Reaksi Paus tampaknya membingungkan pendeta yang berdiri di sebelahnya, mendorongnya untuk memulai dengan catatan peringatan. “Tentu saja, fakta bahwa dunia belum terjerumus ke dalam musim dingin abadi meskipun matahari tidak ada untuk jangka waktu yang lama adalah kabar baik, bukan?”

“Ya, jika kita hanya mempertimbangkan aspek ini, itu memang kabar baik,” jawab Lune, Paus Kebenaran, dengan gelengan kepala yang lembut. “Namun, apa artinya ini tentang pengaruh matahari? Bagaimana dengan pemahaman mendasar kita tentang dunia, dalam hal ‘aturan yang seharusnya dipatuhi’?”

Pendeta itu, seorang pria paruh baya, sedikit mengerutkan alisnya saat ia mulai memahami kedalaman kekhawatiran Paus.

“Matahari sangat penting untuk memberikan cahaya dan kehangatan. Terbitnya menandai peningkatan suhu secara bertahap di siang hari, dan terbenamnya membawa kesejukan di malam hari. Jika matahari tidak ada untuk jangka waktu yang signifikan, kita akan mengharapkan Lautan Tak Terbatas berubah menjadi es. Ini mengikuti tatanan alam sejelas es yang mencair ketika terkena api. Tetapi sekarang, tampaknya penurunan suhu malam hari tidak bergantung pada matahari,” jelas Lune dengan nada serius. “Apakah Anda mengerti implikasinya?”

Tanpa menunggu jawaban pendeta, Lune melanjutkan setelah jeda singkat. “Seolah-olah kita berurusan dengan mesin yang telah dikuasai oleh kekuatan jahat—poros berputar yang tidak berhenti bahkan ketika inti uap telah dingin, mesin berbeda yang terus menghasilkan pita kertas meskipun roda giginya macet. Cara kerja dan hasil yang diharapkan semakin bertentangan. Tampaknya beberapa hukum alam… sedang runtuh.”

Keheningan yang berat menyelimuti kuil sejenak sampai pendeta paruh baya itu memecahkannya. “Mungkin kita harus menghubungi tiga Bahtera lainnya…”

“Mereka sudah mengamati anomali ini; mereka mungkin tidak membutuhkan peringatan kita,” sela Lune. “Yang lebih penting… apakah armada perbatasan kita sudah berlayar?”

Pendeta itu langsung mengangguk, “Ya, mereka melewati tabir satu jam yang lalu, dan kami masih berkomunikasi dengan mereka. Armada dari tiga gereja lainnya juga telah memasuki perbatasan dari berbagai arah. Sejauh ini, belum ada insiden.”

Lune mengangguk perlahan, “…Dan bagaimana dengan rute evakuasi di laut?”

“Kami telah menetapkan dua puluh enam titik kumpul di sepanjang rute maritim utama, menempatkan kapal-kapal gereja besar dan kapal-kapal perbekalan di setiap titik. Banyak kapal yang tidak dapat kembali ke negara-kota tepat waktu telah menanggapi panggilan kami dan sekarang berkumpul di titik-titik kumpul ini untuk keselamatan. Sesuai rencana kami, kapal-kapal pengungsi ini kemudian akan dipimpin ke ‘jarak aman,’berjarak tiga hari berlayar dari negara kota terdekat, di mana mereka akan tinggal sampai akhir malam.’

“Keefektifan sebenarnya dari ‘tempat perlindungan malam’ darurat di laut ini masih belum pasti. Kita tidak punya cara untuk memprediksi bagaimana malam akan berubah dari waktu ke waktu. Untuk saat ini, satu-satunya pilihan kita adalah mempersiapkan diri sebaik mungkin dan bersiap menghadapi kemungkinan skenario terburuk…”

Lune mendengarkan dalam diam, mengangguk mengerti.

Tiba-tiba, serangkaian lonceng berbunyi, memotong percakapan mereka—suara yang berasal dari berbagai sektor Bahtera, setiap dentingan dipenuhi dengan rasa urgensi yang nyata.

Terkejut, Lune berhenti sejenak, lalu, seolah-olah sebuah kesadaran muncul padanya, dia mendengarkan lebih saksama. Senyum tipis muncul di wajahnya saat dia berkata, “…Mereka telah kembali.”

Dengan latar belakang lautan yang diselimuti malam, Vanished dan Bright Star menunjukkan kehadiran mereka dengan api hijau mereka yang menyeramkan, muncul sebagai mercusuar dalam kegelapan. Kedua kapal hantu ini melewati garis peringatan yang dipasang oleh armada gereja dan negara-kota di dekat pantai, langsung menuju Wind Harbor. Setelah diberi instruksi sebelumnya, armada patroli tidak bergerak untuk mencegat mereka.

Tanpa upaya untuk bersembunyi atau menunda, Vanished dan Bright Star mendarat di pantai timur Wind Harbor. Duncan, memimpin, berjalan dengan percaya diri memasuki kota.

Nina, menggenggam tangan Shirley, mengikuti di belakang Duncan dan Morris. Mereka menyusuri jalan-jalan sepi di area pelabuhan dengan alis berkerut.

“…Terakhir kali kita di sini, tempat ini ramai dengan kehidupan…”

“Sekarang, hanya dijaga oleh petugas keamanan,” jawab Shirley pelan. Dia telah menutup matanya dengan selembar kain hitam untuk menyembunyikan matanya yang gelisah, tetapi dia segera menyadari bahwa tindakan pencegahan seperti itu mungkin tidak perlu. Setelah memasuki kota, mereka hampir tidak bertemu siapa pun, “Aku dengar darurat militer bisa berlangsung satu atau dua bulan.”

Di bawah darurat militer, negara kota Wind Harbor seharusnya ramai dengan aktivitas di pagi hari. Namun, selain personel penting dan mereka yang berada di posisi khusus, sebagian besar penduduk mematuhi arahan untuk tetap berada di dalam ruangan. “Sinar matahari” redup keemasan yang berasal dari laut memancarkan cahaya remang-remang di jalan-jalan yang sepi, membangkitkan suasana kota hantu.

Sebaliknya, separuh kota lainnya, yang tidak tersentuh oleh “sinar matahari” tersebut, diselimuti kegelapan yang lebih mencekam.

Namun, saat mereka bergerak dari pinggiran kota ke daerah yang lebih padat penduduknya, mereka mulai bertemu dengan pejalan kaki yang terburu-buru dan melihat beberapa toko dengan berani membuka pintunya.

“Toko-toko benar-benar buka di sini!” Shirley mengungkapkan keterkejutannya saat “melihat” beberapa etalase toko yang buka di sepanjang jalan, “Dan ada orang-orang yang berjalan-jalan…”

“Kau sendiri yang menyebutkannya; darurat militer diperkirakan akan berlangsung satu atau dua bulan. Selama periode ini, beberapa bentuk normalitas dalam kehidupan sehari-hari harus dipertahankan,” jelas Morris sambil menggelengkan kepalanya. “Kemungkinan setiap negara kota telah membuat semacam ‘rutinitas harian’ yang disesuaikan dengan malam yang berkepanjangan, memungkinkan orang untuk meninggalkan rumah mereka untuk berbelanja atau bekerja meskipun ada darurat militer… Bagaimanapun, kehidupan harus terus berlanjut.”

Sementara Shirley dan Morris bertukar pikiran, Duncan tetap diam, perhatiannya tertuju pada jalan yang sepi di depannya. Tanpa ikut dalam percakapan, dia hanya berkata, “Kita sudah melihat apa yang perlu kita lihat… Ai.”

Tiba-tiba, nyala api muncul dari udara, dan seekor burung raksasa kerangka berapi mulai berputar-putar di atas kepala, mengeluarkan jeritan yang menusuk: “Siapa yang memanggil armada?”

“Bawa kami ke 99 Crown Street,” instruksi Duncan.

Jejak api menyala di langit di atas Wind Harbor, menyerupai bintang jatuh. Api itu melintasi bagian kota yang bermandikan “sinar matahari” buatan dari laut dan langsung menuju “Rumah Penyihir” di distrik kota bagian atas.

Pemandangan berapi-api ini menarik perhatian banyak orang yang menyaksikan, tetapi bagi mereka yang tahu, itu adalah pertanda kabar baik yang meyakinkan.

Saat api itu turun, pemandangan di hadapan mereka menjadi jelas, memperlihatkan Lucretia menghadapi para pengunjung tak terduga di depan pintunya.

Di antara mereka ada Helena, dengan penampilan yang berwibawa dalam jubah biru lautnya, Lune, agak gemuk dalam jubah sarjana, dan sekelompok pendeta dan sarjana yang tidak dapat dikenali, tampak sebagai pelayan atau asisten yang menemani kedua tokoh gereja berpangkat tinggi itu.

Tampaknya mereka telah menunggu di sana cukup lama.

“…Wow,” bisik Nina pelan, mengamati kerumunan itu, “Banyak sekali orang yang datang…”

“Itu tidak terlalu mengejutkan,” kata Duncan, dengan nada acuh tak acuh.

Respons awal Lucretia adalah mengerutkan kening. Ia mengamati “tamu” yang telah menunggu di pintu masuknya dan melangkah maju tanpa menyembunyikan kekesalannya, “Aku tidak suka menerima tamu, apalagi sebanyak ini.”

Namun, Lune tidak tersinggung dengan sikap terus terang “Penyihir Laut” itu. Tampaknya ia sudah mengenal kepribadian dan kebiasaan Nona Penyihir dengan baik, dan ia memberi isyarat agar kelompoknya pergi: “Kalau begitu, kalian semua boleh kembali sekarang.”

Mengikuti jejaknya, Helena memberi isyarat kepada para pendeta dan pengawalnya untuk pergi, lalu mengangguk ke arah Lucretia, “Sekarang, kau hanya punya dua ‘tamu’ untuk dihibur.”

Dengan melirik kedua pendeta tinggi di ambang pintunya, Lucretia menghela napas pasrah dan menyingkir, “…Baiklah, ayahku memang ingin berbicara denganmu. Luni, tolong, buka pintunya.”

Boneka mekanik Luni segera bergerak melewati kelompok itu untuk membuka pintu, sementara Duncan mengangguk sedikit kepada Lune dan Helena, “Mari kita bahas ini di dalam.”

Rumah besar itu menjadi mercusuar cahaya dan kehangatan di tengah kegelapan malam. Dingin yang menyelimuti di luar tak mampu menandingi kehangatan perapian di dalam. Setia kepada nyonya rumah, boneka mekanik dan pelayan timah telah dengan teliti mempersiapkan rumah untuk kepulangannya. Meja kini dipenuhi teh panas dan camilan yang baru dipanggang, kehangatannya menjadi bukti penggunaan oven baru-baru ini.

Di dalam ruang yang terang dan nyaman ini, malam yang terus-menerus dan meresahkan di dunia luar serta kekacauan yang terjadi dapat dengan mudah dilupakan.

Ruang tamu menjadi tempat berkumpul mereka, dengan Duncan mengambil posisi santai di sofa. Ia mengangguk kepada Helena dan Lune, yang duduk di seberangnya, mengungkapkan keterkejutannya atas kehadiran mereka. “Aku tidak menyangka kalian akan menungguku di sini. Aku mengira meninggalkan ‘Bahtera’ adalah masalah yang sangat serius dan membutuhkan kehati-hatian bagi individu dengan kedudukan seperti kalian.”

“Memang, tanpa alasan yang kuat, kami tidak akan meninggalkan Bahtera dengan mudah. Namun, bertemu dengan Anda sesegera mungkin merupakan alasan yang kuat,” jawab Helena, mengakui pentingnya pertemuan mereka, “terutama mengingat situasi saat ini.”

“Apa yang ingin Anda pahami sekarang?” tanya Duncan, “Apakah Anda ingin tahu tentang keadaan dunia saat ini? Asal usul kiamat ini? Atau mungkin apa yang akan terjadi di masa depan?”

Sesaat keheningan terjadi antara Lune dan Helena sebelum mereka menjawab.

“Kami ingin mempelajari semuanya,” kata Lune, bergeser di kursinya dan mencondongkan tubuh ke depan, sikapnya menjadi lebih serius. “Tetapi yang terpenting, kami ingin mendengar tentang kejadian di Pulau Suci dan interaksi Anda dengan pencipta dunia ini.”

Helena menimpali, menyebutkan bahwa mereka telah menerima laporan awal dari Pasang Surut, “Tetapi kami menduga Anda memiliki pengetahuan yang lebih dalam tentang kebenaran.”

Setelah berpikir sejenak, Duncan mengangguk sedikit.

“Kalau begitu, izinkan saya memulai dengan menyampaikan premis mendasar,” ia memulai, mempersiapkan mereka untuk apa yang akan datang.

Saat mendengar kata ‘kesimpulan,’ perasaan firasat buruk menyelimuti Helena, “Kesimpulan?”

“Ya, sebuah kesimpulan—nasib dunia kita telah ditentukan. Kemungkinan untuk memperbaikinya telah habis, dan paling banter… setiap upaya hanya dapat menunda hal yang tak terhindarkan untuk waktu yang singkat.”

Cara bicara Duncan tenang, suaranya tidak meninggi, namun setiap kata tampak sarat dengan keseriusan yang luar biasa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com