Seberkas cahaya terang yang tajam dan tepat menembus udara, membelah gumpalan daging yang berubah bentuk, yang dikenal sebagai iblis ketakutan, tepat di tengahnya. Makhluk itu terbelah menjadi dua, tubuhnya dengan cepat hancur menjadi awan debu, hanya menyisakan beberapa sisa yang berkedut.

Sementara itu, gua terus dipenuhi dengan kehadiran yang semakin menyeramkan. Ruang itu bergema dengan hiruk pikuk bisikan dan lolongan yang tumpang tindih, suara-suara yang cukup kuat untuk merusak pikiran orang biasa. Suara-suara menyeramkan ini tampaknya berasal dari portal yang gelap gulita.

Portal mengerikan ini, yang dikenal sebagai “gerbang hitam,” menarik lebih banyak iblis bayangan, yang menggunakannya sebagai jalan masuk ke dunia nyata. Invasi mereka yang terus-menerus menyebabkan efek domino di pulau itu, mulai mengubah “lingkungannya” itu sendiri.

Tidak terpengaruh oleh pemandangan yang mengerikan itu, Lucretia dengan santai menjentikkan sisa-sisa hitam dan berdarah dari sabitnya. Ia mendongak ke arah “gerbang hitam” yang berdenyut dan berkomentar, “…Aku merasakan bahwa ‘atmosfer’ pulau ini sedang mengalami perubahan.”

Morris, memegang sebuah alat kuningan rumit yang dihiasi dengan rune suci yang rumit, matanya terfokus tajam pada aktivitas di dalam gerbang hitam, menyela, “Vanna baru saja mengirim pesan. Iblis bayangan mulai muncul di lembah. Mereka muncul dari kabut, beberapa sudah berwujud fisik.”

Alis Lucretia berkerut khawatir. “Kita sudah menangani semua iblis yang muncul dari gerbang hitam… Mungkinkah ada ‘pintu masuk’ lain yang tersembunyi di pulau ini?”

Sambil menggelengkan kepalanya, Morris menjawab, “Itu adalah ‘aura’ Penguasa Nether. Pulau ini, yang terletak di perbatasan, selalu agak tidak stabil di alam kita. Dengan pengaruh gerbang hitam yang semakin besar, ia menarik seluruh pulau suci menuju dimensi lain. Aura yang merembes dari gerbang tersebut mengubah ‘kedalaman’ wilayah ini… Semakin dalam, semakin banyak iblis bayangan ini akan muncul secara spontan.”

Ekspresi Lucretia tetap tenang dan terkendali. Dia mengalihkan pandangannya ke arah api hijau menyeramkan yang menyala pelan di depan gerbang hitam dan mengangkat sabitnya dengan perasaan siap siaga. “Ini bukan masalah besar. Kita memiliki armada di dekat sini dan tim prajurit gereja yang berpengalaman. Iblis-iblis ini tidak terlalu sulit untuk ditangani — kau hanya perlu mengamati dari pinggir lapangan. Aku akan mengurus apa pun yang keluar dari gerbang itu. Ayahku akan segera kembali.”

Dengan tetap mempertahankan sikap tenangnya, Morris memperhatikan bentuk-bentuk baru mulai terbentuk di permukaan gerbang hitam yang berdenyut, pertanda bahwa lebih banyak iblis sedang memasuki dunia nyata. Awalnya, hanya beberapa makhluk aneh tanpa anggota badan yang muncul, relatif mudah untuk dilumpuhkan. Tetapi segera setelah itu, Morris mengenali kedatangan beberapa “iblis bayangan sejati” – ganas, kuat, dan dipenuhi amarah yang tak terkendali. Hanya satu yang mencapai negara kota dapat menyebabkan pembantaian dahsyat.

Yang memperburuk keadaan adalah iblis-iblis yang kacau dan berpikiran sederhana ini hampir sepenuhnya kebal terhadap mantra yang berasal dari “kebijaksanaan” dan “pengetahuan.”

Namun, bagi Morris, ini bukanlah tantangan yang tidak dapat diatasi karena ia dengan santai meletakkan “perangkat mekanis” di bahunya. Alat kuningan yang rumit itu menyatu sempurna dengan tubuhnya, secara efektif menjadi bagian dari dirinya. Suara roda gigi berputar, piston memompa, dan katup uap melepaskan uap memenuhi udara.

Sambil membisikkan doa pelan kepada Lahem, Dewa Kebijaksanaan, tubuh cendekiawan tua itu mulai berubah, dipenuhi kekuatan baja dan minyak. Tulang punggungnya lurus dengan dentingan bagian-bagian baja yang menyelaraskan kembali, sementara kilauan logam menyebar di kulitnya, berkilau dengan cahaya kuningan yang unik. Matanya kini digantikan oleh dua batu rubi yang dipotong halus yang muncul dari rongga mata, terpasang rapat di wajahnya dengan bantuan lengan mekanik.

Morris, dengan otot-ototnya yang menonjol, berdiri tegak dan gagah. Dari persendian mekaniknya, uap keluar dengan desisan yang ganas saat ia menatap tajam sosok mengancam yang muncul dari gerbang hitam yang suram. Pemandangan itu seperti mimpi buruk: tengkorak raksasa yang melayang, permukaannya dihiasi dengan duri tulang yang tajam dan mengancam yang membuatnya tampak menakutkan sekaligus mengagumkan. Tanpa gentar, Morris dengan percaya diri maju menuju penampakan itu.

Saat bergerak, ia melewati Lucretia, lalu tanpa ragu-ragu, ia melayangkan pukulan kuat ke iblis berbentuk tengkorak itu. Dampaknya sangat dramatis – uap menyembur dengan desisan keras, disertai suara tulang yang patah dan tak salah lagi. Iblis itu, yang hampir tidak menampakkan diri di dunia nyata mereka untuk sesaat, dengan paksa dikirim kembali ke kedalaman jurang oleh tangan Morris yang tua, namun jelas perkasa.

Lucretia, tampak agak bingung dan takjub, menatap Morris. Pria ini, yang biasanya merupakan lambang kelembutan dan kehalusan terpelajar, baru saja menunjukkan sisi dirinya yang sama sekali tak terduga. Ekspresinya, dipenuhi dengan kekaguman dan sedikit ketidakpercayaan, seolah mengajukan pertanyaan yang tak terucapkan.

Berbalik menghadapnya, Morris mulai menjelaskan, wajahnya menunjukkan sedikit senyum. Saat roda gigi kuningan yang rumit dan pegas-pegas halus yang berkilauan berputar dan bergetar di celah rahangnya, ia berbicara tentang masa lalunya, “Di masa muda saya, saya sering menjelajah ke wilayah-wilayah berbahaya dan rahasia, bahkan ke zona-zona anomali, jauh dari keamanan dan keakraban masyarakat beradab. Di tempat-tempat liar dan tak terkendali inilah saya sering bertemu dengan makhluk-makhluk yang kurang cerdas atau canggih.”

Ia berhenti sejenak, wajah mekaniknya mencerminkan campuran nostalgia dan kebijaksanaan, lalu melanjutkan, “Selama pertemuan-pertemuan itulah saya belajar pelajaran penting — kekuatan kebijaksanaan dan pengetahuan seringkali hilang pada orang-orang yang bodoh.”

Tanpa peringatan, Morris tiba-tiba berputar, melancarkan pukulan mekanik yang kuat lainnya. Kali ini, targetnya adalah seekor anjing hitam yang tangguh yang baru saja muncul dari gerbang hitam. Tinju Morris menghantam dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga kepala makhluk itu tertancap tepat di dadanya!

Lalu ia dengan santai menggerakkan pergelangan tangannya, menyempurnakan tekanan uap di sendi mekanisnya, dan menambahkan dengan nada yakin, “Pengetahuan yang diberkati oleh Lahem tidak dapat menembus pikiran sederhana mereka. Namun, tinju besi bertenaga uap, yang juga diberkati oleh Lahem, tentu bisa.”

Lucretia terus menatap, ekspresinya menunjukkan kekaguman yang luar biasa. Ia tak bisa tidak mempertimbangkan kembali asumsinya sebelumnya tentang Morris. Ia selalu menganggapnya sebagai orang yang paling normal dan mudah didekati di atas kapal ayahnya. Tapi sekarang, ia bertanya-tanya, apakah ada satu pun orang biasa di antara mereka?

…

Saat iblis bayangan, yang tiba-tiba muncul dari kabut tebal, dikalahkan dalam sekejap mata, Amber berdiri di sana, hampir tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi – ia tidak dapat memahami bagaimana Vanna berhasil melesat melintasi seluruh lembah hanya dalam sekejap mata.

Vanna, setelah dengan mudah mengalahkan iblis itu, mendekati Amber. Ia membawa pedangnya yang besar dengan santai di satu tangan. “Para iblis mulai berwujud; ‘Pulau Suci’ ini sedang turun ke alam yang lebih dalam dan lebih mengerikan—beri tahu kapal-kapal perang di dekat pantai untuk tetap waspada terhadap entitas besar apa pun yang muncul di perairan terdekat. Terlepas dari penampilannya, mereka harus menenggelamkan apa pun yang mencoba mendekat,” instruksinya dengan nada serius.

Amber, yang sesaat terkejut dengan keseriusan situasi tersebut, dengan cepat kembali tenang dan mengangguk setuju, “Baik… segera!”

Mengamati reaksi Amber, alis Vanna sedikit mengerut. Pengalamannya selama bertahun-tahun sebagai seorang inkuisitor telah menanamkan dalam dirinya refleks untuk mengoreksi dan membimbing: “Tetap waspada, Saudari. Kita berada di tengah wilayah iblis.”

“Baik!” jawab Amber segera.Postur tubuhnya secara naluriah menjadi lebih tegak dan suaranya lebih tegas.

Dengan lambaian tangan dan ekspresi serius, Vanna tidak menambahkan apa pun lagi. Dia mulai mengamati area sekitarnya, pandangannya menelusuri kabut tebal yang perlahan bergeser yang menyelimuti lembah.

Hanya setengah jam sebelumnya, bayangan aneh dan meresahkan mulai muncul secara berkala di dalam kabut, bergeser dan berubah bentuk membentuk berbagai wujud iblis yang mengancam.

Di dinding batu di dekatnya, gugusan batu seperti tulang juga mulai bergetar halus seolah-olah terbangun.

Dan beberapa detik sebelumnya, lebih banyak iblis telah muncul dari bayangan di dalam kabut, muncul langsung ke alam fisik.

Kejadian-kejadian ini menandakan bahwa “Pulau Suci” dengan cepat bergeser dari dimensi yang mereka kenal, mendekati alam yang lebih dalam dan misterius. Transformasi yang mengkhawatirkan ini tampaknya terkait dengan tindakan kapten baru-baru ini.

Vanna tidak terlalu khawatir, mempercayai kemampuan kapten. Namun, jelas bahwa orang lain yang hadir tidak memiliki pemahaman yang sama tentang armada Vanished.

“Apakah semuanya baik-baik saja dengan Vanished?” Amber bertanya, suaranya rendah dan sedikit gelisah.

Vanna tampak bingung, “…Apa maksudmu?”

“Aku mengerti bahwa kapal itu unik dan tangguh, tetapi Kapten Duncan telah pergi, bukan?” Amber dengan cepat melanjutkan, “Jika iblis sungguhan berada di dekat sini… apakah Tide perlu menjaganya?”

Vanna, memahami kekhawatiran Amber, menunjukkan ekspresi yang lebih bijaksana. Setelah jeda singkat, dia meyakinkannya, “Tidak perlu khawatir, seseorang masih berada di atas kapal.”

Amber ragu-ragu seolah ingin membahas lebih lanjut, tetapi saat itu, ledakan cahaya terang tiba-tiba dari arah garis pantai mengganggu pikirannya.

Para pelaut dan pendeta yang ditempatkan di lembah langsung tersentak waspada, mata mereka tertuju pada asal cahaya itu — untuk sesaat, seolah-olah matahari terbit yang dahsyat dan tak terduga telah terjadi ketika bola api bercahaya melesat ke langit. Diterangi oleh cahaya yang sangat panas dan menyengat, banyak benda kecil tampak dilalap api, perlahan-lahan berubah menjadi untaian asap yang halus.

Amber dengan ragu-ragu memecah keheningan setelah kesunyian yang berkepanjangan: “…Apa sebenarnya yang kita saksikan?”

“Pertunjukan itu dikenal sebagai ‘Kejutan Besar Nina’,” jawab Vanna, bibirnya membentuk garis rapat saat dia menyipitkan mata ke arah bola api yang melambung tinggi. Suaranya surprisingly tenang dan lugas, “Bola api itu melambung sangat tinggi kali ini… Sepertinya iblis bayangan yang bersembunyi di perairan dekat sini akan mendapatkan pesta yang tak terduga hari ini…

”

Dalam kegelapan yang tiba-tiba dan mencekam, Duncan, Shirley, dan anjing mereka mengalami sensasi yang mirip dengan perjalanan melalui terowongan yang tak berujung. Waktu seolah berlalu begitu cepat sekaligus membentang tanpa batas, indra mereka menciptakan ilusi abadi dari perjalanan ini.

Saat mereka keluar dari terowongan metaforis ini, kegelapan mulai surut, menampakkan serangkaian penglihatan aneh dan fantastis. Cahaya bintang-bintang yang jauh dan terdistorsi mengalir ke pandangan mereka seperti air terjun yang berkilauan. Baik Shirley maupun Anjing sesaat terpikat dan gelisah oleh pemandangan yang megah namun menakutkan itu, tetapi Duncan dikejutkan oleh sebuah kesadaran tunggal — mereka telah selesai melompat melalui ruang yang terdistorsi.

Tepat ketika pemahaman ini muncul padanya, ia merasakan kehadiran tanah yang kokoh di bawah kakinya. Terowongan ilusi dan cahaya bintang yang berkilauan tiba-tiba lenyap. Sebagai gantinya, kegelapan yang mencekam dari jurang terdalam lautan dan pemandangan entitas besar dan agung yang dikenal sebagai “Dewa Kuno” terbentang di hadapannya saat penglihatannya secara bertahap menyesuaikan diri.

Ia telah tiba di hadapan dewa kuno ini, namun pandangannya terbatas hanya pada sebagian kecil dari ukuran sebenarnya.

Di hadapannya terbentang apa yang tampak seperti serangkaian “gunung” yang bergelombang, tetapi sebenarnya itu adalah tentakel besar berwarna gelap. Tentakel itu berkilauan dengan cahaya biru tua, diselingi oleh cahaya-cahaya sporadis yang bersinar dari dalam dan berdenyut perlahan, seperti organisme yang bernapas.

Tentakel raksasa ini membentang hingga ke pelosok kegelapan, bercabang menjadi banyak lengan yang saling terkait dan menembus beberapa pulau terapung yang terfragmentasi di sekitarnya. Di ujung tentakel lainnya terdapat struktur yang menyerupai menara megah, gabungan dari banyak bagian serupa. Seluruh formasi itu menyerupai “bintang laut” yang berbentuk aneh. “Tubuh” pusatnya menjulang tinggi, dihiasi dengan bintik-bintik bercahaya yang tak terhitung jumlahnya menyerupai jutaan mata, yang berkedip perlahan dalam kegelapan, mengamati para pengunjung yang tak terduga.

Duncan mendongak, diam-diam mempelajari dewa kuno yang bersembunyi di dalam bayangan itu. Setelah jeda yang cukup lama, dia berbicara dengan suara pelan: “Aku datang untuk menemukanmu.”

Permukaan “gunung” yang gelap itu berkilauan dengan gelombang cahaya, merespons dengan gumaman yang dalam dan bergema. Di dalam suara gemuruh ini, Duncan mendengar sebuah suara —

“Kita akhirnya bertemu, ‘Perebut Kekuasaan Api’, dan… sudah lama tidak bertemu, LH-03.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com