, apakah kau mendeteksi aktivitas yang tidak biasa?”

Di hutan belantara yang luas dan gelap yang membentang tanpa batas di sekitarnya, seorang wanita muda bernama Shirley berjongkok di balik semak-semak, mengawasi setiap gerakan sambil berkomunikasi secara telepati dengan Dog, anjing iblisnya yang bersembunyi di suatu tempat di dalam bayangan.

“Aku mendengar angin berdesir melalui dedaunan, berbagai kicauan burung, dan suara-suara khas hutan. Namun, ada sesuatu yang terasa aneh,” suara Dog bergema langsung di benaknya. “Sulit untuk diungkapkan, tetapi seolah-olah lingkungan ini sedang berubah. Pohon-pohon di sekitar kita tidak lagi tampak tak bergerak; seolah-olah mereka secara bertahap memperoleh kesadaran jahat.”

Rasa takut menjalar di tulang punggung Shirley saat mendengar ini, dan matanya membelalak karena cemas. Saat ia melihat sekeliling ke arah pohon-pohon raksasa yang mengelilinginya, lengannya mulai berubah bentuk, mengambil karakteristik iblis yang berbeda. “Pengamatanmu cukup meresahkan, Dog, terutama mengingat kita dikelilingi oleh pohon-pohon di sini.”

“Aku hanya mengatakan kebenaran dari apa yang kurasakan,” jawab Dog singkat. “Kau mungkin perlu menganggap serius kesanku. Kemampuan sensorik anjing hitam terkenal sangat tajam. Ada sesuatu yang tidak beres; hutan ini semakin meresahkan.”

“Jelas sekali ada sesuatu yang sangat salah di sini,” bisik Shirley pada dirinya sendiri sambil dengan hati-hati keluar dari tempat persembunyiannya di balik semak-semak. Meskipun dia tidak bisa mengidentifikasi dengan tepat apa yang terasa berbeda di sekitarnya, instingnya berteriak bahwa berdiam diri bukanlah pilihan.

Saat dia mengamati sekelilingnya, yang dia lihat hanyalah dinding vegetasi yang tak tembus—pohon-pohon yang begitu lebat dan kegelapan yang begitu pekat sehingga tak terbayangkan baginya, seorang wanita muda yang dibesarkan di daerah kumuh tanah kelahirannya. Dia baru-baru ini mendengar tentang tempat-tempat liar seperti itu melalui percakapan dengan kapten kapalnya dan orang lain. Namun, entah bagaimana, dia mendapati dirinya berada di hutan yang aneh ini setelah tertidur sejenak. Jika spekulasinya akurat,Ini mungkin adalah “Mimpi Sang Tanpa Nama” yang disebutkan oleh kapten dan Nona Lucretia.

Rasa dingin yang meresahkan mencengkeramnya saat ia merenungkan situasinya, membuatnya sedikit meringis. “Mungkin tertidur saat mengerjakan PR bukanlah ide terbaik.”

“Tertidur saat mengerjakan PR mungkin tidak membawamu ke realitas alternatif yang aneh ini,” suara Dog bergema di benaknya saat ia muncul di sampingnya, wujudnya diselimuti bayangan. “Tapi kau benar tentang satu hal: tidur saat mengerjakan PR adalah kebiasaan buruk.”

“Matematika hanya membuat kepalaku pusing,” balas Shirley, nadanya sedikit lega, seolah-olah membahas hal-hal sepele menawarkan pelarian sesaat dari aura suram yang menyelimuti mereka. “Aku bisa membaca dan menulis dengan cukup baik. Mengapa aku harus bersusah payah dengan angka-angka?”

Dog berhenti sejenak, mempertimbangkan kata-katanya, sebelum akhirnya menjawab, “Hidup bukan hanya tentang membaca dan menulis. Keterampilan aritmatika dasar juga sangat penting, bahkan untuk kelangsungan hidupmu.”

Shirley mengerutkan bibirnya sedikit kesal. “Kenapa kau begitu peduli dengan pendidikanku? Kadang-kadang kau lebih bersemangat tentang itu daripada kapten sendiri.”

Dog terdiam, begitu diamnya sehingga Shirley hampir mengira dia sengaja menghindari percakapan. Tapi akhirnya, dia berbicara. “Ingat kejadian dengan tujuh puluh dua peso itu?”

Mata Shirley melebar seolah-olah sedang mengorek lapisan-lapisan kenangan yang telah lama terkubur, akhirnya menemukan sebuah kejadian yang lebih ingin dia lupakan.

Ekspresinya menjadi permadani emosi yang kompleks. “Kau masih ingat itu? Itu sudah lama sekali.”

“Tentu saja aku ingat,” Dog memulai, nadanya sedikit menyesal. “Kau ditipu oleh seorang bajingan yang menipumu dengan uang palsu, kehilangan penghasilan beberapa hari dari pekerjaan menyapu cerobong asap. Jika aku bisa membaca saat itu, mungkin kau tidak perlu kelaparan selama berhari-hari. Dan jika kau bisa membaca, mungkin kau tidak perlu menanggung bahaya menyapu cerobong asap. Bahkan magang yang lebih aman di ruang boiler, mencatat angka, akan menjadi peningkatan.”

Shirley mendapati dirinya tak mampu menjawab untuk sesaat.

Setelah jeda yang cukup lama, akhirnya ia berkata pelan, “Tapi kau sekarang sudah bisa membaca, Dog. Kau bukan hanya melek huruf; kau bahkan setara dengan Nina dalam pelajaranmu.”

Jawaban Dog lebih berupa gumaman pelan daripada suara. “Tapi bagaimana jika aku tidak selalu bisa berada di sana bersamamu?”

Shirley ragu-ragu, mulutnya membuka dan menutup saat ia mencari kata-kata yang tepat. Akhirnya, ia berkata, “Bagaimana dengan kapten? Bukankah seharusnya dia ada di sana?”

“Kapten memang bisa diandalkan, ya, tapi bahkan dia pun tidak bisa menjamin keselamatanmu setiap saat, terutama dengan sifat subruang yang tak terduga,” kata Dog, nadanya luar biasa serius. “Pada akhirnya, Shirley,Kamu harus menjadi pelindung dirimu sendiri.”

Matanya menunduk, tertuju pada lantai hutan yang dipenuhi dedaunan dan sampah. Ia tetap diam selama beberapa saat, tangannya dengan santai memainkan rantai yang menghubungkannya dengan Dog. “Ketika kau bilang kau mungkin tidak akan selalu bersamaku… apa sebenarnya maksudmu?” ”

Aku tidak ingin kau memikirkannya; aku hanya menyatakan situasi hipotetis,” Dog mendesah, suara rendah yang seolah bergema dari kedalaman wujudnya yang gelap. “Aku tidak berencana meninggalkanmu, tetapi juga sulit bagiku untuk memprediksi apa yang akan terjadi di masa depan. Aku adalah anomali, iblis bayangan dengan ‘hati,’ sesuatu yang belum pernah ada di dunia ini sebelumnya. Siapa yang bisa mengatakan transformasi apa yang mungkin terjadi dalam diriku seiring waktu? Mungkin memiliki ‘hati’ dapat memberiku umur yang terbatas, mirip dengan keterbatasan manusia. Atau, kemampuan penalaranku mungkin akan memburuk seiring berjalannya waktu, atau ‘hatiku’ bisa lenyap sama sekali.”

“Dog, berhenti,” Shirley tiba-tiba memotong, menarik rantai yang mengikat mereka berdua dengan tajam. Matanya membelalak, dipenuhi campuran emosi yang tidak bisa langsung ia sebutkan. “Berhenti bicara seperti itu, oke?”

“Baiklah, aku akan berhenti,” kata Dog, nadanya sedikit lega, seolah-olah dia juga merasa tidak nyaman dengan arah percakapan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com