Wanita dari Kekaisaran Bayangan Gelap, ditambah dengan Duoduo yang menunjuk seorang pria dan memanggilnya ‘ayah’, membuat para gadis harem sudah yakin bahwa Liliz adalah ‘wanita pertama’ Chen Rui. Namun, dua panggilan ‘ibu’ dari Nona Duoduo selanjutnya langsung mengubah konsep para gadis sebelumnya, atau dengan kata lain, mengubah persepsi semua kerabat dan teman.

‘Wanita dari Kekaisaran Bayangan Gelap’ itu bukanlah Liliz, melainkan… Catherine, permaisuri Kekaisaran Bayangan Gelap?

Entah itu Isabella yang licik, Zola yang pura-pura linglung, Shea yang acuh tak acuh dan tenang, atau yang lainnya… Mereka semua terkejut. Bahkan sepupu Catherine, selir Roman, Medilu, juga terkejut.

Satu-satunya yang sedikit tidak tahu adalah Nona Naga Hitam, yang ingin meniru Zola untuk ikut bersenang-senang dan berkata ‘apa’, tetapi dia ketakutan oleh suasana yang aneh.

Chen Rui tidak tahu bahwa phoenix kecil yang sangat dirindukannya itu tidak dimusnahkan, melainkan bereinkarnasi dalam wujud seorang putri sungguhan, apalagi panggilan Nona Duoduo yang memanggil ‘ayah ibu’ telah menyebabkan harem menghadapi gempa bumi terbesar. Matanya tertuju pada Catherine yang muncul di seberangnya.

Jubah Bayangan Gelap, salah satu dari tujuh artefak, tidak terlihat di belakang Catherine. Gaun biru dan putih itu tampak seperti untuk upacara daripada duel. Penutup wajah putihnya juga jauh lebih tipis dari biasanya, yang memungkinkan fitur wajahnya yang indah dan sempurna terlihat samar-samar.

Catherine adalah orang pertama yang berbicara, “Kau di sini.”

Pada awalnya, tampaknya ada niat untuk mengubah pasif menjadi aktif, yang juga sesuai dengan gaya Catherine.

“En.” Chen Rui menjawab, dan dia segera menyadari bahwa suara keduanya tampaknya diperkuat oleh semacam alat. Suara itu menyebar jauh, mungkin melalui transmisi khusus, menyebar ke seluruh kediaman. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Catherine tersenyum acuh tak acuh, “Untuk hasil individu, tidak ada ketegangan atau makna dalam final ini. Final yang sebenarnya sudah berakhir 2 hari yang lalu.”

Kalimat ini membuat Chen Rui sedikit terkejut. Sebelum memulai pertempuran, Catherine mengatakan ini dengan jujur ketika transmisi suaranya menyebar. Apakah ini ritme pengakuan kekalahan?

Ketika dia membuat janji temu sebelumnya dengan begitu sungguh-sungguh, apakah itu hanya untuk mengakui kekalahan di depan umum? Tepat ketika Chen Rui bingung, Catherine menggelengkan kepalanya lagi, dan nadanya berubah, “Namun, untuk Kekaisaran Bayangan Gelap, 3 kekaisaran dan bahkan seluruh Alam Iblis, ‘final’ baru saja dimulai. Hari ini akan menjadi momen yang menentukan.”

Chen Rui bertanya dengan ragu, “Mengapa kau mengatakan itu?” Catherine menatap matanya, “Aku sudah katakan sebelumnya, final akan menjadi waktu untuk mengungkapkan semuanya.”

“Maksudmu ‘pertanyaan pilihan ganda’?”

“Seharusnya itu adalah yang terakhir kalinya, pertanyaan pilihan ganda di antara kita.”

Percakapan antara keduanya disiarkan melalui perangkat Catherine di arena, di Kediaman Tinju Besi, dan disiarkan langsung ke seluruh Alam Iblis melalui televisi. Beberapa kalimat pertama masih terdengar seperti taktik pikiran sebelum pertarungan langsung, tetapi kata-kata selanjutnya terdengar sedikit berbeda. Banyak orang yang sensitif memiliki ekspresi aneh di wajah mereka.

Pilihan ganda antara ‘kita’?

Ketika rombongan harem di kamar mandi VIP arena mendengar ini, kedengarannya sangat menggoda. Gadis-gadis yang awalnya masih skeptis akhirnya benar-benar yakin. Catherine tidak diragukan lagi adalah ‘wanita dari Kekaisaran Bayangan Gelap’!

Kecantikan pertama Alam Iblis, permaisuri bijak terkemuka!

Bajingan tertentu menyembunyikannya dengan sangat baik!

Liliz dan Terdila serentak gemetar ketika mereka merasakan aura yang menakutkan.

“Sebelum ini, saya punya beberapa pertanyaan untuk diajukan.” Catherine tidak terburu-buru untuk mengajukan ‘pertanyaan pilihan ganda’ yang membuat rombongan harem sangat cemas. “Terakhir kali selama pembicaraan damai tiga kerajaan, Anda telah mengusulkan agar tiga kerajaan membentuk ‘aliansi kerajaan’ dalam arti sebenarnya yang memungkinkan semua orang di Alam Iblis untuk menjauh dari perang dan menikmati perdamaian. Saya ingin mendengar penjelasan spesifik.”

Syarat-syarat spesifik negosiasi antara kerajaan-kerajaan tersebut awalnya dirahasiakan, tetapi sekarang Catherine menanyakan hal ini secara terbuka di depan Alam Iblis. Hal ini membuat Chen Rui terkejut.

Catherine menambahkan, “Apa yang Anda ragukan? Atau apakah tawaran itu hanya tipuan untuk menunda ketika Anda lemah?”

“Tidak, saya hanya memikirkan bagaimana cara menyampaikannya.” Chen Rui sudah samar-samar memahami maksud Catherine, “Aliansi kekaisaran ini dapat disebut ‘konfederasi’. Konfederasi itu sendiri bukanlah kekaisaran berdaulat, dan setiap anggota kekaisaran masih merupakan kekaisaran berdaulat dan independen dengan kekuasaan legislatif, eksekutif, diplomatik, militer, keuangan, dan lainnya masing-masing. Semua kekaisaran akan mencapai kerja sama dan berbagi secara komprehensif dalam teknologi, ekonomi, sumber daya, serta aspek lainnya. Berbagi kekayaan dan kesengsaraan serta kepentingan bersama. Resolusi yang berkaitan dengan aliansi dapat disetujui oleh rapat para pemimpin untuk diberlakukan…”

Chen Rui dengan fasih menjelaskan apa yang dia ketahui sebagai ‘konfederasi’. Di bumi tempat asalnya, Persemakmuran Inggris dan Persemakmuran Negara-Negara Merdeka termasuk dalam sistem konfederasi.

Meskipun konfederasi dan persemakmuran sama-sama termasuk dalam struktur kekaisaran gabungan, terdapat perbedaan besar di antara keduanya. Sederhananya, konfederasi adalah ‘persatuan kekaisaran’ sedangkan persemakmuran adalah ‘gabungan kekaisaran’. Dalam hal bentuk 3 kekaisaran, konfederasi adalah bentuk aliansi yang paling sesuai.

Sistem konfederasi adalah tujuan utama Chen Rui untuk mencapai penyatuan dan perdamaian Alam Iblis. Perang ekonomi dan parade militer yang direncanakannya, ditambah kompetisi ini, semuanya untuk tujuan tersebut. Menunjukkan kekuatan terlebih dahulu, baru kemudian alasan. Tanpa diduga, Catherine justru berinisiatif mengangkat masalah ini pada kesempatan yang begitu penting.

Situasi Alam Iblis saat ini tidak optimis. Kekaisaran Malaikat Jatuh telah mencapai keunggulan absolut yang luar biasa baik secara ekonomi maupun militer. Langkah selanjutnya pasti adalah Kekaisaran Berdarah dan Kekaisaran Bayangan Gelap bersatu melawan Kekaisaran Malaikat Jatuh, yang akan menyebabkan perang.

Rakyat jelas tidak menginginkan perang terjadi, terutama setelah melihat kekuatan mengerikan Kekaisaran Malaikat Jatuh pada upacara parade militer. Ditambah dengan dampak krisis mata uang, mereka semakin takut. Usulan ‘konfederasi’ ini membawa perubahan tak terduga, memungkinkan rakyat Alam Iblis untuk melihat harapan perdamaian sejati. Yang terpenting, sistem baru ini secara pribadi diusulkan oleh Pangeran Selir ‘Aguile’ dari Kekaisaran Malaikat Jatuh.

Catherine mengajukan beberapa pertanyaan penting, dan Chen Rui menjawabnya satu per satu. Di beberapa tempat umum, semakin banyak orang berkumpul di depan televisi ajaib sambil mendengarkan dengan saksama, seolah lupa bahwa ini seharusnya adalah pertempuran sengit.

Setelah sesi tanya jawab, Catherine menarik napas dalam-dalam beberapa kali dan mengangguk, “Terima kasih atas penjelasannya. Sekarang, Anda memiliki 2 pilihan. Pertama, nyatakan perang terhadap Kekaisaran Bayangan Gelap dan Kekaisaran Berdarah dengan kekuatan dahsyat dan mulailah pemerintahan dominasi absolut Anda. Mungkin Anda juga bisa melepas topeng untuk menunjukkan wajah asli Anda yang akan mengejutkan seluruh Alam Iblis – Bahkan jika Anda tidak menghitung kekuatan individu karena kekuatan super tidak berpartisipasi dalam perang, dengan cara Anda yang menakutkan dalam memanipulasi ekonomi, ditambah dengan kekuatan militer yang tak tertandingi, Anda juga pantas menjadi nomor 1 di Alam Iblis. Tentu saja, Kekaisaran Bayangan Gelap tidak akan menyerah, dan saya yakin Raizen akan sama. Bahkan jika Anda dapat memenangkan kemenangan akhir, Anda juga akan membayar harga yang cukup mahal. Pilihan kedua adalah ketiga kekaisaran membentuk aliansi konfederasi, tetapi Anda harus bersumpah demi jiwa Anda bahwa Anda tidak akan pernah ikut campur dalam urusan pemerintahan konfederasi. Selama konfederasi benar-benar ada, Anda akan selamanya menghentikan perang dan menghentikan dominasi serta kendali atas Alam Iblis. Kendali yang saya bicarakan bukan hanya kekuatan dan militer; itu termasuk taktik perang ekonomi Anda yang tak terduga.”

Yang satu adalah perang dan dominasi absolut sementara yang lain adalah menyerah pada perang dan dominasi. Menilai dari kata-kata Catherine, ‘Aguile’ adalah dalang sebenarnya dari Kekaisaran Malaikat Jatuh. Dengan kata lain, pangeran pendamping dapat sepenuhnya mewakili istrinya, Shea Agung.

Begitu kedua pilihan itu disebutkan, banyak orang berbisik satu sama lain.

“Menyerah pada dominasi selamanya?” Chen Rui berpikir sejenak. “Aku ingin tahu apakah ada pilihan ketiga.”

Catherine terdiam sejenak sebelum menjawab, “Ada, yaitu membunuhku dalam duel ini. Atau aku akan menghabiskan hidupku bertarung melawanmu sampai mati. Selama aku mati, kau tidak perlu membuat pilihan apa pun.”

“Ternyata kau datang dengan tekad untuk mati. Jika aku memilih yang pertama, kau akan melakukan hal yang sama, kan?” Chen Rui menatap jubah Catherine dan mengangguk sedikit, “Tidak heran Jubah Bayangan Gelap tidak ada di sana. Tampaknya dalam 2 hari terakhir, kau telah mempercayakan banyak hal. Karena kau telah sepenuhnya mengatur pengganti dan pemakamanmu, mengingat aturan tersembunyi bahwa kekuatan super tidak dapat ikut campur dalam perang biasa, kematianmu tidak akan secara radikal memengaruhi kekuatan tempur Kekaisaran Bayangan Gelap, tetapi malah akan meningkatkan moral semua prajurit. Pasukan yang penuh amarah pasti akan menang… Namun, mengorbankan hidupmu yang paling berharga seperti ini… Selain takhta, tanggung jawabmu, dan rakyatmu, apa lagi yang kau miliki? Apakah menurutmu itu sepadan?”

Catherine menatapnya dengan tenang, dan dia dengan sungguh-sungguh menjawab kata demi kata, “Itu sepadan.”

Arena, yang awalnya masih sedikit berisik, tiba-tiba menjadi sunyi. Hal yang sama terjadi di ruang VIP. Pada saat ini, Athena, Zola, Isabella… termasuk Liliz dan suaminya, semuanya terdiam. Melihat wanita yang mengenakan kerudung dan sosoknya yang kesepian dan penuh tekad, mereka tiba-tiba memahami banyak hal.

Shea paling merasakan resonansi; Kesedihan mendalam terpancar dari mata ungu acuh tak acuhnya.

“Ayah, Ibu…”

Duoduo, yang baru saja tenang, tiba-tiba meronta, dan Athena lengah. Duoduo melompat dan bergegas keluar dari ruang VIP. Tubuh kecil itu tiba-tiba berubah menjadi kobaran api yang melesat ke langit. Zola bereaksi paling cepat. Cahaya merah menyala di tangannya, berniat untuk menahan api dengan api dan menghentikan Duoduo tanpa melukainya. Pada saat ini, terdengar kicauan phoenix, dan kobaran api itu tiba-tiba berubah menjadi penampakan phoenix kecil. Kekuatan Zola tidak hanya gagal menghentikannya, tetapi phoenix itu bahkan memanfaatkannya dengan melompat lebih cepat, menghilang dari pandangan mereka dalam sekejap mata.

Melihat bayangan phoenix kecil itu, Athena menunjukkan ekspresi tak percaya saat dia tiba-tiba teringat sesuatu.

“Kau masih begitu gigih… Kau mengorbankan terlalu banyak hal, bahkan nyawamu sendiri, untuk puluhan ribu orang di belakangmu, untuk tanggung jawab yang ada di pundakmu.” Chen Rui menghela napas dan meletakkan tangannya di topengnya, “Demi menghormatimu, aku akan memberikan jawaban yang sebenarnya.”

Pada saat ini, semua orang menahan napas dan menatap tangan yang memegang topeng itu.

Melepas topeng, mengungkapkan wajah aslimu, dan mengejutkan seluruh Alam Iblis? Menyatakan perang terhadap Kekaisaran Bayangan Gelap dan Kekaisaran Berdarah dengan kekuatan dahsyat dan memulai dominasi mutlak?

Apakah akhirnya saatnya untuk menghadapi perang? Banyak orang sangat gugup.

Topeng itu perlahan dilepas. Itu adalah wajah yang familiar; wajah yang muncul di kontes mekanik Kekaisaran Bayangan Gelap dan kontes peracik ramuan Kekaisaran Malaikat Jatuh – Tuan Arthur.

Ini bukanlah wajah aslinya.

Hati Catherine bergetar karena dia sudah mengerti arti wajah itu.

Seketika, wajah itu menunjukkan senyum yang samar-samar familiar padanya sambil mengucapkan 2 kata, “Kau menang.”

Dua kata ini menyebar luas dan terdengar di telinga semua orang.

“Aku bersumpah demi jiwaku bahwa selama konfederasi benar-benar ada dan selama Alam Iblis benar-benar damai, aku akan selamanya meninggalkan perang serta dominasi dan kendali atas Alam Iblis.” Chen Rui tersenyum sambil menatapnya, “Yang ingin kukatakan adalah bahwa ini sebenarnya adalah keinginan terbesarku.”

Sumpah ini setara dengan pengumuman publik tentang penghentian perang. Selama Raizen dan Catherine setuju untuk membangun konfederasi perdamaian dan saling menguntungkan semacam itu, perang yang paling dikhawatirkan rakyat tidak akan terjadi lagi. Perdamaian sejati benar-benar terjadi.

Dalam sekejap, seluruh arena, seluruh istana, dan seluruh Alam Iblis bergemuruh dengan sorak sorai. Bahkan dari kejauhan medan perang kuno, sorak sorai itu terdengar.

Melihat senyum itu dan mendengar sorak sorai dari kejauhan, tubuh Catherine bergetar. Sepertinya semacam kekuatan besar yang selama ini mendukungnya perlahan menghilang.

Dia berdiri tegak lagi, “Aku ingin tahu nama lagu itu.”

Dia mendengarkan ‘lagu itu’ ketika dia langsung pergi ke Bulan Gelap sebagai Catherine untuk memberi Chen Rui ultimatum. Meskipun dia hanya mendengarnya sekali, dia sangat menyukai lagu ini. Musik sentimental yang dalam dengan kesedihan yang suram itu berulang kali bergema dalam mimpinya.

Chen Rui tiba-tiba menyadari apa yang akan terjadi, tetapi dia tidak yakin. Ada tatapan aneh di matanya saat dia mengatakan jawabannya.

“’Penjaga Abadi’.”

Catherine menutup matanya perlahan, dan nada-nada yang tersisa seolah kembali terngiang di telinganya.

Rawa Malam Sunyi. Pria ini menggunakan kekuatan terakhirnya untuk berteleportasi bersama Broc.

Lembah Kristal. Dia menghancurkan hatinya sendiri tanpa ragu.

Dataran kecil Benteng Jergal. Menghadapi Raizen yang tak tertandingi, dia menyeringai dan berkata padanya, “Cepat lari.”

Dalam [Api Nirvana] yang mematikan, dia dengan putus asa memeluknya yang hampir musnah. “Aku menangkapmu.”

“Jika kegigihanmu adalah untuk melindungi semua orang, maka kegigihanku saat ini hanyalah untuk melindungimu.”

Penjaga Abadi.

Catherine membuka matanya dan semua kata ‘dia’ tumpang tindih sebelum menyatu menjadi satu orang, yaitu pria di depannya. Seperti Istana di Langit di bawah sinar bulan, orang dalam mimpi dan ingatannya telah menjadi keberadaan nyata yang dapat disentuh.

Penglihatan Catherine menjadi kabur, dan kerudung di wajahnya tiba-tiba menghilang, memperlihatkan wajah sempurna itu.

Untuk pertama kalinya, dia menunjukkan wajahnya di depan semua orang, menghadapinya.

Kecantikan yang menakjubkan ditambah dengan kekuatan nirwana ke-5 membuat penampilan dan temperamennya sempurna. Bahkan Zola sedikit lebih rendah darinya sekarang.

Hal ini membuat penonton yang tadi ribut menjadi tenang kembali.

Catherine tiba-tiba tersenyum, “Penjaga abadi? Bisakah aku menganggapnya sebodoh biasanya?”

Chen Rui juga tersenyum, “Tentu saja.”

Catherine memperhatikan Chen Rui dengan tenang tanpa menahan air mata yang perlahan mengalir dari matanya, “Lalu, apakah kau masih mau menerima wanita seperti ini yang tidak hanya bodoh, tetapi juga keras kepala, egois, selalu berubah, dan kejam?”

Dia tidak pernah menyangka suatu hari nanti dia akan mengajukan pertanyaan seperti itu kepada seorang pria dalam kesempatan seperti ini.

Namun, sekarang dia hanya bertanya seperti ini, mengesampingkan semua keraguan.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa dia akan mengakui kekalahan kepada pria ini di depan Alam Iblis.

Namun, ketika pria itu tersenyum dan mengucapkan kata-kata ‘kau menang’, dia tahu bahwa dia telah kalah.

Benar-benar kalah dari pria ini.

Semua orang di depan arena dan televisi sihir terkejut lagi, bahkan lebih terkejut daripada ketika mereka mendengar tentang sistem konfederasi. Bahkan orang bodoh pun bisa melihat hubungan antara keduanya.

Wanita tercantik di Alam Iblis, orang bijak terkemuka, permaisuri Kekaisaran Bayangan Gelap, sebenarnya…

Dan pria itu adalah pangeran pendamping permaisuri Kekaisaran Malaikat Jatuh!

Mata Chen Rui dipenuhi air mata saat dia menatap dalam-dalam mata indah yang berbinar itu. Dia menarik napas dalam-dalam, sedikit menundukkan kepalanya, dan mengulurkan tangannya, “Seperti biasa, ini adalah kehormatan saya.”

Catherine mengulurkan tangannya dengan lembut. Dia tampak gemetar, tetapi akhirnya dia meraih tangannya. Tidak ada pelukan dan ciuman penuh gairah; itu hanya berpegangan tangan seperti ini seolah-olah mereka memegang hal terpenting dalam hidup masing-masing.

“Aku selalu takut kita akan berlalu dan perlahan-lahan menjauh. Aku takut aku tak akan mampu melewati ujian waktu, dan kenangan tentangmu akan perlahan memudar. Untungnya, kau kembali menangkapku.”

“Selain takhta, tanggung jawab, dan rakyat, aku… akhirnya aku memiliki dirimu.”

“Terima kasih seperti biasa, cintaku, satu-satunya priaku, ayah dari putriku…”

Kata-kata terakhir itu mengejutkan Chen Rui. Tiba-tiba ia merasakan panas di lengan kirinya sangat kuat. Begitu ia melepas pakaiannya, ia melihat tanda melingkar di sana. Totem di tengah tanda itu adalah seekor phoenix yang sedang membentangkan sayapnya.

Phoenix api.

Jantung Chen Rui berdebar kencang. Ketika ia tiba-tiba mengangkat kepalanya, ia melihat nyala api terbang di udara. Di dalam nyala api itu sebenarnya adalah bayangan phoenix kecil.

“Ayah!”

Chen Rui tercengang sejenak seolah-olah disambar petir. Sosok kecil yang terbang itu datang kepadanya dalam sekejap mata dan berubah menjadi seorang gadis kecil berkulit putih yang cantik yang bergegas ke pelukannya.

Wajah yang asing, tetapi dengan perasaan yang familiar. Terutama suara yang familiar; tindakan yang familiar.

Chen Rui mengulurkan tangannya dengan gemetar dan dengan lembut menyentuh wajah gadis kecil yang berlinang air mata itu dengan tak percaya. Ini benar-benar nyata, begitu hangat.

“Duoduo!” Tanpa ragu sedikit pun, ia memeluk tubuh kecil itu erat-erat. Ia tak bisa lagi menahan air matanya dan air mata itu mengalir deras.

Tidak peduli bagaimana Duoduo dibangkitkan, apakah dia phoenix atau apa pun, untungnya, pada akhirnya aku tidak kehilangannya.

Catherine sedikit terkejut. Tanpa perkenalan atau arahan apa pun, putri yang belum pernah melihat ayahnya itu langsung menemui Chen Rui, dan Chen Rui pun langsung memanggil nama putrinya.

Manusia ini pernah menceritakan beberapa kisah. Mungkin seperti yang diceritakan dalam kisah itu, di kehidupan lampau, mereka adalah kerabat – ayah dan anak perempuan.

Zola dan yang lainnya yang datang dari kejauhan memandang Chen Rui, yang memeluk Duoduo erat-erat dan menangis tersedu-sedu. Semua orang terdiam, dan tidak ada yang mengeluarkan suara.

TL: Akhirnya 😭…

IndoWebNovel – indowebnovel.com