Kapal itu sunyi senyap, hanya terganggu oleh percikan ombak laut yang lembut dan berirama di lambungnya. Suara-suara menenangkan ini melayang melalui jendela yang terbuka, menciptakan lingkungan yang tenteram. Sementara itu, dengungan samar mesin dan dentingan pipa sesekali bergema di koridor yang kosong, menunjukkan bahwa sebagian besar orang telah meninggalkan area tersebut, hanya menyisakan beberapa orang yang mengasingkan diri di kamar mereka.

Ketenangan ini hampir menunjukkan keamanan dan kedamaian, namun dirusak oleh aroma samar darah—tanda peringatan yang mudah diabaikan oleh pengunjung yang tidak menyadari, yang tidak menyadari bahwa kapal itu menampung para pemuja rahasia.

Lucretia, yang sepenuhnya menyadari lingkungannya, merasakan bahwa para kapten kapal telah mendeteksi kehadirannya. Permusuhan yang tak terlihat tampaknya meresap ke dalam kapal seolah-olah kekuatan tak terlihat sedang mencarinya. Sebagai tanggapan, dia dengan ahli menggunakan “tongkat komando” berdesain indahnya, menggambar simbol-simbol bercahaya di udara untuk menyembunyikan dirinya.

Di sampingnya berdiri Rabbi, seekor kelinci mewah dengan penampilan yang menakutkan. Meskipun penampilannya mengganggu, Rabbi tampak cemas, mengamati sekelilingnya sebelum berbisik, “Bukankah guru tua itu datang bersamamu?”

“Apakah kau ingin bertemu dengannya sekarang?” tanya Lucretia, sambil menatap mainan itu.

Rabbi gemetar saat menjawab, “Tidak, tidak, Rabbi hanya penasaran, Rabbi tidak mau…”

Dengan geli, Lucretia menjawab, “Papa akan datang nanti. Aku datang lebih awal untuk ‘membersihkan’ tempat yang tercemar ini. Dia membutuhkan beberapa Annihilator hidup untuk ritual komunikasi tertentu. Tetapi jika dia datang langsung, kemungkinan besar tidak akan ada yang selamat.”

Rabbi, yang sedikit mengerti, lalu teringat, “Oh, iblis-iblis para pemuja biasa akan ketakutan oleh guru tua itu dan melarikan diri ke alam bayangan, kan?”

“Kau memang mengingat beberapa hal yang berguna,” aku Lucretia.

Dengan bangga, Rabbi berseru, “Aku pintar!” Kemudian, dengan misterius ingin menyenangkan, dia menambahkan, “Kalau begitu, Rabbi punya saran…”

“Saran?” tanya Lucretia.

“Mungkin kita hanya perlu menjaga ‘Santo’ tetap hidup… Dari apa yang diamati Rabbi, ‘Santo’ telah menghabiskan iblis simbiosisnya. Dia tidak akan binasa saat bertemu dengan guru tua itu…”

Lucretia mengangkat alisnya, tertarik dengan saran tersebut.

…

Sebuah kehadiran yang menakutkan menyelimuti kapal, menebarkan bayangan gelap di seluruh deknya. Kekuatan yang mengganggu ini berlalu begitu cepat, meninggalkan jejak kegelisahan. Komunikasi terputus di bagian kapal yang lebih dalam, dan perilaku para pengikut kultus yang berkeliaran menjadi tidak menentu dan tidak dapat diprediksi.

Di aula pertemuan besar kapal yang terang benderang dan mewah, sebuah pertemuan tegang para Annihilator sedang berlangsung, dipanggil oleh Sang Santo. Para pengikut ini, yang tenggelam dalam ajaran-ajaran gelap,Mereka berkerumun dan berbisik cemas di tengah suasana penindasan dan kehati-hatian, mendiskusikan peristiwa-peristiwa yang baru-baru ini meresahkan di kapal.

Di atas sebuah platform yang ditinggikan, sekitar selusin pengikut sekte diisolasi dan diperlihatkan di hadapan Sang Santo. Masing-masing diikat dengan tali yang direndam dalam ramuan magis dan mengenakan kalung yang menekan kekuatan iblis simbiotik mereka, sementara para pendeta bersenjata berjaga, menunjukkan bahwa individu-individu ini berada di bawah pengawasan ketat.

Bisikan-bisikan berpusat pada para pengikut sekte yang terkekang ini, berspekulasi tentang keterlibatan mereka dalam operasi ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’ baru-baru ini dan desas-desus yang beredar mengenai mimpi dan Keturunan Matahari, yang semakin meningkatkan ketegangan di ruangan itu.

Terbebani oleh kekacauan, Richard mendapati dirinya tidak dapat membedakan bisikan-bisikan di sekitarnya, yang berubah menjadi hiruk pikuk yang memekakkan telinga, meningkatkan kejengkelannya. Yang paling mengganggu, dia tidak lagi dapat mendengar suara penuntun yang familiar di kepalanya.

“Ke mana Rabbi pergi?”

Dalam kebingungannya, Richard memperhatikan Dumont di dekatnya, yang tampak melirik ke arahnya dengan ragu-ragu dan bingung. Ketika Dumont mencoba berbicara, tidak ada suara yang keluar; sebaliknya, Richard melihat zat putih seperti kapas di antara gigi Dumont.

Kemudian, suara memerintah Sang Suci menggema dari mimbar, meningkatkan tekanan pada Richard, Dumont, dan yang lainnya.

“Kalian membawa sesuatu ke atas kapal… Di mana kalian menyembunyikannya?”

Beberapa pengikut sekte yang terikat tersentak tanpa sadar di bawah pengawasan ketat Sang Suci, naluri mereka masih merespons rasa takut. Namun, yang lain tetap diam, mati rasa terhadap bahaya apa pun.

Sang Suci, yang dihiasi dengan susunan rumit tulang hitam yang saling bersilangan, mengeluarkan suara klik yang bergema dalam. Di tengah suara-suara ini, kewarasan Richard yang terfragmentasi berkedip, sesaat mendapatkan kembali kejelasan. Dia ingat siapa dirinya tetapi segera bingung dengan situasinya.

Dengan ragu-ragu, dia melihat ke arah mimbar, tempat suara memerintah itu menuntut, “Apa yang kalian lihat dalam Mimpi Sang Tanpa Nama? Apa yang kalian sentuh? Apa yang kalian lakukan setelah kembali?”

Dalam momen kejernihan di tengah kebingungannya, Richard dengan tergesa-gesa berpikir—

“Penyihir Laut, itu penyihir dan pelayannya!”

Dia pikir dia telah meneriakkan ini, tetapi upayanya untuk berbicara menghasilkan tampilan yang mengerikan. Mulutnya terbuka lebar, dan setelah beberapa suara serak yang menegangkan, ia mengeluarkan segumpal besar kapas, mengejutkan semua orang yang hadir.

Lebih banyak kapas tersangkut di tenggorokannya, membuatnya terdiam. Saat kesadarannya memudar, tatapan Richard tertuju pada kapas putih di lantai—suatu zat yang tampaknya dianggapnya sangat berharga.

“Kapas saya… kapas saya… kapas saya!”

Suaranya, teredam dan terdistorsi oleh kapas, hanya menghasilkan gumaman yang tidak jelas. Dalam upaya panik, Richard mencondongkan tubuh ke depan, mencoba mengambil kembali kapas yang telah dimuntahkannya. Tali yang mengikatnya menyebabkan dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke lantai dalam tumpukan kaku. Di tanah, dia menggeliat dengan cara yang mengganggu dan putus asa, mencoba meraih kapas basah itu dengan mulutnya.

Gedebuk, gedebuk.

Orang-orang di sekitarnya, Dumont, Visen, Sulok—semua yang telah memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama bersama Richard—menyerah pada dorongan aneh yang sama. Mereka roboh, tertarik tanpa terkendali ke arah daya tarik kapas, terlibat dalam perebutan panik atas gumpalan yang telah dimuntahkan Richard.

“Jangan ambil kapasku! Jangan ambil kapasku!”

Pikiran Richard dipenuhi kepanikan saat dia berteriak dalam hati. Dia mencoba mendorong Dumont menjauh dengan kepalanya tetapi malah mendapat gigitan di telinga dari Visen. Perjuangan brutal dan kebinatangan pun terjadi saat mereka memperebutkan kapas, kehilangan akal sehat dan kemanusiaan, hanya didorong oleh dorongan naluriah untuk mendapatkan kapas.

Aula pertemuan pun dilanda kekacauan. Bahkan para Annihilator yang biasanya tenang pun sangat terganggu oleh pemandangan mengerikan itu. Mereka menyaksikan dengan ngeri saat mantan rekan mereka, yang terikat dan tak berdaya, terlibat dalam perkelahian sengit memperebutkan kapas misterius itu.

“Eksekusi mereka!” sebuah perintah tegas bergema dari mimbar.

“Bang, bang, bang—”

Patuh pada arahan Sang Santo, para pendeta bersenjata segera bertindak, menembakkan pistol kaliber berat mereka ke arah Richard dan yang lainnya. Bersamaan dengan itu, beberapa anggota sekte memanggil kekuatan iblis simbiotik mereka, melepaskan rentetan serangan magis—peluru yang diresapi energi gelap, kilat, dan kabut korosif—kepada mereka yang telah kehilangan kemanusiaannya.

Di bawah serangan dahsyat itu, tubuh Richard dan Dumont dengan mudah tercabik-cabik. Kulit mereka, rapuh seperti kain tua, terkoyak dengan suara yang mengerikan, melepaskan gumpalan kapas yang tidak menunjukkan jejak darah atau daging.

Dalam sekejap, semua Annihilator yang menderita wabah “kapas” itu mati.

Namun, keheningan yang mencekam itu hanya berlangsung singkat. Kapas yang tumpah dari tubuh mereka mulai bergerak lagi, dengan agresif memakan dan merobek dirinya sendiri. Tampaknya dorongan yang telah menggerakkan inang mereka sebelumnya—perjuangan obsesif atas kapas—berlanjut dalam serat-serat tak bernyawa ini. Di tengah kekacauan ini, sesuatu yang lain mulai muncul dari tumpukan yang kusut.

Muncul dari pemandangan yang kacau itu adalah gumpalan spora, sehalus dan selembut partikel debu. Spora-spora ini mulai menyebar di aula, menyebar ke udara seperti kabut tipis yang hampir seperti eter. Pemandangan kabut yang menyebar ini menanamkan rasa bahaya dan kengerian yang akan datang bahkan pada mereka yang sebelumnya tidak menyadari keseriusan situasi tersebut.

Namun, saat spora mulai menyebar, mereka tiba-tiba menemui penghalang tak terlihat, seolah menabrak dinding tak terlihat. Hampir seketika, mereka ditarik kembali secara paksa, ditarik ke arah tumpukan kapas semula oleh kekuatan dahsyat yang tak terlihat.

Di atas platform, sosok yang dikenal sebagai “Sang Santo” mengambil posisi berwibawa. Dia membuka apa yang tampak seperti sangkar berbentuk mahkota yang terbuat dari tulang-tulang hitam yang saling terkait. Dari struktur ini, sulur-sulur muncul, menjulur dari otaknya yang berukuran sangat besar dan mengerikan. Sulur-sulur ini menggeliat di udara, menciptakan pemandangan yang meresahkan.

Saat sulur-sulur itu menjangkau, mereka secara efisien menangkap semua spora yang melarikan diri, tidak menyisakan satu pun yang lolos. Kemudian, dalam perubahan yang tiba-tiba dan dramatis, api yang dahsyat meletus, melahap gundukan kapas yang masih bergerak. Dalam sekejap, kapas dan spora yang terkandung di dalamnya hangus terbakar, dilahap oleh kobaran api yang tak henti-hentinya. Penyalaan api yang tiba-tiba itu tampak hampir magis, menunjukkan kekuatan dahsyat yang dimiliki oleh “Sang Santo.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com