Di hamparan ruang angkasa yang luas, bintang-bintang yang jauh tampak sebagai latar belakang statis, bergerak cepat melewati tepi bidang pandang mereka saat Alice membimbing mereka. Sementara itu, Shirley, yang telah kembali ke wujud manusianya semula, dan Dog, sahabat setianya, tenggelam dalam pikiran. Mereka diam-diam mengamati interaksi cahaya dan bayangan di luar, pemandangan yang diterangi oleh nyala api yang berkedip-kedip.

Waktu seolah membentang tanpa akhir hingga suara Duncan tiba-tiba memecah keheningan, mencapai telinga Shirley. “Apa yang kau pikirkan?” tanyanya.

Terkejut, Shirley berkedip, matanya bersinar dengan warna merah darah yang menyeramkan. Dengan suara pelan, dia mengaku, “Aku baru saja terpikir… Dulu aku percaya bahwa Dewa Nether adalah dewa jahat yang mengerikan… Benar-benar gila dan jahat, jenis yang terburuk yang bisa dibayangkan…”

Duncan mengamati Shirley sejenak sebelum memalingkan muka. “Jika kau menghadapinya sekarang, sendirian, kau mungkin akan mempersepsikannya seperti yang kau gambarkan. Suaranya akan tak dapat dipahami oleh pikiranmu, dan kau hanya akan menyaksikan kegilaan dan kekacauannya – sama seperti ‘dewa’ lainnya. Apa yang kau ‘lihat’ dari Penguasa Nether hari ini sebenarnya melalui mataku,” jelasnya.

Shirley mengangguk mengerti. “Aku paham, Dog telah memberitahuku tentang ini setelah pertemuanmu dengan para paus dari empat gereja. Itu penyimpangan kognitif, kan?”

Duncan hanya mengangguk sebagai jawaban, lalu terdiam. Setelah jeda, dia tiba-tiba bertanya, “Apakah menurutmu aku seharusnya menerima tawaran ‘Penguasa Nether’?”

Shirley terkejut sesaat, awalnya tidak sepenuhnya memahami pertanyaannya. “…Hah?”

lanjut Duncan, tatapannya lembut namun intens. “Jika aku menerimanya, dunia yang kau impikan bisa terwujud hampir seketika. Dunia tanpa iblis yang menyakiti manusia, tidak ada yang menghilang ke dalam bayangan, matahari terbit dan terbenam setiap hari, kabut tidak menyelimuti orang-orang… Dunia yang kau dambakan, di mana setiap orang dapat hidup dengan aman, dapat dicapai jika aku mengambil alih tempat perlindungan ini. Mungkin akan bertahan seribu tahun, mungkin sepuluh ribu tahun, atau bahkan lebih lama. Setelah aku mengambil alih kendali, setiap negara kota akan seaman Pland dan Frost sekarang, dan bahkan malam pun akan damai. Selama apiku menyala, Lautan Tak Terbatas akan tetap tenang, sampai semua sumber daya habis, dan tempat perlindungan mencapai batas umur aslinya… Itulah batas umur tertinggi yang direncanakan oleh Penguasa Nether tetapi tidak pernah terwujud.”

Setelah beberapa saat merenung, Shirley menjawab dengan lembut, “Dan kemudian… semua orang pada akhirnya akan mati, bukan?”

Duncan membalas tatapannya dengan tenang. “Tapi itu masih jauh di masa depan. Bahkan jika kau hidup selama iblis bayangan biasa, saat itu, kau tidak akan memiliki penyesalan lagi.”

Shirley terdiam lebih dalam, merenung dengan serius.Anjing itu tetap diam di sisinya, pikirannya masih menjadi misteri.

“Sebenarnya…” Shirley akhirnya memecah keheningan yang panjang, suaranya mencerminkan campuran perenungan dan ketidakpastian. “Sejujurnya, aku tidak sepenuhnya mengerti. Gagasan Nether Lord tampaknya cukup masuk akal bagiku. Sebuah tempat perlindungan yang aman, meskipun tidak selamanya. Bukankah itu berharga? Aku tidak memimpikan hal-hal besar; menjalani hari-hari terakhir kita dalam kedamaian dan keamanan tampaknya sudah cukup, bukan? Lagipula, ke mana lagi kita bisa pergi?”

Dengan nada lembut dan introspektif, Duncan menjawab, “Ya, tidak ada tempat lain untuk pergi. Karena dunia ini terbatas pada Lautan Tak Terbatas, terbatas pada negara-kota terapung ini, dan terbatas pada ruang kecil yang diselimuti kabut… Tapi Shirley, ‘dunia’ yang sebenarnya seharusnya tidak sesempit ini. Ini hanyalah… kotak kertas kecil dan sempit.”

Shirley mendengarkan, mencoba memahami kata-katanya, pemahamannya hanya sebagian. Sementara itu, dengan suara gemerincing rantai yang samar, Anjing menyela, “Seperti yang kau bilang, kotak sempit ini tidak bisa menampung luasnya ‘kemungkinan’, kan?”

“Tempat ini terlalu sempit. Lautan Tak Terbatas itu terbatas, begitu pula ‘umur’ beberapa ribu atau puluhan ribu tahun. Bagi peradaban yang tak terhitung jumlahnya yang hancur dalam Pemusnahan Besar, kotak kecil ini hanya dapat menampung sebagian kecil dari sisa-sisa mereka, dan bahkan umur tempat perlindungan yang terbatas pun tidak cukup bagi mereka untuk membangun kembali sejarah mereka yang hilang… Ini bukanlah ‘rumah baru’, kau mengerti? Jika ‘dunia’ sebelum Pemusnahan Besar itu seperti hutan yang luas dan subur, maka Lautan Tak Terbatas kita saat ini hanyalah tanaman pot kecil. Akibat dari tiga malam panjang pertama hanyalah memindahkan beberapa flora yang selamat dari hutan ke dalam pot ini, berpura-pura hutan itu masih ada. Tetapi tidak peduli seberapa banyak kau menyirami dan merawatnya, ia tidak akan pernah tumbuh menjadi hutan lagi. Ia akan selalu tetap menjadi tanaman pot, dan bahkan kecelakaan kecil pun dapat menghancurkannya sepenuhnya.”

“Jadi, kau menolak proposal-Nya karena kau menyadari itu jalan buntu,” kata Dog perlahan, mencerna informasi tersebut. “Kau sudah punya solusi lain dalam pikiran, bukan?”

Duncan tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia menundukkan kepala, diam-diam merenungkan tangannya.

Saat ia berkedip, dalam 0,002 detik pertama kegelapan itu, ia membayangkan alam semesta yang dipenuhi bintang-bintang berkel twinkling, galaksi yang gemerlap bersinar di hamparan ruang angkasa yang luas, dan nebula pembentuk bintang yang sangat besar, seperti tirai megah yang terbentang di seluruh kosmos.

Bahkan setelah meninggalkan gua itu, ia masih bisa melihat sekilas “pemandangan berbeda” itu dalam kegelapan singkat setiap kedipan matanya.

Duncan menyadari adanya transformasi yang terjadi dalam dirinya. Munculnya visi-visi yang sebelumnya tak terlihat di hadapannya hanyalah salah satu aspek dari perubahan ini. Namun, ia tidak yakin kapan tepatnya transformasi ini dimulai. Tetapi Duncan sangat menyadari bahwa selama ia terus mengejar kebenaran dan terus menggali misteri di dalam dirinya, transformasi ini akan terus berlanjut, berkembang dan semakin cepat dengan setiap penemuan… Ia tidak

yakin apakah ia siap untuk apa yang ada di depannya, tetapi ia juga tahu bahwa tidak ada waktu luang untuk persiapan. Seperti yang telah ditunjukkan oleh Navigator Satu, baik dia maupun dunia ini tidak punya waktu untuk disia-siakan.

Akhirnya, tarian singkat cahaya bintang di kejauhan berakhir saat mereka keluar dari terowongan khusus.

….

Dalam ledakan gambaran yang jelas, hamparan bunga bermekaran, membentuk ilusi yang semarak. Di tengah-tengahnya, tongkat pendek Lucretia perlahan turun di tangannya, melepaskan beberapa nada yang jernih dan tajam di tengah bunga-bunga yang mekar. Para iblis ketakutan, yang ditelan oleh lautan bunga, diam-diam berubah menjadi abu yang melayang.

Di dekatnya, di tengah desis pipa bertekanan dan dentingan logam yang menggema, Morris melayangkan pukulan kuat ke seekor anjing hitam yang menyerbu ke arahnya, menggelengkan kepalanya dengan sedikit rasa tak berdaya. “Setan-setan ini tidak menghormati pengetahuan dan kebijaksanaan. Untungnya, aku masih punya beberapa pukulan dan tendangan.”

“Jumlah setan semakin meningkat,” Lucretia mengamati dengan serius, tatapannya tertuju pada gerbang hitam yang terus membesar dan mengecil. Ekspresi kelelahan yang jarang terlihat muncul di wajahnya saat ia menambahkan, “Celahan ini semakin melebar. Semakin banyak setan yang menyadari keberadaan tempat ini. Seluruh pulau tenggelam ke laut.”

Suara Morris bergema dengan nada metalik yang khas dari buluh yang bergetar, “Kapten seharusnya sudah kembali sekarang. Mengingat keributan di atas, Vanna mungkin akan menghancurkan seluruh lembah jika dia tidak segera muncul.”

Lucretia, sedikit mengerutkan kening, mendengarkan suara-suara dalam yang terus menerus berasal dari kubah gua. Ia menggelengkan kepalanya sedikit, “Sepertinya Nona Vanna tidak bertanggung jawab atas ini. Suara-suara itu sepertinya berasal dari Pulau Suci itu sendiri… Pulau itu akan ‘bangun’ lagi.”

Sebelum Morris sempat menjawab, nyala api hijau terang menyembur dari gerbang hitam yang berfluktuasi. Dalam sekejap, nyala api itu meledak, berubah menjadi pintu api yang berputar di lantai gua. Kemudian, beberapa sosok muncul dari gerbang, dipimpin oleh suara kapten yang familiar dan berwibawa: “Benar, tempat ini akan ‘bangun’ lagi—beri tahu semua orang, evakuasi Pulau Suci, misi kita di sini selesai.” Lucretia

, yang awalnya terkejut, dengan cepat memahami situasinya. Tanpa membuang waktu untuk formalitas, ia mengangguk setuju, “Baiklah, Papa!””Seketika itu juga, dia mulai dengan cekatan mengatur pasukan tentara mainannya.”

Setelah memberi hormat kepada kapten, Morris berbalik dan melihat Shirley dan Dog berdiri di dekatnya. Melihat mata Shirley yang merah darah, mengingatkan pada iblis bayangan, matanya sendiri melebar karena terkejut: “Shirley, apa yang terjadi padamu…?”

Mata Shirley melebar karena takjub, bahkan lebih dari Morris, saat dia menatap cendekiawan terhormat itu dalam wujud logamnya. Setelah keheningan yang panjang dan terkejut, dia akhirnya berhasil berseru, “Pak tua, bagaimana kau bisa berubah menjadi wujud itu?”

Duncan juga menatap Morris dengan sedikit terkejut, mengangguk halus sebagai pengakuan atas transformasi tersebut: “…Bentuk yang cukup unik memang.”

Saat itulah Morris sepertinya menyadari bahwa dia masih dalam wujud logamnya. Dia dengan cepat memfokuskan pikirannya, diam-diam melafalkan doa Lahem dan memohon mantra ilahi untuk membalikkan kondisinya. Tekstur seperti tembaga yang menyelimuti tubuhnya mulai memudar, secara mengejutkan digantikan oleh daging dan darah. Mesin-mesin kompleks di dalam dirinya—roda gigi, bantalan, pompa, dan pipa tembaga—berubah kembali menjadi organ manusia. Fokus rubi yang menggantikan matanya menyusut, dan mata manusianya kembali. Berkedip untuk menyesuaikan diri, ia mengeluarkan mekanisme kuningan yang rumit dan kompleks dari dalam dirinya, lalu tersenyum dan mengangguk, “…Kekuatan pengetahuan.”

Shirley menatapnya, benar-benar tercengang. “…Kau dan kapten tidak pernah menyebutkan bahwa kekuatan pengetahuan melibatkan ini ketika kau mengajariku?”

Dalam waktu sesingkat itu, pemahaman Shirley tentang frasa “pengetahuan mengubah takdir” dan “kekuatan pengetahuan” telah sepenuhnya didefinisikan ulang. Itu adalah interpretasi yang mungkin tidak akan pernah ia lupakan seumur hidupnya.

Tiba-tiba, suara siulan dan gumaman aneh memenuhi gua.

Gerbang hitam yang menggeliat dan bergelombang itu bergerak sekali lagi, dan iblis-iblis baru mulai muncul ke dunia nyata melalui celah ini. Kerangka-kerangka menyeramkan, dihiasi dengan banyak anggota tubuh dan tentakel, merayap keluar dari permukaan gerbang yang bergelora, merangkak dan menggeliat ke arah mereka di dalam gua!

Lucretia secara naluriah mengangkat tongkat pendeknya, siap bertindak, tetapi sebelum dia bisa, Duncan memberi isyarat ke arah gerbang dan memerintahkan, “Kembali.”

Kerangka-kerangka menyeramkan dan banyak anggota tubuh serta tentakelnya mulai dengan tergesa-gesa dan kacau mundur kembali melalui gerbang.

“Dan tutup pintu di belakangmu,” tambah Duncan dengan nada berwibawa.

“Gerbang hitam” yang sebelumnya mengembang dan menyusut secara bertahap menjadi tenang dan stabil.

Lucretia berdiri dalam diam, sesaat kehilangan kata-kata.

Duncan kemudian menoleh, memberi isyarat kepada Penyihir Laut untuk tersadar dari lamunannya: “Ayo pergi, kita masih banyak yang harus dilakukan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com