Upaya pengunduran diri dari Istana Kegelapan telah dipadamkan oleh tindakan tepat waktu Lin Dong dan kecerdasan Qingtan sebelum hal itu menjadi di luar kendali.

Ini tidak hanya memungkinkan Istana Kegelapan untuk tetap utuh, tetapi juga memungkinkan Qingtan untuk memperkuat cengkeramannya atas kekuasaan. Mulai saat itu, dia akan menjadi penguasa sejati Istana Kegelapan. Tentu saja, mengingat posisi Istana Kegelapan di Wilayah Xuan Utara, tidak salah untuk menyebutnya sebagai permaisuri Wilayah Xuan Utara.

Situasi seperti itu adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah diimpikan Lin Dong. Dia tidak pernah menyangka bahwa hari itu akan tiba di mana pengikut kecil ini akan mencapai prestasi yang bahkan akan membuat dirinya sendiri terdiam.

Namun, prestasi ini membuatnya merasa sangat tidak berdaya. Dia hanya berharap dia tetap seperti dulu; Seorang gadis imut, konyol, dan manja yang bisa riang sepanjang hari…

Terlepas dari itu, sekarang tidak ada yang bisa dilakukan, dan Lin Dong hanya bisa menerimanya. Terutama setiap kali dia hendak marah. Gadis itu akan langsung merasa kesal dan menunjukkan ekspresi pasrah terhadap omelan atau pukulan apa pun, yang membuatnya tertawa dan suasana hatinya membaik. Oleh karena itu, dia hanya bisa membiarkan masalah hukuman terakhirnya berlalu begitu saja.

Pada akhirnya, yang membuat Lin Dong menghela napas lega adalah setidaknya, perasaan tulus yang sama dari hati bertahun-tahun yang lalu tetap ada ketika menghadapi Qingtan; perasaan murni inilah alasan utama mengapa Lin Dong membiarkan Qingtan yang bertingkah menyedihkan itu bermain-main di masa lalu.

Meskipun dia sangat menyayanginya, jika dia menggunakan taktik licik pada orang-orang terdekatnya, Lin Dong akan sangat kecewa padanya. Ini adalah pantangan terbesarnya.

Setelah upacara berakhir, Lin Dong menghabiskan beberapa hari berikutnya beristirahat di Kota Kegelapan. Dengan situasi di Istana Kegelapan yang baru saja stabil, Qingtan jelas memiliki banyak urusan yang harus diselesaikan. Akibatnya, Lin Dong tidak mungkin membawanya pergi secara paksa.

Saat ini, dia hanya bisa menunggu Qingtan menyelesaikan semua urusan tersebut.

……

Beberapa rumah bambu berdiri di dalam hutan bambu yang terpencil. Pemandangan yang jernih melalui lanskap hijau gelap membuat seseorang merasa rileks dan santai.

Lin Dong berbaring telentang di depan sebuah rumah bambu dengan daun bambu di mulutnya. Sinar matahari yang hangat menyinari tubuhnya, membuatnya merasa malas sepenuhnya. Setelah berbaring dalam posisi ini untuk beberapa saat, dia mengangkat tubuh bagian atasnya dan melihat ke depan di mana seorang wanita cantik berbaju putih memegang pedang sepanjang tiga kaki. Saat pedang itu menari ringan, sosoknya yang anggun seperti kupu-kupu. Itu adalah pemandangan indah yang mengguncang jiwa seseorang.

Menyaksikan seorang wanita melakukan tarian pedang sangat menyenangkan mata, terutama ketika wanita ini memiliki penampilan yang sangat cantik.

Ia tak mampu mengalihkan pandangannya dari siluet cantik wanita itu. Wanita itu seolah merasakan tatapannya. Dengan sedikit gerakan pedang dan sentuhan ujung jarinya, selusin daun bambu melesat ke arah Lin Dong seperti kilatan tajam pedang.

Lin Dong tetap tak bergerak, membiarkan daun-daun bambu yang tajam itu menyentuh tubuhnya dan meninggalkan bekas luka yang dalam di tanah di sekitarnya.

Ling Qingzhu menyimpan pedangnya, berjalan mendekat, dan menggelengkan kepalanya tanpa daya sambil melirik Lin Dong. Berbagai seni bela diri yang ia latih bertujuan untuk mencapai ketenangan dan kedamaian pikiran, dan ia cukup bangga dengan keteguhan mentalnya. Bahkan para ahli luar biasa yang memimpin pasukan besar pun tak mampu menggoyahkannya. Satu-satunya pengecualian adalah pria di depannya. Satu tatapan darinya saja sudah membuatnya tak mampu menenangkan hatinya.

Untuk apa sebenarnya ia berlatih?

Lin Dong menatap ekspresi Ling Qingzhu dan tanpa sadar terkekeh. “Duduklah dan istirahatlah, kau pasti cukup lelah setelah mengikutiku menempuh jarak yang begitu jauh ke Wilayah Xuan Utara, bukan?”

Ling Qingzhu sedikit ragu. Ia sedikit menyentuh tanah dengan tangannya yang seputih bunga lili, sebelum dengan lembut duduk di depan rumah bambu. Kemudian, ia mengulurkan tangan rampingnya untuk menghalangi sinar matahari yang menerobos celah-celah daun bambu. Pancaran sinar matahari di tangannya membuat ekspresi dingin dan jauh di matanya perlahan menjadi lebih lembut. Ia sedikit menoleh dan menatap wajah Lin Dong yang lesu. Menggigit bibirnya sedikit, ia terdiam lama sebelum tiba-tiba bertanya, “Apakah kau tidak bertanya tentang Seni Penginderaan Zenith hanya karena aku melarangmu?”

Lin Dong terkejut dengan pertanyaan mendadaknya. Tak lama kemudian, ia menoleh ke wajah Ling Qingzhu yang cantik berjilbab. Ketika ia melihatnya menatap lurus ke arahnya, ia malah mengalihkan pandangannya.

“Kau pasti punya alasan sendiri untuk memintaku tidak menanyakannya.”

Lin Dong terkekeh dan menatap Ling Qingzhu. Ling Qingzhu menundukkan matanya sebagai respons atas kata-katanya. Setelah itu, dia berkata, “Juga, sebagian dari diriku berharap aku tidak akan mampu mempelajarinya; masih ada beberapa hal yang… aku takut aku tidak bisa melakukannya.”

Ling Qingzhu menjawab, “Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langitku berhutang budi padamu, tidak akan berlebihan jika kau meminta untuk mempelajari Seni Penginderaan Zenith.”

“Jika Istana Kemurnian Tertinggi Sembilan Langitmu berhutang budi kepada orang lain, apakah kau bersedia mengajari mereka?” Lin Dong menjawab sambil menatap Ling Qingzhu.

“Kau!”

Tatapan Ling Qingzhu yang sedikit dingin tiba-tiba dipenuhi amarah. Dia segera berdiri dan mencoba pergi dengan marah, tetapi Lin Dong tiba-tiba mengulurkan tangan dan meraih tangannya.

Menyentuh tangannya terasa seperti menyentuh giok yang sempurna; halus dan lembut dengan sedikit rasa dingin. Itu adalah perasaan yang membuat seseorang enggan untuk melepaskannya.

Tubuh mereka tampak kaku pada saat itu juga. Ling Qingzhu sama sekali tidak mengharapkan tindakan seperti itu darinya. Awalnya dia terkejut, tetapi segera mencoba menarik tangannya. Namun, Lin Dong bereaksi dengan menggenggamnya erat, membuat perjuangannya sia-sia.

“Kau, apa yang kau lakukan!” Pada saat ini, hati Ling Qingzhu sudah diliputi kepanikan saat dia buru-buru berkata.

Lin Dong terus memegang tangannya. Dia tidak melakukan apa pun selain tersenyum. “Jadi apa lagi yang akan kau lakukan untuk menghentikanku?”

Ling Qingzhu sedikit menggertakkan giginya. Kehangatan yang menyebar dari tangannya membuatnya merasa sedikit lemah. Tak lama kemudian, dia menoleh dan melihat wajah Lin Dong yang tersenyum. Pada akhirnya, dia menghela napas dalam hati dan berhenti berjuang.

Hutan bambu itu sangat sunyi di bawah sinar matahari. Dua sosok berpegangan tangan, satu berdiri dan satu duduk. Cahaya tampak membentuk lingkaran cahaya di sekitar kedua sosok itu, menciptakan pemandangan yang sangat tenang.

Pemandangan ini seolah berlangsung selamanya, sebelum langkah kaki terdengar di kejauhan, suara Qingtan terdengar dari kejauhan, “Kakak Lin Dong!”

Suara itu langsung menghancurkan ketenangan. Ling Qingzhu buru-buru menarik tangannya dari genggaman Lin Dong dan berdiri di samping. Dia tidak menatapnya, tetapi rona merah muncul di wajahnya.

Lin Dong terkekeh seolah ingin melanjutkan sebelum berdiri. Sosok cantik terbang dari jauh sebelum bergegas ke pelukannya seperti burung layang-layang yang lapar.

Di belakangnya ada beberapa ahli dari Istana Kegelapan. Namun, setelah menyaksikan pemandangan ini, mereka buru-buru menundukkan kepala dan mundur dengan hati-hati.

Lin Dong menatap gadis yang mengenakan rok hitam di pelukannya dan membelai kepala kecilnya. “Selesai dengan urusan hari ini?”

“Kurang lebih.” Qingtan meregangkan tubuhnya dengan malas, memamerkan sosoknya yang menawan. Ia memeluk lengan Lin Dong sambil terkikik dan berkata, “Apakah Kakak Lin Dong merindukanku?”

“Baru saja berlalu, apa yang kau coba tanyakan?” Lin Dong menggelengkan kepalanya sambil tertawa. “Namun, ayah dan ibu sangat merindukanmu. Cepat selesaikan urusanmu, lalu ikut aku kembali ke Wilayah Xuan Timur untuk bertemu ayah dan ibu.”

“Saat kita kembali, ayah pasti akan menunjukkan ketidakbahagiaannya, dan ibu bahkan mungkin akan memukul pantatku. Kakak Lin Dong, kau harus melindungiku.” Qingtan berkata dengan takut dan ragu-ragu. Ketika ia bertengkar dengan Liu Yan sebelum meninggalkan rumah saat itu…

“Kau menuai apa yang kau tabur. Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri dan menerima hukumanmu.” Lin Dong menggelengkan kepalanya dan menjawab dengan acuh tak acuh.

Melihat betapa teguhnya Lin Dong, ekspresi Qingtan langsung berubah masam.

Mendengar percakapan itu, Ling Qingzhu tak kuasa menahan senyum.

“Saudari Qingzhu, apakah kau hidup nyaman di sini?” Qingtan menatap Ling Qingzhu dengan senyum manis sambil bertanya.

Ling Qingzhu menjawab dengan senyum tipis dan anggukan.

Lin Dong memperhatikan kedua wanita itu berbincang dan tidak menyela. Setelah beberapa saat, ia menarik Qingtan mendekat. “Qingtan, aku ingin bertanya sesuatu. Kau tahu tentang Yimo, kan?”

“Yimo?” Qingtan terkejut sejenak, sebelum mengangguk. “Saat ini aku memiliki Simbol Leluhur Kegelapan dan tentu saja tahu tentang Yimo.”

“Kalau begitu, apakah kau menemukan jejak Yimo di Wilayah Xuan Utara?” tanya Lin Dong. Yimo begitu aktif di Wilayah Xuan Timur, mustahil tidak ada aktivitas di sini, di Wilayah Xuan Utara, kan?

Qingtan mengerutkan alisnya dan berpikir sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya. “Istana Kegelapan kita adalah penguasa Wilayah Xuan Utara. Setelah bertahun-tahun, kita tentu saja telah berhadapan dengan Yimo yang jahat itu, tetapi tidak ada yang terlalu mengejutkan.”

Lin Dong terkejut dalam hati. Mungkinkah Wilayah Xuan Utara benar-benar begitu bersih? Mengingat metode otoriter Penjara Iblis yang bahkan memungkinkan mereka untuk menyerang suku Musang Iblis Surgawi, sekuat apa pun Istana Kegelapan, mereka tidak akan mampu memaksa Penjara Iblis menjadi tak berdaya, bukan? Mungkinkah mereka benar-benar begitu waspada terhadap Simbol Leluhur Kegelapan?

Karena tidak dapat mengambil kesimpulan, Lin Dong hanya bisa menggelengkan kepalanya dan mengesampingkan masalah itu untuk sementara waktu.

Karena Qingtan telah menyelesaikan urusan internal istana, dia tinggal di sini bersama mereka. Malam dengan cepat tiba sementara ketiganya terlibat dalam percakapan yang hangat. Qingtan tampak menjadi sangat malas begitu berada di sisi Lin Dong. Di bawah naungan cahaya bulan, dia langsung tertidur lelap dalam pelukan Lin Dong.

Lin Dong memandang Qingtan, yang berbaring di pangkuannya seperti anak kucing. Sambil tersenyum, ia dengan hati-hati menggendongnya dan memindahkannya ke tempat tidur di rumah bambu. Baru setelah memastikan Qingtan terbungkus rapi, ia diam-diam meninggalkan rumah.

Di bawah sinar bulan, Ling Qingzhu berdiri dengan sederhana namun elegan. Ia memperhatikan Lin Dong berjalan keluar dan tiba-tiba berkomentar dengan suara lembut, “Qingtan sangat menyayangimu.”

“Dia memang sudah seperti ini sejak kecil,” jawab Lin Dong sambil mengangguk.

Ling Qingzhu meliriknya. Tepat ketika ia hendak berbicara lagi, ekspresi mereka berdua tiba-tiba sedikit berubah. Mendongak, mereka berdua melihat siluet hitam berdiri diam di atas bambu di bawah bulan sabit. Sepasang mata hitam tampak sangat aneh di bawah sinar bulan.

Lin Dong menatap siluet itu sambil pupil matanya sedikit menyempit.

“Hehe, kau Lin Dong yang disebut oleh Raja Kursi Keempat, kan?” Sosok hitam itu menatap Lin Dong dan bertanya sambil tertawa pelan.

“Dan kau siapa di antara para bangsawan Penjara Iblis?” tanya Lin Dong dengan tawa dingin.

Sosok hitam itu sedikit mengangkat kepalanya. Di bawah sinar bulan, wajah yang dipenuhi rune iblis terungkap. Dia menyeringai, memperlihatkan deretan gigi putih menyeramkan yang memancarkan aura menakutkan.

“Aku Raja Kursi Ketujuh, dan aku di sini untukmu.”