Semua orang menantikan kabar baik, tetapi, sayangnya, seperti yang disampaikan Crete kepada Duncan, sama sekali tidak ada kabar positif yang bisa dibagikan ketika tiba akhir zaman.

Mereka mendapati diri mereka berada di tempat perlindungan sederhana, yang tercipta dari sisa-sisa kehancuran, yang kini dengan cepat menuju kehancuran yang tak terhindarkan. Malapetaka yang akan datang ini bukanlah akibat dari kesalahan siapa pun, juga tidak dapat dikaitkan dengan kekurangan spesifik dalam rencana mereka atau tindakan pengkhianatan manusia. Itu adalah puncak dari segala sesuatu yang berakhir seiring dengan tibanya era kiamat.

Lune dan Helena mendengarkan dalam keheningan yang muram saat Duncan menceritakan semuanya kepada mereka. Dia berbagi wawasan dari petualangan tim eksplorasi ke perairan perbatasan, penemuan yang dibuat di Pulau Suci, pertemuannya yang meresahkan dengan Penguasa Nether, dan bahkan rencana beraninya untuk “menaklukkan dunia.”

Duncan memilih untuk tidak merahasiakan detail terakhir ini. Ia tampak tidak khawatir mengungkapkan kepada kedua Paus di hadapannya bahwa ada “pilihan lain” untuk menyelamatkan dunia. Demikian pula, ia tidak ragu-ragu membahas masa depan suram yang diramalkan oleh “masa depan api,” dan ia juga tidak menyembunyikan kehancuran total segala sesuatu, seperti yang diungkapkan kepadanya oleh Ender.

Lune dan Helena tetap diam untuk waktu yang terasa seperti keabadian, bahkan setelah Duncan selesai menceritakan semua yang ia ketahui. Mereka tidak mengucapkan sepatah kata pun untuk waktu yang lama.

Setelah periode keheningan yang penuh renungan, Lune akhirnya menghela napas pelan, sambil berkata, “Beberapa kebenaran mungkin lebih baik dibiarkan tidak terungkap.”

“Bagi mereka yang tidak dibebani oleh pengetahuan, ketidaktahuan adalah kemewahan, tetapi sayangnya, kau tidak memiliki kemewahan itu,” jawab Duncan dengan tenang. “Mengingat semua yang kau ketahui sekarang, apa pendapatmu?”

Setelah merenung sejenak, Helena perlahan mengangkat kepalanya, tatapannya tegas dan berkata, “Meskipun akhir dunia tampaknya tak terhindarkan, bukan berarti semua jalan lain tertutup bagi kita, bukan?”

Ia berhenti sejenak, menatap mata Duncan, mata birunya yang dalam, seluas dan semisterius lautan, tampak mencerminkan ombak yang bergejolak di kejauhan: “Kau punya rencana lain, bukan?”

Berdiri di dekatnya, mata Vanna melebar karena terkejut. Saat Paus itu berbicara, ia merasa bisa mendengar suara lembut lautan di kejauhan, meskipun terasa hampir seperti ilusi, sekilas pandangan dari seorang dewi yang tidak mempedulikan mereka.

Tiba-tiba, Vanna tersadar dan berbalik ke arah Duncan, hendak berbicara, tetapi Duncan mengangkat tangannya untuk menghentikannya, lalu dengan tenang menatap tajam “Paus Badai”: “Halo.”

“Paus perempuan” itu tampak mengabaikan sapaannya, fokusnya tak tergoyahkan pada Duncan, badai emosi berkecamuk di matanya. Ia mengulangi, “Kau memang punya rencana lain, bukan?”

Suaranya sedikit bergetar, bergema seolah dikelilingi oleh paduan suara bisikan yang tak jelas, mengubah suasana di ruangan menjadi lembap, dingin, dan beraroma asin khas angin laut.

Shirley dan Dog dapat merasakan perubahan di udara, rasa gelisah menyelimuti mereka saat suasana di ruangan berubah.

Duncan, tak terpengaruh oleh ketegangan itu, menghela napas pelan dan menjawab dengan tenang dan yakin, “…Buat yang baru.”

“Paus perempuan” itu hanya sedikit mengerutkan kening, tanpa memberikan tanggapan verbal.

“Tempat perlindungan Laut Tak Terbatas sudah tidak dapat diperbaiki. Upaya apa pun untuk memperbaikinya sia-sia; itu hanya menunda perjuangan yang tak terhindarkan untuk bertahan hidup. Memulai zaman api adalah cara lain untuk bertahan hidup, tetapi itu adalah jalan tanpa kembali. Memilih ini berarti menyegel nasib seluruh peradaban kita di dalam sebuah makam…”

Kata-kata Duncan diucapkan dengan sengaja, tatapannya tertuju pada “Paus perempuan” saat dia berbicara, lalu dia membuat gerakan memotong yang tegas dengan tangannya.

“Jika upaya untuk memperpanjang keberadaan dunia lama kita ditakdirkan untuk gagal atau terbukti tidak dapat diandalkan, maka kita hanya memiliki satu pilihan… Bukan untuk memperpanjang umur dunia lama, tetapi untuk menciptakan dunia baru.”

“Paus perempuan” itu berkedip, memecah keheningannya saat suara lembut ombak seolah-olah mengintai di sekitar mereka. Suaranya, bergetar seolah beresonansi langsung dengan jiwa setiap orang, bertanya, “Tempat perlindungan lain?”

“Dunia lain,” Duncan mengklarifikasi dengan tenang.

Dia berhenti sejenak, membiarkan keheningan menyelimuti ruangan, di mana suara gemericik perapian di dekatnya menjadi suara yang paling menonjol.

“Suaka adalah sistem yang terbatas dan terkekang, di mana jaring pengaman bencana minimal, sumber daya hanya dapat beredar di dalamnya, dan sistem pendukung kehidupan yang vital bersifat tunggal—hanya ada satu matahari, hanya satu Laut Tak Terbatas, dan bahkan jumlah negara-kota dibatasi sejak awal pembentukannya. Semua elemen ini terkurung di bawah langit yang sama dan tak berubah…”

“Kerapuhan yang melekat pada sistem ini menjadi jelas ketika terjadi bencana dahsyat. Ini seperti bangunan yang hampir runtuh, dengan mereka yang berada di dalamnya tidak mampu memperbaiki seluruh struktur, hanya menjadi penonton atas keruntuhan bertahap suaka mereka. Tidak peduli berapa lama suaka itu berdiri atau berapa tahun peradaban di dalamnya berkembang, nasib mereka sudah ditentukan.”

“Batas perkembangan peradaban apa pun di dalam suaka ditentukan oleh ‘cangkang’ itu—langit yang tak berubah.”

Di bawah pengawasan ketat “Paus perempuan,” Duncan merentangkan tangannya lebar-lebar, ekspresinya sangat serius: “Oleh karena itu, kita membutuhkan sebuah dunia, ‘dunia’ yang jauh lebih besar daripada tempat perlindungan mana pun, yang mampu merangkul kemungkinan tak terbatas, memungkinkan peradaban untuk berevolusi melampaui batas-batasnya saat ini. Idealnya, bahkan ketika dihadapkan dengan kiamat sekali lagi, dunia ini akan memiliki kapasitas untuk melestarikan lebih banyak benih kehidupan, daripada terjerumus ke dalam kehancuran saat cahaya terakhir matahari memudar…”

“Paus perempuan” mengamati Duncan dengan saksama, dan setelah jeda singkat, dia dengan lembut bertanya, “Kami memahami konsepnya, tetapi bagaimana sebenarnya hal itu dapat diimplementasikan? Setelah kehancuran dahsyat, mempertahankan tempat perlindungan seperti Lautan Tak Terbatas di tengah sisa-sisa kekacauan yang membara sudah merupakan prestasi yang hampir mustahil. Di luar tempat perlindungan kita, konsep ketertiban telah hancur, dan kita telah menunggu tanpa henti tanpa pernah melihat secercah harapan agar kekacauan mereda… Lautan Tak Terbatas ini mewakili yang terakhir “Sisa-sisa ketertiban, dan di luar batasnya, tidak ada lagi yang tersisa untuk membangun tempat perlindungan baru.”

Saat dia berbicara, suara ombak di sekitarnya bercampur samar dengan suara-suara yang jauh dan mengganggu. Mata Helena perlahan-lahan memancarkan kilatan kacau, mengisyaratkan gejolak batin. Sesuatu tampak bergejolak di dalam dirinya saat sisik-sisik ungu tua yang halus, mengingatkan pada makhluk air, diam-diam muncul di kulit pipinya.

Namun, dia tetap tenang, duduk tegak di sofa, tatapannya tertuju pada Duncan, menunggu tanggapannya.

Morris, Lucretia, dan yang lainnya tetap diam, sepenuhnya menyadari bahwa ini bukanlah saatnya untuk menyela.

Duncan kemudian membahas inti masalahnya, “Jadi, intinya adalah ‘ketertiban,’ ‘ketertiban’ mendasar yang diperlukan untuk keberlangsungan seluruh dunia—keberadaan tempat perlindungan yang terbatas juga merupakan konsekuensi dari kekurangan dalam ketertiban ini.”

Menatap mata “Paus perempuan” yang penuh wawasan itu, Duncan seolah terhubung dengan alam yang jauh di luar sana, lalu ia menghembuskan napas pelan, “…Ini persis sesuai dengan pemikiranku.”

Ia menunjuk dirinya sendiri, menegaskan, “Aku membawa tatanan itu, ‘tatanan’ yang lengkap.”

Ruangan itu menjadi hening.

Pada saat itu, Duncan merasakan sentuhan hangat di tangannya. Berbalik, ia melihat Nina menggenggam telapak tangannya, ekspresinya sedikit khawatir.

Duncan memberinya senyum yang menenangkan, dengan lembut mengelus rambutnya, “Jangan khawatir.”

Nina menarik napas dalam-dalam, mengangguk dengan yakin—namun, dari sudut pandangnya, senyum Duncan yang menenangkan mulai kabur dan larut menjadi jutaan bintang.

Senyum itu berubah menjadi tontonan surgawi yang megah dan bercahaya seperti Bima Sakti itu sendiri. Sebuah sosok yang terbuat dari cahaya bintang perlahan-lahan muncul dan mendominasi pandangan semua orang. Entitas kosmik ini, yang terdiri dari bintang-bintang kuno, nebula, dan wilayah pembentukan bintang, tampak menyelimuti segala sesuatu yang terlihat. Meskipun berdiri di dalam ruang tamu, ia tampak cukup luas untuk mencakup seluruh alam semesta, menanggung beban seluruh ciptaan.

Sosok itu kemudian condong ke arah “Helena,” dengan ilusi surgawi di sekitarnya berdenyut dan bergetar seolah-olah di ambang ekspansi besar-besaran, siap untuk melepaskan dan berubah menjadi cahaya bintang yang melahap.

“Tata tertib seluruh alam semesta—utuh dan tidak rusak, tidak terpengaruh oleh Pemusnahan Besar,” kata Duncan, suaranya bergema di seluruh hamparan bintang, “Ia ada sebentar saja, namun dari sudut pandang data, ia utuh dan lengkap.”

Saat Duncan membenamkan dirinya dalam sensasi eksistensinya sendiri di tengah keagungan kosmos, ia mengalami apa yang terasa seperti “bernapas” dalam skala galaksi untuk pertama kalinya—sebuah kesadaran mendalam tentang esensi kosmiknya sendiri yang mengembang dan menyusut. Namun, hampir seketika, ia menahan keinginan untuk lebih menikmati pernapasan kosmik ini.

Ia sangat menyadari bahwa transformasinya telah semakin cepat sejak ia meninggalkan Pulau Suci. Awalnya, satu-satunya pandangan sekilas Duncan tentang dirinya yang telah berubah berasal dari tatapan sekilas dan tak sengaja dari orang lain. Setelah bertemu dengan Raja Raksasa Pucat dan mengungkap sebagian kebenaran, ia mulai mengamati kilauan cahaya bintang pada bayangannya sendiri di cermin. Baru-baru ini, ia telah memperhatikan transformasinya secara langsung di “apartemen bujangannya,” dan sekarang… ia menyadari perlunya mengendalikan diri untuk mempertahankan penampilan manusianya.

Waktu hampir habis untuk tempat perlindungan dan untuk Duncan sendiri.

Menatap mata “Paus perempuan” itu, Duncan melihat penampakan entitas yang jauh—makhluk yang telah lama binasa, meringkuk di atas batu abu-putih di dalam sarang mirip istana, dikelilingi oleh banyak “keturunan” yang telah mati.

Makhluk purba ini mengangkat kepalanya, matanya yang banyak menatap Duncan.

Melalui Helena, suara makhluk itu sampai kepadanya: “…Sangat indah…”

Menanggapi kesulitan saat ini, Duncan, berusaha mengendalikan manifestasi surgawinya, menyatakan, “Sekarang kita menghadapi dua masalah.” Dia memaksa kecemerlangan kosmik itu untuk surut, kembali ke persona “Duncan”-nya. “Pertama, ‘data’ saja tidak cukup untuk membangun dunia baru; saya membutuhkan material fisik, dan dalam jumlah yang sangat banyak… Namun, saya tidak yakin bagaimana melakukan tugas ini. Saya hanya memiliki firasat umum bahwa apa yang saya butuhkan tidak dapat ditemukan di Lautan Tak Terbatas ini—terlalu terbatas,sama sekali tidak memadai.”

“Kedua, masih belum jelas bagi saya bagaimana melindungi segala sesuatu di dalam tempat suci ini sambil menyambut dunia baru. Pada saat dunia baru itu muncul, kemunculannya yang memukau mungkin akan menyebabkan segala sesuatu di sini lenyap seperti asap.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com