Ada memarahi Saul karena perilakunya yang gegabah, tetapi dia sendiri tampak seperti orang yang bersalah—menggosok-gosok tangannya dengan gugup, wajahnya pucat, matanya melirik ke sana kemari dengan gelisah.

“Apa sebenarnya yang terjadi barusan? Mengapa ada penyihir di sini?” tanya Saul penasaran, tidak terpengaruh oleh ekspresi cemas Ada.

“Sudah kubilang jangan terlalu penasaran. Di sini, rasa ingin tahu bukanlah hal yang baik.”

Tetapi sebelum Ada melanjutkan, seseorang tiba-tiba menyela.

“Jika anak kurus itu ingin menetap di kota ini, dia sebaiknya tahu beberapa hal. Tidakkah kau takut dia akan menyinggung seseorang secara tidak sengaja dan kehilangan nyawanya?”

Jayce melangkah keluar dari bawah atap tempat dia tampaknya berdiri sepanjang waktu, diam-diam mengamati kejadian itu.

Dia melirik Saul dan bertanya sambil menyeringai, “Kau punya saudara perempuan?”

Saul menggelengkan kepalanya. “Hanya aku.”

“Oh, kalau begitu tidak perlu khawatir.” Jayce merentangkan tangannya. “Kota Grind Sail selalu bertahan hidup berkat Buah Suara Penggiling. Tapi buah itu sulit ditanam—hasilnya sering tiba-tiba menurun. Untuk menjaga pendapatan kota, untuk mempertahankan perlindungan Menara Penyihir, para penguasa penyihir kita yang terhormat, hebat, dan tercinta memilih seorang gadis manis dan polos setiap beberapa tahun untuk menjadi ibu asuh bagi buah tersebut.” “

Ya, ibu asuh. Mereka mengorbankan hidup mereka untuk memberi makan sekelompok buah—apa lagi sebutan yang tepat untuk itu?”

“Bagaimana tepatnya mereka ‘mengasuh’nya?”

Ekspresi Jayce tiba-tiba berubah muram, meskipun dengan cepat kembali menjadi acuh tak acuh.

“Siapa yang tahu? Itu urusan penyihir. Bagaimana orang-orang kecil seperti kita bisa tahu?”

Jika wajahnya tidak berubah begitu jelek saat itu, Saul mungkin akan mempercayainya.

Sepertinya menjadi ibu asuh bukanlah hal yang mudah.

“Apakah ini terjadi setiap tahun? Bukankah kota akan kehabisan gadis? Bagaimana seseorang bisa terus memiliki anak?” desak Saul.

“Dulu lebih jarang—setiap tiga atau empat tahun. Tapi akhir-akhir ini, lebih sering. Tahun ini saja, dia sudah yang ketiga…” Jayce terhenti, tenggelam dalam pikirannya.

Ada tidak tahan lagi. Dia meraih Saul dan mulai menyeretnya pergi.

“Kenapa kau mengobrol dengan pria itu? Dia hanya seorang pengangguran tua yang menjijikkan, tidak melakukan apa pun selain mengganggu orang. Teruslah bersamanya dan kau akan membusuk dalam waktu singkat,” gerutu Ada.

“Ada, kau juga tahu tentang masalah ibu asuh ini?” tanya Saul.

Baru setelah mereka berjalan beberapa puluh meter, Ada berhenti dan menoleh ke Saul. “Tinggal di sini beberapa tahun, dan kau akan mengetahuinya pada akhirnya. Kau tidak perlu khawatir tentang hal ini—kau tidak bisa berbuat apa-apa. Begitulah adanya. Kota ini… kita bertahan hidup karena buah suci itu.”

“Apakah kau tahu mengapa hasil panen Buah Suara Penggiling menurun?”

“Bagaimana aku bisa tahu? Itu urusan orang-orang penting. Kau fokus saja pada dirimu sendiri.”

Karena mengira Saul hanya ingin berkeliling kota, Ada mencoba menyeretnya kembali ke ladang. Tapi di tengah jalan, Saul menyelinap pergi, meninggalkan Ada yang marah sebelum berjalan lesu menyelesaikan pekerjaannya.

Tapi Saul tidak pergi jauh—ia kembali ke tempat yang sebelumnya ramai dikunjungi orang.

Sebagian besar orang sudah bubar. Hanya beberapa orang yang memiliki ikatan keluarga atau mereka yang suka bergosip yang masih tinggal.

Beberapa orang berkumpul di sekitar pasangan yang menangis itu, bergantian menghibur mereka.

Kata-kata mereka semua tentang menerima takdir, tetap tenang—mengatakan bahwa mereka akan memiliki anak lagi suatu saat nanti.

Saat Saul mendekat, ia melihat Bibi Jenny memperhatikan dengan dingin dari pinggir kerumunan, tanpa jejak senyum palsu yang dikenakannya sebelumnya.

Ia tampak lebih seperti patung di tengah jalan—hanya saja berbentuk seperti manusia.

Saul batuk ringan untuk menarik perhatiannya.

Ia menoleh, melihat itu Saul, dan wajahnya berseri-seri dengan senyum. Seolah-olah ia hidup kembali.

“Bukankah kau pemuda yang kembali bersama Ada kemarin? Mengapa kau berkeliaran sendirian di jalanan?” Ia menatap pemuda itu dari atas ke bawah.

“Aku baru saja sampai di Kota Grind Sail. Kupikir aku akan melihat-lihat dan mencari pekerjaan,” jawab Saul dengan santai, lalu bertanya, “Bibi Jenny, apa yang terjadi barusan? Mengapa seorang murid penyihir muncul?”

“Murid, omong kosong—lebih baik kau sebut mereka bangsawan penyihir.” Ia membuat gerakan ‘ssst’ yang dramatis, meskipun suaranya sama sekali tidak pelan.

Kemudian, ia dengan antusias mulai menceritakan kisah tradisi kota itu.

Kota Grind Sail dulunya adalah desa kecil yang miskin—populasi dan luas wilayahnya bahkan tidak sampai sepersepuluh dari sekarang.

Kemudian suatu hari, dua penyihir yang lewat menemukan Buah Suara Penggiling liar yang tumbuh di dekatnya dan memutuskan untuk menetap di sini.

Dengan bantuan mereka, hasil panen Buah Suara Penggiling meningkat pesat, menjadikannya sumber pendapatan utama kota.

Berkat buah itu, Kota Grind Sail menjadi bawahan dari organisasi sihir yang kuat dari jauh. Mereka menukar buah tersebut dengan bahan dan perbekalan, sehingga membawa kemakmuran bagi kota.

Seiring pertumbuhan kota, namanya diubah menjadi Kota Grind Sail.

Namun, berada di perbatasan memiliki masalah tersendiri. Setelah ketegangan antara kadipaten Kema dan Kenas memuncak, situasi kota semakin memburuk.

Sebagian besar pasukan militer mereka dikirim ke perbatasan di Kota Desert Edge karena kerusuhan di dekat benteng, sehingga Grind Sail hanya memiliki sedikit pertahanan.

Kemudian datanglah gerombolan barbar liar, yang menyerang dari waktu ke waktu. Tidak ada yang tahu dari mana mereka berasal atau di mana mereka bersembunyi.

Akibatnya? Panen Buah Grinding Sound menurun dari tahun ke tahun, dan tak lama kemudian mereka hampir tidak dapat memenuhi kuota upeti mereka.

Untuk meningkatkan produksi dan menjaga perlindungan para penyihir, kota itu harus meningkatkan frekuensi mereka menawarkan gadis-gadis muda yang murni untuk memelihara buah tersebut.

“Tapi bukankah organisasi penyihir itu melindungi Grind Sail? Mengapa mereka tidak membasmi para barbar?”

Saul telah mendengar dari Nick bahwa murid tingkat tiga datang secara teratur untuk mengumpulkan buah yang matang. Bukankah seharusnya mereka bisa mengatasi beberapa barbar sekaligus?

Lagipula, kebanyakan barbar hanyalah orang-orang kasar yang lebih kuat dari rata-rata—tidak banyak artinya melawan seorang penyihir.

“Yah…” Bibi Jenny ragu-ragu. “Aku tidak tahu. Para barbar kebanyakan menyerang desa-desa terpencil. Tidak ada yang tahu di mana mereka bersembunyi—mungkin mereka sulit ditangkap.”

Saat dia berbicara, tatapannya beralih ke pasangan yang sedang diantar kembali ke rumah mereka.

“Kalian tinggal saja di sini. Selama tidak terjadi apa pun pada Buah Suara Penggiling, tidak akan terjadi apa pun pada kota ini,” katanya, berhenti sejenak untuk memberi penekanan.

Kemudian dia kembali menatap Saul, tersenyum lagi, dan dengan hangat mengundangnya ke rumahnya—tetapi ada sesuatu yang aneh di matanya.

Saul, yang sudah cukup mendengar, tanpa ragu menepisnya.

“Terima kasih, Bibi Jenny. Aku akan terus mencari pekerjaan. Aku tidak punya uang sekarang,” katanya sambil menyeringai nakal sebelum bergegas pergi.

Bibi Jenny menatap kosong sejenak, lalu mengumpat pelan, meskipun dia tampaknya tidak benar-benar marah.

Saul berlari kecil menyusuri jalan, mengamati toko-toko dan pemandangan di sekitarnya.

Meskipun kota itu tidak terlalu makmur, semua orang yang berjalan di jalanan tampak damai dan puas.

Bahkan lelaki tua berpakaian lusuh yang duduk di pinggir jalan bisa mengobrol dan tertawa dengan pemilik toko di belakangnya tentang rencana makan malam.

Rasanya seperti kota tanpa kekhawatiran tentang masa depan.

Karena mereka memiliki Buah Suara Penggiling.

Setelah mengelilingi kota, Saul kembali ke halaman Ada sekitar tengah hari.

Seorang wanita sedang membawa baskom kayu di luar dan terkejut ketika melihat Saul. Dia cepat-cepat berbalik dan bergegas masuk ke rumah, membanting pintu di belakangnya seolah-olah Saul adalah semacam monster.

Saul melirik ke tangannya—penyamaran magisnya masih terpasang. Apa yang membuatnya panik?

Mengabaikan wanita yang ketakutan itu, Saul berbelok ke kiri dan memasuki kamar orang tua gila itu.

Orang tua itu tertidur lelap sejak kembali malam sebelumnya, dan Saul tidak sempat mengeceknya pagi ini karena Ada buru-buru membawanya pergi.

Sekarang setelah dia kembali, Saul melihat kamar itu kosong.

Kamar itu lebih berantakan dari sebelumnya, seolah-olah seseorang sengaja menggeledahnya. Beberapa barang bahkan hilang.

Saul mengusap dagunya. “Pergi dengan sangat cepat.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com