Pemandangan itu sungguh menakutkan dan aneh: kapas biasa tiba-tiba terbakar. Api yang hebat dan cepat membakar spora misterius yang melayang-layang, mengubahnya menjadi abu. Secepat kemunculannya, api padam, meninggalkan rasa takjub dan bau kapas terbakar. Di aula besar, para pengikut sekte, yang telah mengamati dengan cemas, akhirnya merasa sedikit lega.

Peristiwa yang tidak biasa ini, ditambah dengan keberadaan spora yang berpotensi menular, membunyikan alarm di antara semua yang hadir. Jelas bahwa spora tersebut tidak hanya tidak biasa tetapi juga sangat berbahaya.

Namun, sementara anggota sekte berpangkat rendah mulai rileks, suasana tegang dan mencekam tetap ada, berasal dari platform yang ditinggikan. Sang Santo, dengan kehadiran yang berwibawa, mengetuk “mahkota” kerangkanya dengan ritmis. Tangkai matanya bergerak gelisah, mengamati aula. Dia menyadari bahwa ancaman yang lebih besar—awan gelap yang menggantung di atas kapal mereka—masih mengintai. Insiden yang baru saja mereka saksikan hanyalah indikasi kecil dari masalah yang lebih signifikan yang telah merasuki barisan mereka, dan dia merasa terganggu oleh responsnya yang lambat.

“Jangan lengah,” Saint memperingatkan, suaranya menggema di antara semua orang yang hadir. “Penyusup yang tidak diinginkan sudah ada di antara kita. Mulai saat ini, anggap kapal kita dikepung oleh bidah. Lentium, bawa anak buahmu, cari penyusup di setiap sudut. Eksekusi siapa pun yang melawan atau bertindak mencurigakan segera.

” “Gomoro, pimpin timmu ke ruang mesin. Amankan inti uap dan katup kontrol. Tamu tak diundang kita mungkin mencoba mengambil kendali sistem pusat kapal… dan jangan lupa nitrogliserin.”

“Persha, kau dan pengikutmu harus pergi ke gudang senjata. Persenjatai semua orang, bahkan pelaut biasa. Semua orang harus siap berperang.”

“Basmorton, kau dan timmu bertanggung jawab atas meriam dek.” “Kita juga harus bersiap menghadapi serangan dari laut.”

Perintah Sang Santo, yang dikeluarkan dengan nada tajam dan tegas, seketika membangkitkan kembali rasa urgensi di antara para Pemusnah. Mereka baru saja mulai bersantai, tetapi sekarang mereka kembali beraksi, sepenuhnya menyadari situasi yang genting. Para imam tinggi, yang jelas memahami tugas mereka, dengan cepat memobilisasi bawahan mereka dan meninggalkan aula untuk melaksanakan tugas mereka.

Dengan banyak yang telah pergi untuk melaksanakan tugas mereka, aula menjadi kurang ramai, tetapi beberapa imam berpangkat tinggi tetap tinggal, waspada dan menjaga platform tempat Sang Santo berdiri.

Setelah beberapa saat merenung dalam diam, Sang Santo mengalihkan pandangannya ke Erik, seorang imam berpangkat tinggi di dekatnya. “Erik, bawa anak buahmu dan eksekusi semua tawanan di dalam sangkar.”

Erik, yang biasanya teguh dalam tugasnya, berhenti sejenak. “Sekarang?”

“Darah mereka diperlukan untuk meningkatkan kekuatanku. Musuh yang kita hadapi adalah makhluk gaib. Ini bukan saatnya untuk menghemat sumber daya,” jawab Sang Suci dengan acuh tak acuh seolah memerintahkan tugas rutin. “Kita selalu bisa menangkap lebih banyak lagi nanti. Untuk sekarang, eksekusi mereka yang ada di kapal. Biarkan darah mereka merendam batu-batu kuno sel mereka. Aku perlu mengumpulkan kekuatan untuk pertempuran terakhir.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Erik dengan khidmat. Dia segera mengumpulkan para pengikutnya dan meninggalkan aula, bergerak cepat melalui koridor-koridor kapal yang berliku-liku. Mereka melewati banyak pintu yang tertutup rapat dan tangga yang saling berpotongan, menuju kabin-kabin yang lebih terpencil dan tenang di bagian dalam kapal.

Kabut dingin yang aneh tanpa alasan yang jelas memenuhi interior kapal, memberikan koridor-koridor tersebut tampilan seperti mimpi, sedikit terdistorsi.

Memecah keheningan, salah satu pengikut Erik menyuarakan kekhawatirannya, “Imam Besar, kabut ini… tidak wajar…”

Erik, tampak khawatir, setuju. “Memang, aneh. Dalam keadaan normal, mengapa ada kabut tebal seperti itu di dalam ruangan?” Ia dengan hati-hati mengamati sekelilingnya. Di belakangnya, penampakan surealis melayang dengan menyeramkan, dan rantai gelap menjuntai dari tulang punggungnya. Terikat pada rantai-rantai itu adalah entitas hitam tak berbentuk, matanya yang banyak dengan waspada mengamati area tersebut untuk mencari tanda-tanda pergerakan. “Semuanya terlalu sunyi di sini.”

Koridor itu sunyi senyap, suara-suara biasa dari ruangan-ruangan di sebelahnya hilang, hanya digantikan oleh dengungan mesin kapal yang jauh dan seperti dari dunia lain.

Erik merenungkan orang-orang lain yang telah dikirim untuk berbagai tugas. Bukankah seharusnya kapal itu ramai dengan aktivitas pencarian menyeluruh?

Saat ia berpikir, gumpalan asap melayang dari depan, membawa bau khas yang menarik perhatian Erik. Ia menarik napas tajam, mengenali aroma mesiu yang tak salah lagi.

Tiba-tiba, suara-suara lembut dan teredam bergema, diikuti oleh serangkaian perintah tegas yang menembus kabut asap:

“Posisi! Berbaris, muat, bidik—”

Perintah-perintah ini terdengar seperti perintah yang diberikan oleh seorang komandan militer kepada pasukannya.

Terkejut, Erik menoleh ke arah suara itu. Dengan menggunakan kemampuan persepsi yang ditingkatkan yang diberikan oleh iblis simbiotiknya, dia dengan cepat menemukan sumbernya—sekelompok prajurit mainan kayu kecil yang dibuat secara kasar di ujung koridor.

Prajurit mainan ini, masing-masing hanya setinggi telapak tangan, mengenakan seragam warna-warni yang mengingatkan pada prajurit musketeer dan artileri di masa lalu. Mereka sibuk bergerak, beberapa mengibarkan bendera mini atau meniup terompet kecil dari posisi yang lebih tinggi. Seorang prajurit mainan, berdiri di atas balok kayu di depan dan memegang tongkat, mengarahkan yang lain.

Para musketeer mini sibuk mengisi “senapan” mereka yang seperti batang korek api dengan apa yang tampak seperti amunisi sungguhan.

Para pendeta Annihilation lainnya juga memperhatikan prajurit mainan itu, yang bersiap untuk “menyerang” dengan cara yang hampir sungguh-sungguh. Awalnya, pemandangan itu begitu absurd sehingga keterkejutan dan geli yang tak disengaja terlintas di wajah mereka.

Namun, geli itu hanya berlangsung sesaat. Detik berikutnya, kelompok itu siaga tinggi. Apa pun yang tidak biasa di laut yang misterius dan berbahaya ini merupakan ancaman potensial, bahkan sekelompok prajurit mainan yang tampaknya tidak berbahaya.

Sebuah kilasan pengakuan tiba-tiba menghantam Erik saat ia mengingat sebuah legenda tentang prajurit mainan semacam itu. Responsnya cepat dan mendesak: “Bersembunyi!”

Tetapi peringatannya datang sedikit terlambat. Dari dalam tabir asap, suara komandan mainan itu memerintahkan: “Tembak!”

Seketika, serangkaian suara “Bang, bang, bang!” yang tajam meletus dari batalion kecil itu.

Koridor yang tadinya tenang berubah menjadi adegan kekacauan saat prajurit mainan itu melepaskan tembakan, senjata miniatur mereka melepaskan rentetan yang mengejutkan. Kilatan api menembus kabut, dan peluru terbang dengan presisi mematikan. Para Annihilator, yang lengah dan tidak mampu memanggil iblis simbiotik mereka tepat waktu, dengan cepat kewalahan oleh serangan tak terduga. Peluru menghantam barisan mereka, dan satu per satu, mereka jatuh ke lantai kapal yang dingin.

Dahulu kala, sebuah negara kota yang berani menentang seorang penyihir laut yang kuat, bertekad untuk mengakhiri kutukan yang telah ia lemparkan ke Lautan Tak Terbatas. Seorang komandan yang percaya diri, memimpin marinir-marinirnya yang berpengalaman dalam pertempuran, menyerang tempat perlindungan penyihir itu di bawah lindungan malam.

Saat kabut tebal menyelimuti kegelapan, para marinir menghilang ke dalamnya, diselimuti oleh pelukannya yang pekat. Saat fajar, penyihir itu telah membalas dendam, mengubah seluruh batalion menjadi 166 tentara mainan. Para tentara ini, yang sekarang terikat pada kehendak penyihir, dikutuk untuk hidup dalam bayangannya, hanya dilepaskan untuk melepaskan kekuatan dahsyat mereka atas perintahnya, seolah-olah mereka masih merupakan pasukan yang hidup dan bernapas…

Saat Erik terbaring terluka, kenyataan akan situasinya yang mengerikan mulai meresap, pikirannya kembali pada legenda-legenda ini. Tubuhnya dengan cepat kehilangan darah, rasa sakit berubah menjadi mati rasa yang mengerikan. Dari posisinya di darat, ia memperhatikan sesuatu yang sebelumnya luput dari perhatiannya.

Dinding koridor dihiasi lukisan minyak yang menggambarkan berbagai wujud Dewa Nether, iblis, dan pemandangan laut dalam. Namun, lukisan-lukisan ini telah berubah: sekarang menunjukkan wajah-wajah sedih dan kesakitan orang-orang yang tampaknya baru saja berkedip beberapa saat yang lalu.

Tidak ada komunikasi dari mereka yang dikirim ke bagian lain kapal. Awan gelap tampaknya telah menyelimuti kapal, semakin menebal dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghilang.

Kembali ke platform tengah aula pertemuan, Sang Santo tenggelam dalam pikirannya. Di balik ketenangannya, badai amarah dan keputusasaan sedang berkecamuk. Ia mulai menyadari bahwa keputusannya mungkin keliru, bahkan mungkin memperburuk penyebaran bayangan itu alih-alih menahannya. Ia merasakan hubungannya dengan berbagai bagian kapal terlepas satu per satu. Ketegangan dan kegelisahan

yang nyata mulai memenuhi aula ketika para imam biasa yang tersisa merasakan sesuatu yang tidak beres. Mereka yang telah berangkat lebih awal untuk melaksanakan tugas belum kembali, dan tidak ada kabar yang sampai kepada mereka. Jalur komunikasi internal gagal satu demi satu. Bahkan upaya untuk menggunakan iblis bayangan untuk merasakan atau menghubungi saudara-saudara mereka di tempat lain di kapal pun sia-sia. Mereka kehilangan kontak dengan penyimpanan kargo dan air, kemudian tempat tinggal para pelaut, dan sekarang bahkan koridor terdekat pun tampak di luar jangkauan…

Suasana kapal telah berubah menjadi mengerikan, dengan setiap kompartemen tampaknya menghilang ke dalam selubung kegelapan yang terus meluas. Aula pertemuan tampaknya menjadi area terakhir yang belum ditelan oleh entitas tak terlihat yang merajalela ini. Suatu kekuatan jahat yang tak terlihat tampaknya secara sistematis menelan kapal itu.

Di tengah ketegangan yang meningkat ini, rasa takut yang mendalam mulai mencengkeram semua orang di aula, berasal dari sumber yang tak terlihat, seolah-olah gelombang ketakutan yang nyata telah menyapu mereka.

Pada saat itu, gangguan halus terdeteksi di koridor di luar. Pemuja yang ditempatkan paling dekat dengan pintu utama mendengar suara gemerisik samar yang meresahkan bergema dari lorong. Dengan campuran keraguan dan keberanian, dia memutuskan untuk menyelidiki, dengan hati-hati mengintip ke luar pintu.

Pemuja lain, memperhatikan gerakan berani rekannya, bergegas mendekat untuk mencoba mencegah apa yang tampak seperti keputusan yang gegabah. Tetapi intervensinya datang terlambat.

Pemuja yang telah melihat ke koridor tiba-tiba menjadi kaku, tubuhnya gemetar sesaat sebelum dia melangkah kembali ke aula dengan gerakan mekanis yang tidak wajar, seolah-olah dia adalah boneka yang diikat tali. Setelah jeda singkat yang menyeramkan, dia roboh ke belakang ke lantai.

Yang membuat para saksi mata ngeri, anggota tubuhnya hancur berkeping-keping seolah terbuat dari porselen rapuh, tubuhnya secara misterius berubah menjadi material tak bernyawa dan anorganik. Kepalanya, yang kini menyerupai kepala boneka yang dibuat secara kasar, terlepas dari lehernya dan berguling di lantai, berhenti di kaki para pengikut sekte yang ketakutan.

Kepanikan pun terjadi, dengan jeritan yang menusuk telinga. Pedang dihunus, dan senjata api diisi peluru dalam hiruk pikuk ketakutan dan kebingungan. Para pengikut sekte dengan tergesa-gesa memanggil iblis bayangan mereka, bersiap untuk konfrontasi yang akan segera terjadi di tengah kekacauan yang mengerikan ini. Suara langkah kaki di koridor semakin keras, mendekati pintu aula.

Orang pertama yang masuk adalah seorang wanita cantik berambut perak yang mengenakan gaun istana ungu tua yang mewah. Ia memiliki kecantikan bak boneka yang surealis, bergerak dengan anggun dan halus. Ia memasuki aula pertemuan dengan berani, tak gentar menghadapi para Annihilator, iblis bayangan, dan senjata yang diarahkan kepadanya. Mata ungu tuanya yang dalam, penuh rasa ingin tahu dan cerah, tampak mencerminkan benang-benang halus yang tak terlihat.

Mengikutinya adalah sosok yang sangat tinggi, yang kehadirannya terasa seperti mimpi buruk yang mengganggu kenyataan. Kehadirannya saja tampaknya mengikis kewarasan dan ketenangan lebih dari separuh Annihilator di ruangan itu.

Setelah ia masuk, Duncan tak kuasa mengangkat kepalanya, pandangannya tertuju pada Sang Suci di atas panggung tinggi. Aula itu kini sedikit diterangi oleh nyala api hijau yang menyebar dan menyeramkan, memancarkan cahaya seperti hantu pada adegan yang sedang berlangsung.

“Kau dan kapalmu berguna bagiku,” kata sosok tinggi itu, suaranya bergema dengan kepastian yang mengerikan yang menggema di hati semua orang yang hadir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com