“Lilin-lilin di Menara Penyihir tidak pernah padam.”

Tempat lilin di tangan Haywood telah ditarik langsung dari dinding.

“Dulu itu adalah aturan pertama dalam buku panduan magang. Sekarang, itu satu-satunya aturan: di malam hari, lilin tidak boleh padam.”

Saul mendekat ke cahaya lilin.

Tidak lama setelah mereka memasuki Menara Barat, langit menjadi gelap gulita.

Itu terjadi begitu cepat, terasa tidak wajar.

Itu membuat Saul merasa, sekali lagi, bahwa tempat ini bukanlah bagian dari dunia nyata.

Dia melirik sekeliling ruangan yang berantakan itu, merasa sesak.

“Setelah malam tiba, suasana di sini menjadi… aneh.” Saul menarik kerah bajunya—udaranya terlalu berat, dan dia merasakan sedikit sesak napas.

Setelah malam tiba, Haywood hampir tidak berbicara.

Dia meringkuk di sudut, menatap tempat lilin sekitar satu meter jauhnya, seolah-olah takut lilin itu akan padam kapan saja.

“Aku merasa seperti ada yang mengawasi kita,” kata Saul sambil berjalan menuju pintu.

Pintu itu terbuat dari potongan-potongan yang pasti dulunya adalah pintu asrama; Celah-celahnya lebar, dan angin dingin menderu masuk.

“Tentu saja. Banyak orang,” gumam Haywood, bergerak sedikit—respons yang jarang ia tunjukkan. “Jangan melihat sekeliling. Tunggu sampai pagi.”

Tapi Saul tidak sehati-hati Haywood.

Dia tidak berniat berlama-lama dalam ilusi ini selama seratus tahun.

Kunci untuk menghancurkan ilusi adalah mengganggu tatanannya.

Meskipun ilusi itu begitu nyata sehingga terkadang membuat Saul ragu pada dirinya sendiri, dia masih cenderung percaya bahwa ini bukanlah masa depan yang sebenarnya.

Tetapi jika dia tinggal di sini lebih lama, pemahamannya tentang realitas mungkin akan menjadi kabur secara berbahaya.

Dia sudah tahu banyak tentang tempat ini, tetapi dia belum menemukan celah yang cukup untuk menghancurkan ilusi tersebut.

“Mungkin jalan keluarnya bukan di dalam Menara Penyihir.”

Saul mencondongkan tubuh ke arah celah pintu.

Di luar, hamparan rumput yang dipenuhi tengkorak terbentang di hadapannya.

Angin menderu seperti biasa, meratakan rumput hijau gelap.

Tengkorak-tengkorak pucat muncul sebentar sebelum ditelan kembali.

Saat mengamati, Saul mengalami ilusi aneh: di suatu tempat di antara tengkorak-tengkorak yang tak terhitung jumlahnya itu, sebuah wajah hidup—dari daging dan darah—tersembunyi, menatapnya melalui celah.

“Seseorang sedang mengawasiku. Ini bukan hanya imajinasiku.”

Menahan rasa merinding yang menjalar di sekujur tubuhnya, Saul mengamati setiap tengkorak yang mengintip di antara rerumputan, tetapi ia tetap tidak menemukan apa pun.

Perlahan, Saul mendongak.

Malam ini, tidak ada bulan, tetapi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya.

Cahaya bintang berkilauan di langit, namun ada sesuatu yang terasa… salah.

“Bukankah bintang-bintang ini… terlalu rapat?”

Saul menyipitkan mata.Berfokus lebih intens.

Semakin lama ia melihat, semakin yakin ia: Ini bukanlah bintang-bintang yang ia ingat.

Di antara bintang-bintang ini, tampak ada titik hitam kecil di tengah masing-masing bintang.

Setiap titik hitam menunjuk lurus ke arah Saul—seperti pupil mata.

Mata?!

Saul meletakkan tangannya di pintu, siap melangkah keluar.

“Apa yang kau lakukan?” Suara Haywood tiba-tiba terdengar dari belakangnya.

Saul menoleh.

Ia melihat Haywood menatapnya dengan mata terbelalak.

Hamparan putih yang luas mengelilingi titik-titik kecil pupil.

Persis seperti “bintang-bintang” di luar.

Saul tersenyum tipis. “Hanya keluar sebentar untuk melihat-lihat.”

“Jangan pernah tinggal di tempat yang tidak ada cahaya,” kata Haywood dengan nada gelap.

“Bintang-bintang di luar sana sangat terang. Apakah itu masih dianggap ‘tidak ada cahaya’?”

Haywood terdiam.

“Tidak ada bintang di luar,” katanya dengan suara serak.

Sesuatu sepertinya terlintas di benaknya.

Ia segera bergegas ke sudut, mengeluarkan lebih banyak lilin, menyalakan setiap lilin tanpa sedikit pun khawatir akan membuang-buangnya.

Saat ia menyalakan lilin-lilin itu, tangannya yang mencengkeram batu api tampak gemetar.

Melihat Saul masih berdiri di pintu, ia berteriak hampir panik:

“Apa yang kau lakukan, hanya berdiri di sana?! Bantu aku menyalakan lilin! Kau telah menarik dendam! Kita butuh lebih banyak cahaya lilin untuk menekan mereka!”

Saul sebenarnya tidak berniat mendengarkan.

Ia sangat ingin keluar dan menyelidiki bintang-bintang itu.

Tetapi pada saat itu, perasaan diawasi semakin kuat.

Sebuah jeritan tajam yang samar terdengar dari celah pintu di belakangnya.

Saul berputar, dan terkejut mendapati bahwa celah di luar sekarang gelap gulita.

Tidak ada lagi rumput.

Tidak ada lagi tengkorak yang menghadap Menara Penyihir.

Tidak ada lagi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya di langit.

“Kemarilah… cepat, cepat! Terlalu lama di kegelapan… dan kau akan mati!” Suara Haywood menjadi serak.

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, Saul merasakannya—

Niat membunuh, tajam dan seperti sengatan listrik, menjalar dari ujung jarinya ke pangkal tulang punggungnya.

Bahaya!

Nalurinya berteriak agar ia segera menghindar.

Namun Saul berdiri membeku di tempatnya, menahan dingin yang menusuk tulang.

Lalu, dia melihatnya.

Buku harian di alam pikirannya tiba-tiba terbuka.

[14 Mei, Tahun 317 Kalender Lunar Baru.

Anda sedang melihat pemandangan melalui pintu,

Dan orang yang mengamati pemandangan…

Sedang mengamati Anda.]

Bukan peringatan kematian!

Ini adalah peringatan krisis!

Begitu Saul selesai membaca catatan harian itu, dia melompat mundur tiga langkah, mendarat di samping Haywood.

Rasa bahaya yang mencekik itu melemah, tetapi tidak hilang.

Bahkan, seiring berjalannya detik, rasa itu semakin kuat.

Haywood telah memenuhi lantai dengan lilin yang menyala, memegang dua lilin lagi di tangannya yang gemetar, tetapi rasa takutnya tidak berkurang sedikit pun.

“Mereka datang! Mereka datang!”

“Siapa yang datang?” Saul menoleh ke arah Haywood.

Tetapi Haywood hanya menatap pintu, bekas luka di wajahnya berkedut.

Karena tidak mendapat jawaban, Saul kembali menatap pintu—

dan menyadari—

celah pintu semakin melebar!

“Tidak—bukan celahnya yang melebar—tetapi pintunya yang menyempit!” Saul merasakan gelombang dingin menjalari tubuhnya. “Kegelapan melahap pintu!”

Rasa ngeri lama yang hampir terlupakan itu kembali mengalir dalam darahnya, dan di dalam rasa takut itu, Saul menemukan kejelasan yang familiar.

Dia langsung tenang.

Tatapannya kembali ke buku harian itu.

“Kalender Lunar Baru, Tahun 317. Jadi, ini masih masa kini!”

Sebelumnya, ketika merasakan bahaya, Saul sengaja ragu-ragu sebelum mundur—menunggu prediksi buku harian itu.

Dan buku harian itu mencatat tanggalnya!

“Analisis awalku benar. Ini ilusi—bagian dari serangan cahaya hitam!”

“Ilusi ini tidak rumit, dan tidak langsung mematikan. Jika aku benar, kegelapan juga tidak akan sepenuhnya menyerbu ruangan ini.”

Tidak seperti Haywood, Saul tidak diliputi rasa takut, tetapi dia juga tidak dengan bodohnya melangkah maju untuk memprovokasi kegelapan.

Benar saja, setelah beberapa menit kebuntuan yang menegangkan antara terang dan gelap, kegelapan perlahan surut dari pintu.

Haywood menghela napas panjang.

Dengan enggan ia memadamkan lilin yang berlebihan, hanya menyisakan tiga untuk keamanan.

Kemudian, dengan suara yang jauh lebih rendah, ia berkata kepada Saul:

“Jangan menjelajah di malam hari.

Jika kau menarik lebih banyak polusi, kita akan mati.”

Sayangnya, Saul—yang baru saja mengkonfirmasi teorinya—sama sekali tidak mendengarkan.

“Aku benar. Ilusi ini tidak berfokus pada agresi yang mematikan. Itulah mengapa buku harian itu hanya memberikan peringatan krisis, bukan peringatan kematian. Tapi ilusi ini sangat memanfaatkan keraguan manusia. Siapa pun, yang terjebak di sini cukup lama tanpa menemukan jalan keluar, akan mulai meragukan diri mereka sendiri semakin lama semakin banyak. Melihat ilusi yang dihiasi dengan fragmen kebenaran logis, mereka akan mulai percaya. Mungkin ini benar-benar seratus tahun kemudian.”

“Semakin mereka ragu, semakin mereka terjebak. Akhirnya, mereka akan menghipnotis diri mereka sendiri. Mereka akan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa ini benar-benar masa depan, dan mereka akan terjebak di lapisan ini selamanya.”

Sekarang setelah dia memastikan itu adalah ilusi, Saul memiliki beberapa ide tentang bagaimana memecahkannya.

Dia menggosok dagunya sambil berpikir.

“Ilusi ini kemungkinan hanya meliputi sekitar seratus meter di sekitar Menara Penyihir. Jika aku mencoba pergi, aku mungkin akan memicu bahaya yang sangat besar dan langsung. Dan ‘bintang-bintang’ di atas sana. Itu pasti mata-mata di dalam lapisan itu. Mereka sangat kuat. Sangat kuat.”

Sekarang, ada dua pilihan di hadapannya: Pertama, berjalan ke dalam kegelapan dan melawan polusi secara langsung— meskipun dilihat dari peringatan dalam buku harian itu, pertempuran akan sengit.

Atau kedua—

Bunuh Haywood. Bunuh orang yang menyiarkan latar dunia ini.

Saul perlahan menoleh—

Melihat Haywood yang sudah tua, termenung saat menatap api.

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com