Kreak.

Pintu didorong perlahan hingga terbuka saat seberkas cahaya bulan menerpa. Sosok ramping dan cantik perlahan masuk di bawah cahaya bulan. Ada sedikit getaran di matanya yang jernih.

Kepalanya sedikit tertunduk saat ia berjalan ke ruangan dengan kedua tangan mungilnya tergenggam erat. Matanya melirik ke sekeliling dan tidak berani menatap pria di tempat tidur.

Duduk di tempat tidur, Lin Dong menatap wanita muda yang berjalan seperti itu. Beberapa saat kemudian, ia akhirnya menggelengkan kepalanya tanpa daya ketika melihat bahwa wanita itu masih tidak menunjukkan tanda-tanda ingin berbicara. “Xin Qing, ada apa?”

Gigi Xin Qing menggigit bibir kecilnya. Tangan kecilnya yang saling bertautan menjadi sedikit hijau karena kekuatan yang ia gunakan. Ia tampak berjuang di dalam hatinya.

Lin Dong diam-diam mengawasinya tanpa berbicara untuk mendesaknya.

Keheningan di ruangan itu berlangsung selama beberapa menit. Air mata akhirnya menggenang di mata Xin Qing saat ia tiba-tiba berlutut.

“Tuan Lin Dong…”

Lin Dong menatap Xin Qing dan tersenyum. “Ibumu memintamu datang, benarkah?”

“Ya.”

“Jika aku tidak salah, ibumu ingin kau tetap di sini malam ini, kan? Mengapa? Apakah suku Ekor Sembilan berharap mendapatkan perlindunganku?” Lin Dong bertanya dengan lembut.

“Maaf…” Mata Xin Qing memerah karena air mata terus mengalir. “Aku tahu aku mengecewakan kakak Xinlian dengan melakukan ini. Namun, aku rela mengorbankan segalanya untuk sukuku, bahkan jika itu nyawaku atau… tubuhku.”

“Suku Ekor Sembilan sangat kuat di masa lalu. Namun, aku tidak memiliki ambisi mulia untuk mengembalikan suku kita ke kejayaan masa lalu. Yang kuinginkan hanyalah agar sukuku hidup sejahtera dan tidak perlu khawatir setiap hari akan ditangkap dan menjadi pelayan wanita yang dapat diperkosa orang lain sesuka hati.”

Lin Dong menghela napas pelan sambil menatap gadis muda yang berlutut di tanah dan menangis sedih. Bibi Xin ingin membebankan kehormatan dan aib seluruh suku pada pundak gadis muda yang begitu lemah lembut. Itu memang terlalu berat untuk ditanggungnya…

“Saya tahu karakter Tuan Lin Dong. Cara Ibu tidak akan berhasil… namun, izinkan saya duduk di sini malam ini. Saya akan menjelaskan kepada Ibu besok.”

Lin Dong menghela napas. Dia berdiri dari tempat tidur dan duduk di samping Xin Qing. Saat menatap wajah gadis muda yang cantik itu yang berlinang air mata, dia tersenyum, “Tahukah kau bahwa aku berasal dari keluarga yang sangat kecil di kerajaan kecil di Wilayah Xuan Timur? Aku memiliki musuh sejak aku masih sangat muda yang memiliki kekuatan yang dapat dengan mudah memusnahkan seluruh keluargaku…”

“Ayahku terluka parah oleh orang itu sampai dia menjadi lumpuh… pada saat itu, ada jurang yang tak terukur antara dia dan aku. Dia adalah seorang jenius brilian dari kerajaan itu, sementara aku adalah orang yang tidak dikenal dari keluarga kecil.”

Xin Qing berhenti terisak saat matanya yang merah menatap pemuda yang tersenyum cerah itu. Sulit baginya untuk membayangkan bahwa pria ini, yang dihargai oleh para ahli tingkat puncak seperti Mo Luo dan Qing Zhi, sebenarnya memiliki masa lalu seperti itu…

“Kisah selanjutnya sangat sederhana. Aku belajar untuk bertahan dan secara bertahap menjadi kuat melalui banyak pengalaman. Pada akhirnya, aku membunuhnya…”

Lin Dong mengulurkan tangannya dan dengan lembut mengusap kepala kecil gadis muda itu sambil berkata pelan, “Aku menyadari bahwa sukumu sedang mengalami masa sulit. Namun, jika kau benar-benar ingin melindungi orang-orang yang kau sayangi, kau hanya bisa mengandalkan kekuatanmu sendiri.”

“Titik awalmu jauh lebih baik daripada milikku. Kau telah mencapai tahap Kehidupan Mendalam di usia yang begitu muda, sebuah pencapaian yang setara dengan seorang jenius super dari kerajaan tempatku berasal… Karena itu, percayalah pada dirimu sendiri. Akan datang suatu hari di mana kau akan mampu membuat suku Ekor Sembilanmu sekali lagi berdiri tegak di Dunia Binatang Iblis ini.”

“Saat itu, kau akan percaya bahwa semua yang terjadi hari ini tidak perlu. Tentu saja, jika hari itu benar-benar tiba, tolong jangan membenciku. Aku tidak ingin menyinggung rubah berekor sembilan yang marah…”

“Pfft.”

Nona muda itu tanpa sadar tertawa. Tak lama kemudian, dia mengendus pelan. Matanya berbinar saat menatap Lin Dong, “Tuan Lin Dong, apakah Anda benar-benar berpikir bahwa saya bisa melakukannya?”

“Tentu saja, kau punya potensi.” Lin Dong menjawab sambil tersenyum.

Nona muda itu mengertakkan giginya pelan saat tangan kecilnya tiba-tiba mengepal erat. Pada saat itu, Lin Dong bisa melihat kobaran api muncul dari dalam sepasang mata itu.

“Terima kasih. Tuan Lin Dong, sekarang aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Xin Qing memberi Lin Dong senyum menawan. “Sekarang aku tahu mengapa bahkan kakak Xinlian, yang memiliki standar tinggi, menyukaimu…”

“Uhuk, aku hanya berteman dengannya.” Lin Dong menjawab dengan canggung.

Xin Qing melirik wajah Lin Dong. Tiba-tiba, ia mencondongkan tubuhnya ke depan dan sepasang lengan panjang rampingnya dengan lembut memeluk Lin Dong. Ia berkata dengan suara rendah, “Tuan Lin Dong, Anda benar. Kita hanya bisa mengandalkan diri sendiri jika ingin mengubah suku Ekor Sembilan. Jika kita kehilangan keberanian itu, kita tidak bisa menyalahkan orang lain karena harus berjuang untuk bertahan hidup…”

Lin Dong sedikit terkejut. Ia hendak berbicara ketika kelembutan dalam pelukannya menghilang. Nona muda itu berdiri dan mengedipkan mata pada Lin Dong. “Tuan Lin Dong, silakan beristirahat lebih awal. Maafkan Xin Qing karena telah mengganggu Anda.”

Nona muda itu telah meninggalkan ruangan setelah mengucapkan kata-kata itu. Hanya aroma yang tersisa.

Lin Dong melihat punggung nona muda yang telah keluar dari ruangan. Sesuatu tentang dirinya sepertinya telah berubah. Ia dapat merasakan bahwa rasa malu samar yang semula ada di matanya telah sepenuhnya menghilang saat ini.

Lin Dong berharap Xin Qing akan terus menjadi lebih dewasa. Ia menganggapnya sebagai teman dan tentu saja akan membantunya jika ia mampu. Namun, ia tidak ingin Xin Qing bergantung padanya. Lagipula, seperti yang telah ia katakan. Pada akhirnya, seseorang harus mengandalkan diri sendiri jika ingin berubah.

……

Gadis muda itu berlari di dalam desa Ekor Sembilan di bawah langit malam. Setelah itu, ia sedikit terengah-engah saat memasuki aula leluhur desa tempat ia melihat Bibi Xin dan beberapa tetua.

“Xin Qing?” Bibi Xin sedikit terkejut ketika melihat gadis muda yang menerobos masuk.

Beberapa tetua saling bertukar pandang tetapi tidak berbicara. Kemungkinan besar mereka menyadari apa yang akan dilakukan Xin Qing malam ini…

“Ibu, aku sudah mengatakan bahwa metode ini tidak berguna melawan Tuan Lin Dong.” Xin Qing berbicara dengan senyum tipis.

Mata Bibi Xin sedikit redup. Setelah itu, dia tersenyum getir dan menggelengkan kepalanya. Dia mengangkat kepalanya dan bergumam dengan nada agak sedih, “Apakah ini takdir suku Ekor Sembilanku…?”

“Aku ingin pergi ke Aula Jiwa Leluhur!”

Suara tegas gadis muda itu tiba-tiba terdengar di dalam aula leluhur. Bibi Xin dan yang lainnya terkejut mendengar ini. Mereka mengangkat kepala mereka dengan heran menatap sosok yang tangannya terkepal erat. Tidak ada keraguan atau ketakutan di matanya.

“Izinkan aku mencoba. Aku tidak akan menyesal meskipun aku gagal dan mati!”

Mata Xin Qing menatap tajam Bibi Xin. “Aku tahu bahwa Aula Jiwa Leluhur hanya dapat dibuka untuk terakhir kalinya. Namun, suku Ekor Sembilan kita akan terus menurun jika kita terus menjadi pengecut.”

“Ibu, daripada hidup dalam ketakutan setiap hari, mengapa kita tidak mempertaruhkan segalanya untuk ini? Jika kita tetap gagal, itu berarti surga telah memutuskan bahwa suku Ekor Sembilan kita tidak dapat lagi mendapatkan kembali kejayaan masa lalu kita. Jika demikian…”

Mata gadis muda itu menjadi sangat bertekad dan sedih setelah berbicara sampai titik ini. “Lebih baik membiarkan suku Ekor Sembilan kita lenyap dari dunia ini. Dengan begitu, setidaknya kita dapat mempertahankan sedikit harga diri kita.”

Seluruh aula leluhur menjadi hening total saat ini. Wajah Bibi Xin dan yang lainnya menjadi pucat dan keterkejutan terlihat di mata mereka. Tak seorang pun dari mereka menyangka bahwa gadis muda yang biasanya sangat pemalu ini akan menjadi begitu bertekad pada saat ini…

“Kepala suku…”

Keheningan ini berlangsung lama, sebelum seorang wanita tiba-tiba mengepalkan tangannya erat-erat. “Xin Qing benar. Meskipun kita hanya memiliki satu kesempatan terakhir, tetapi… daripada hanya menunggu dengan cara yang membingungkan ini dan menaruh harapan kita pada perlindungan orang lain, sebaiknya kita mempertaruhkan segalanya!”

“Jika para leluhur memberkati kita, suku Ekor Sembilan kita akan kembali meraih kejayaan masa lalu. Jika kita gagal… sungguh sia-sia hidup berjuang hari demi hari.

Yang lain terdiam. Namun, seolah-olah api yang telah lama ditekan telah bangkit kembali dari kedalaman mata mereka.

Tubuh Bibi Xin bergetar. Akhirnya, ia tak kuasa menahan tangis sambil berkata, “Aku tahu kita semua sangat lelah, tetapi kita hanya ingin melindungi suku kita. Suku kita telah terlalu banyak menderita.”

“Ibu, karena itu… izinkan kami mencoba sekali lagi.” Xin Qing melangkah maju dan berlutut di samping Bibi Xin. Ia mengepalkan tinju kecilnya yang dingin seperti es dan tersenyum lembut.

Bibi Xin menatap gadis di depannya sambil air mata terus mengalir. “Kau akan mati. Anggota suku yang memasuki Aula Jiwa Leluhur selama seribu tahun terakhir semuanya telah mati. Itu adalah tempat terkutuk yang membawa kematian…”

“Pada akhirnya, itu lebih baik daripada menarik perhatian orang besar dan ditangkap untuk menjadi selir atau budaknya, bukan?” Xin Qing berkata dengan lembut.

Bibi Xin menatap putrinya, yang tiba-tiba menjadi lebih dewasa darinya, saat kekeraskepalaan terakhir di hatinya benar-benar hancur. Dia mengelus rambut Xin Qing yang panjang dan halus, menggertakkan giginya dan mengangguk. “Kalau begitu, mari kita buka Aula Jiwa Leluhur!”

Kegembiraan akhirnya muncul di wajah Xin Qing. “Terima kasih, Ibu!”

Bibi Xin menyeka air mata di wajahnya, “Jika kau gagal, tidak akan ada lagi suku Ekor Sembilan di dunia ini.”

“Aku akan mengumpulkan anggota suku dan mengumumkan ini besok. Setelah itu, kita akan mengirimmu ke Aula Jiwa Leluhur!”

“Baik!”

Suasana tegang di aula leluhur telah mereda. Mungkin, itu karena mereka telah mengambil keputusan akhir. Wajah-wajah kelompok Bibi Xin tidak lagi tampak murung seperti sebelumnya. Sebaliknya, ada senyum di wajah mereka.

“Sepertinya Aula Jiwa Leluhur ini tempat yang cukup berbahaya…”

Tawa yang tiba-tiba terdengar membuat semua orang di aula leluhur terkejut. Mereka menoleh dan melihat sesosok orang bersandar di pintu yang tiba-tiba muncul.

“Tuan Lin Dong?!” Xin Qing langsung terkejut ketika melihat sosok itu. Dia buru-buru menyeka air mata di wajahnya.

Bibi Xin memandang Lin Dong dan segera berdiri untuk menyambutnya. “Adik Lin Dong, aku bersikap kurang sopan mengenai masalah tadi. Mohon jangan tersinggung.”

Lin Dong mengangkat bahunya. Dia melirik Xin Qing dan bertanya, “Apakah mungkin orang luar memasuki Aula Jiwa Leluhur?”

Bibi Xin terkejut saat menjawab, “Mungkin saja, tetapi tempat itu sangat berbahaya.”

Ekspresi wajah mungil Xin Qing berubah saat itu juga, dan dia buru-buru berkata, “Tuan Lin Dong, Anda tidak bisa…”

“Aku akan menemaninya ke Aula Jiwa Leluhur.”

Lin Dong sama sekali mengabaikan keberatan nona muda itu. Ia meregangkan pinggangnya dan pergi.

Gumaman keluar dari mulutnya saat ia pergi.

“Sungguh… Aku hanya menghiburnya… Mengapa situasi mengerikan seperti ini harus terjadi… Aku sungguh gagal…”

Tangan kecil Xin Qing tanpa sadar menutup mulutnya saat mendengar gumaman samar itu. Air mata mengumpul, tetesan besar berjatuhan satu demi satu.