Shelly bergegas berdiri dengan panik, matanya membelalak tak percaya.

“Kau dari Menara Penyihir?”

Saul tahu dia terlihat terlalu muda untuk meyakinkan, tetapi dia tidak repot-repot menjelaskan. Sebaliknya, dia menggunakan Tangan Penyihir untuk mengangkat surat itu dari lantai dan mengirimkannya langsung dan tepat ke tangan Shelly.

“Pegang erat-erat kali ini,” senyum Saul menghilang, suaranya merendah. “Jatuhkan lagi, dan aku akan memutar kepalamu dengan surat itu.”

Shelly secara naluriah menggenggam surat itu erat-erat.

Dia melihat ke bawah dan dengan cepat memastikan bahwa itu memang surat tulisan tangan dari Menara Penyihir.

Sementara Shelly sibuk membaca surat itu, Saul mendekat dan berbisik kepada Penny, “Aku sudah memikirkannya—jika kita ingin Ada bahagia di masa depan, sebaiknya kau tetap di sisinya.”

Penny mengangkat kepalanya, matanya secara naluriah melebar. Di dalamnya tidak ada lagi cahaya bintang perak, hanya kabut abu-abu kusam.

Saul telah mengambil matanya—bersama dengan kemampuannya untuk melihat dunia melalui mimpi.

Bagi orang biasa, itu mungkin bukan hal yang buruk.

“Tunggu di sini sebentar, Penny. Setelah selesai, aku akan mengantarmu kembali.”

Penny mengangguk. Dia mengulurkan tangannya, meraba jubah Saul, dan mengikutinya hingga ke ujungnya, di mana dia memegangnya erat-erat.

Saul tetap memperhatikan Shelly di seberang ruangan. Meskipun pria itu masih membaca surat dari Mentor Rum, dia bisa menyerang kapan saja.

Dan Saul tidak yakin apakah otoritas Menara Penyihir cukup untuk mencegah seseorang yang bahkan belum menyelesaikan pelatihan dasar magang.

Lagipula, ketidaktahuan melahirkan keberanian.

Lihat saja apa yang coba dilakukan oleh magang Tingkat Pertama yang liar ini—

Dia mencoba memurnikan roh pendendam untuk meningkatkan kekuatan sihirnya sendiri?

Apa, dia pikir dia masih terlalu waras? Bahwa otaknya belum cukup membusuk?

Di seberang ruangan, Shelly akhirnya selesai membaca surat itu, wajahnya berubah-ubah antara pucat dan memerah.

Surat itu pendek—Saul juga telah membacanya—hanya teguran, sebenarnya.

Pesan umumnya adalah bahwa upeti Kota Grind Sail kepada Menara Penyihir tidak penting. Jika mereka sendiri tidak menganggapnya serius, maka tidak perlu lagi mengirimkan apa pun.

Namun, nadanya jauh lebih dingin dan arogan daripada cara mentor biasanya memarahi murid.

Meskipun demikian, Saul tidak percaya Menara Penyihir benar-benar acuh tak acuh terhadap Buah Suara Penggiling. Jika tidak, mereka bisa saja memutuskan hubungan sama sekali. Mengapa repot-repot mengirimkan teguran dan memintanya untuk menyelidiki penurunan produksi?

Dalam dua tahun terakhir, Saul bahkan belum pernah mendengar tentang Buah Suara Penggiling sebagai bahan—dia tidak tahu untuk apa buah itu digunakan.

Jelas sekali, Shelly terguncang oleh surat itu. Ketika akhirnya ia meletakkannya, wajahnya berkedut tak terkendali.

“Tuanku,” kata Shelly, berusaha menahan gejolak emosi saat ia membungkuk kepada anak laki-laki yang tampak lebih muda dari putranya sendiri, “izinkan saya berganti pakaian yang layak. Tidak pantas menyapa Anda seperti ini.”

“Tidak perlu. Saya tidak peduli dengan formalitas yang merepotkan itu.”

Kata-kata Saul menghentikan langkah Shelly, tepat saat ia hendak mengambil pakaiannya.

Shelly menatapnya dengan tidak percaya, seolah ingin mengatakan lebih banyak.

Tetapi Saul memotongnya. “Aku tidak tahu dari mana kau mempelajari metode menciptakan roh pendendam ini, tetapi itu tidak akan membantumu mencapai Peringkat Kedua.”

Dalam perjalanan ke sini, Saul telah mendengarkan cerita orang tua gila itu dan menyadari bahwa pemimpin kota tampaknya berurusan dengan kaum barbar. Para dukun kaum barbar memiliki metode unik untuk memurnikan roh pendendam menggunakan orang biasa.

Hal itu membuat Saul curiga bahwa murid Tingkat Pertama ini mungkin mencoba menggunakan metode kaum barbar untuk naik ke Tingkat Kedua.

Dia memilih untuk tidak bertindak lebih cepat justru agar dia dapat mengamati secara langsung apa yang dilakukan orang-orang di kota ini.

Semua penyelidikan di dunia tidak dapat dibandingkan dengan melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Melihat Shelly—tubuhnya pucat dan bengkak seperti mayat yang terendam air—Saul tahu bahwa pria itu mungkin telah menggunakan roh pendendam untuk memperkuat dirinya selama lebih dari setahun sekarang.

Bahkan jika Saul tidak mengetahui proses pastinya, dia dapat menyimpulkan dari prinsip-prinsipnya: salah satu efek samping yang tak terhindarkan dari menyerap terlalu banyak roh pendendam adalah kekacauan karena kewalahan oleh kesadaran mereka.

Itu berarti hidup dalam mimpi buruk yang terus-menerus.

Ketakutan. Keputusasaan. Kegilaan. Keruntuhan…

Tanpa metode yang tepat untuk menghadapinya, itulah nasib Shelly yang tak terhindarkan.

Dengan mengingat hal itu, Saul juga menduga satu kemungkinan alasan berkurangnya hasil Buah Suara Penggiling.

Buah Suara Penggiling ≈ Obat Penenang.

Shelly kemungkinan menggunakan Buah Suara Penggiling untuk menstabilkan konstruksi mentalnya yang retak.

Namun itu hanya meredakan gejalanya untuk sementara—pada akhirnya, semuanya akan kembali menghantam dengan lebih keras.

Wajah Shelly menunjukkan sedikit keterkejutan atas kata-kata Saul, tetapi Saul dapat mengetahui dari kilatan di matanya bahwa dia tidak mempedulikannya.

Dia tipe orang yang percaya, “Kau tidak mengerti. Ini adalah obat rahasia keluarga.”

“Siapa namamu?” tanya Saul tiba-tiba.

“Saya Shelly, Tuanku.”

Tangannya bergerak canggung, tidak yakin harus meletakkan apa.

Saat sendirian—atau saat dia memegang kekuasaan mutlak—dia menikmati sensasi primal telanjang dan tanpa beban.

Namun di bawah pengawasan ketat, di bawah tekanan, ketelanjangannya terasa seperti seekor domba di kandang penyembelihan—sudah dicukur habis.

Saul memperhatikan ketidaknyamanannya.

Tapi dia tidak bisa membiarkan musuhnya mengenakan baju besi.

Siapa yang tahu alat aneh apa yang mungkin disembunyikan Shelly di pakaiannya?

“Aku ingat kau punya teman?” tanya Saul dengan santai, meskipun pikirannya melayang ke tempat lain.

“Ya, Tuanku. Namanya Yuka. Juga seorang murid Tingkat Pertama.”

“Apakah kalian berdua mengolah Buah Suara Penggiling bersama?”

“Aku yang menangani sebagian besar kultivasi. Yuka lebih terampil dalam pertempuran.”

Jadi… tidak bisa membunuh yang satu dan mengampuni yang lain.

Saul mengambil keputusan.

“Apakah kau tahu persyaratan untuk naik ke Tingkat Kedua?” tanyanya, mengetuk kakinya pelan di tanah.

Shelly berkedip, bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba.

“Uh…” Dia ragu-ragu, lalu menjawab, “Setidaknya 45 joule kekuatan sihir, dan berhasil membuat mantra Tingkat Pertama.”

“Berapa kekuatan sihirmu saat ini?”

“Empat puluh empat joule, Tuanku.”

Tak heran dia sudah memburu gadis lain—dia pasti sangat ingin menembus penghalang terakhir itu.

“Kalau aku tidak salah, sebelum kau membunuh gadis itu kemarin, kekuatan sihirmu sudah mendekati 45 joule, bukan?” Jari kaki Saul membuat pola-pola acak di lantai.

Karena Penny yang sangat sensitif di dekatnya, Saul menghindari penggunaan kata-kata seperti “memurnikan” atau “mengekstraksi.”

“…Ya, Tuanku.”

“Bahkan jika aku tidak muncul hari ini, kau tidak akan bisa mencapai 45 joule dengannya.”

Shelly menatapnya lagi, dengan ekspresi skeptis yang sama.

“Konstruksi mentalmu terlalu longgar. Itu tidak dapat menampung sihir yang kau kumpulkan. Roh-roh pendendam yang kau ciptakan dari orang biasa sangat rapuh, dan kau tidak memiliki kekuatan untuk menstabilkannya. Jadi, bahkan ketika kau mencapai ambang batas, semuanya akan bocor begitu saja.” Murid

-murid liar seperti Shelly menerima pelatihan yang terfragmentasi dan tidak lengkap.

“Tapi… tapi…” Shelly tampaknya mulai mengerti, tetapi secara refleks menolak untuk percaya.

“Agar lebih mudah dipahami: sebuah mangkuk tidak bisa menampung seember air.”

Itu terlalu blak-blakan—Shelly terkejut.

Saul juga mengalami hambatan dalam pertumbuhan sihirnya, tetapi tidak seperti Shelly, keterbatasannya berasal dari bakat sihir—bukan dari batasan pada struktur mentalnya.

Situasi Shelly tidak tanpa harapan, tetapi Saul tidak akan memberinya solusi.

“Kurasa kau sudah mengerti apa yang perlu kau lakukan selanjutnya. Yang tidak kumengerti adalah—jika kau sudah berjanji setia kepada Menara Penyihir, mengapa mulai membuat kesepakatan dengan kaum barbar?”

Saul melangkah maju dengan keras, mengejutkan Shelly.

Shelly akhirnya mengangkat kepalanya, senyum bengkok di wajahnya—lebih buruk daripada menangis.

“Karena yang kalian lakukan hanyalah mengambil Buah Suara Penggiling. Kalian tidak akan melakukan apa pun untuk kami!”

Tiba-tiba ia memeluk lengannya sendiri erat-erat, jari-jarinya mencengkeram dagingnya dan menarik ke bawah dengan gerakan brutal.

Darah menyembur keluar seketika—dan dari luka-luka itu melayang wajah-wajah pucat abu-abu gadis-gadis muda.

Mereka melayang dari kulit Shelly yang robek, ekspresi mereka kosong. Kaki mereka masih terjebak di luka-luka itu, kaki mereka terentang sangat tipis, seperti balon helium yang terikat padanya.

“Aku tidak punya jalan keluar!” Shelly meraung.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com