“Aku lolos seleksi Dewan Stargate, kan?” Jeffrey menyentuh hidungnya, berusaha menekan rasa bangga di hatinya. “Sekarang aku dikirim untuk belajar. Mereka bilang setelah aku selesai belajar, mereka akan membiarkanku bekerja di Menara Observatorium Bintang.”

“Begitukah?” Tatapan Saul tertuju pada ekor pendek dan gemuk cacing merah yang terlihat dan terus menggeliat. “Kalau begitu, selamat untukmu.”

Tiba-tiba ia mengangkat tangan kirinya. Kulit di ujung jarinya dengan cepat menyusut, memperlihatkan bagian tulang jari berwarna putih. Sebelum Jeffrey sempat bereaksi, ia dengan ringan menyentuh ekor cacing merah itu.

Jeffrey hanya sempat menggerakkan bola matanya sebelum seluruh tubuhnya bergetar hebat seperti tersengat listrik, lalu jatuh tersungkur.

Saul dan Jeffrey awalnya berdiri di jalan, tetapi begitu Saul memperlihatkan tulang jarinya, keduanya dipindahkan ke ketinggian.

Karena itu, ketika Jeffrey jatuh, seluruh tubuhnya menukik ke tanah.

Namun, tentakel abu-abu semi-transparan melilit tubuhnya, membuatnya melayang di udara.

Meskipun Jeffrey telah jatuh, tangan kiri Saul masih belum melepaskan cacing merah di lehernya.

Saat ini, cacing merah yang awalnya tidak bisa disentuh siapa pun itu terus bergetar, seolah-olah tersengat listrik.

Tapi Douglas mungkin tidak bisa membayangkan bahwa Saul membawa titik jangkar paling berbahaya dari jurang maut di tubuhnya.

Saul sudah menduga bahwa sumber polusi yang digunakan Dewan Stargate untuk menciptakan cacing merah yang dinonaktifkan juga adalah titik jangkar.

Karena mereka telah bersama-sama mengendalikan Borderland dengan Tribunal untuk waktu yang lama, titik jangkar yang dihasilkan setiap kali Mata Badai meletus akan dikumpulkan oleh kedua organisasi ini.

Karena akumulasi selama bertahun-tahun itulah Dewan Stargate dapat menciptakan begitu banyak cacing merah yang dinonaktifkan dalam waktu sesingkat itu setelah menemukan cacing merah.

Perlahan, cacing merah yang bergetar hebat itu akhirnya berhenti bergerak.

Untuk berjaga-jaga, Saul tidak segera menarik tangannya, tetapi menunggu beberapa saat lagi sebelum membiarkan kulitnya kembali membungkus titik jangkar tersebut.

Saat ini, Saul beralih ke tangan kanannya untuk meraih cacing merah yang tak bergerak itu. Sebuah mata berbentuk bintang muncul dari telapak tangan kanannya begitu menyentuh cacing merah itu.

Jari-jari Saul tidak merasakan apa pun, tetapi tubuh jiwanya jelas merasakan bahwa ia telah menggenggam sesuatu yang ringan dan berongga.

Kemudian Saul menarik dengan keras, dan cacing merah yang kini hanya memiliki ujung merah kecil itu tercabut oleh Saul.

Jeffrey yang tak sadarkan diri kejang-kejang, dan darah merah tua mulai mengalir dari tujuh lubang tubuhnya. Bau busuk juga menyebar bersama darah merah tua yang mengalir.

Saul mengencangkan tentakelnya dan mengangkat Jeffrey lebih tinggi.

Dia sudah meninggal.

Atau lebih tepatnya, ketika Saul meninggalkan Menara Observatorium Bintang dan melihat Jeffrey dengan gembira mengatakan bahwa dia telah dipilih oleh Dewan Gerbang Bintang, dia sudah mati.

Yang hidup hanyalah inersia berpikir milik seorang murid penyihir. Cacing merah dapat memberi kesadaran yang tersisa kemungkinan untuk terus hidup, tetapi kelanjutan ini pada akhirnya akan habis. Pada saat itu, cacing merah mungkin akan meninggalkan inang aslinya dan mencari target berikutnya.

Seseorang seperti Jeffrey, seorang murid penyihir tingkat dua, mungkin hanya bisa bertahan selama beberapa bulan. Sementara penyihir tingkat tiga dapat bertahan selama bertahun-tahun.

“Tapi apakah Dewan Gerbang Bintang mengirimnya hanya untuk menunggu kematiannya?” Saul menyimpan mayat Jeffrey – bahkan jiwanya sendiri pun tidak tersisa di dalamnya.

“Atau apakah mereka ingin menunggu Jeffrey mati agar cacing merah dapat terus mengikis orang lain?”

Dewan Gerbang Bintang membudidayakan cacing merah dengan berbagai ukuran, tetapi jelas cacing merah yang lebih besar lebih berguna. Cacing merah yang hanya tumbuh pada Jeffrey selama beberapa bulan tidak dapat memenuhi persyaratan Dewan Gerbang Bintang.

Tindakan Saul yang tiba-tiba membawa Jeffrey pergi telah membuat khawatir mereka yang diam-diam mengamati Jeffrey. Tetapi ketika mereka bergegas ke jalan, mereka tidak dapat melihat ke mana Saul dan Jeffrey pergi, dan hanya bisa berkeliaran di jalanan dengan kebingungan. Beberapa orang jelas akan berlari kembali dan melaporkan masalah ini.

Sementara itu, Saul di ketinggian dengan jelas melihat kepanikan beberapa orang di kota di bawah.

Dia tidak mengatakan apa-apa dan langsung berteleportasi lagi, kembali ke sisi Byron.

Byron saat ini berada di laboratorium mengukur perubahan ukuran cacing merah di tubuhnya. Menyadari Saul telah muncul di ruangan itu, dia hanya melirik sekilas sebelum menundukkan kepalanya untuk melanjutkan eksperimennya.

Dia sudah terbiasa dengan Saul, yang bisa berteleportasi, tiba-tiba muncul di sampingnya dari waktu ke waktu.

Saul berjalan maju dan menunggu sampai Byron selesai mengukur sebelum mengeluarkan mayat Jeffrey dan cacing merah yang baru diperoleh.

“Saya telah memastikan bahwa metode yang diberikan Douglas benar.”

Byron melirik Jeffrey. Selama waktunya di Dewan Stargate, dia telah melihat terlalu banyak mayat seperti itu.

“Cacing merah ini hanya dihitung sebagai larva.”

Saul mengangguk. Kismet juga memberitahunya pengetahuan ini.

“Cacing merah menyelesaikan pertumbuhan yang mirip dengan pergantian kulit dengan melahap penyihir sepenuhnya. Dan kali ini aku juga menyadari bahwa penyihir yang terinfeksi parasit sebenarnya mati saat terinfeksi cacing merah.”

Cacing merah, makhluk khusus yang hanya memiliki kesadaran, dapat meniru kesadaran orang yang terinfeksi parasit, sehingga mereka yang tidak dapat melihat cacing merah sama sekali tidak dapat mengetahui bahwa orang-orang di sekitar mereka telah digantikan oleh cacing.

“Tapi yang kulihat sekarang pada dasarnya adalah bentuk dewasa atau larva. Pernahkah kau melihat bentuk awal cacing merah?” tanya Saul kepada Byron, karena Byron sudah lama bekerja di Menara Observatorium Bintang.

Tapi Byron menggelengkan kepalanya, “Mereka bilang itu bentuk telur, tapi tak seorang pun dari kita pernah melihatnya. Mungkin itu rahasia yang hanya diketahui oleh orang-orang yang paling dipercaya Ketua Alick.”

“Itu agak merepotkan.” Saul duduk di kursi terdekat, menatap mayat Jeffrey. “Untuk mengonsumsi polusi pasang hitam, beberapa cacing ini tidak cukup. Tapi kita tidak mungkin menggunakan nyawa penyihir untuk membudidayakan cacing merah seperti yang dilakukan Dewan Stargate.”

Memiliki Formula Inertisasi dan formasi magis Penstabil Jiwa, Saul selalu percaya bahwa penyihir adalah kekuatan utama melawan polusi pasang hitam. Menggunakan nyawa penyihir untuk ditukar dengan cacing adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Alick, yang bertekad untuk melarikan diri.

Namun, jika dia bisa memerintah dan mengendalikan sejumlah besar cacing merah, itu juga bisa membantu penyihir melawan sumber polusi paling berbahaya.

“Pertama, temukan larva cacing merah. Kita perlu memahami metode reproduksi cacing merah agar kita dapat menemukan cara untuk mendapatkan cacing dalam jumlah yang cukup.” Saul berkata kepada Byron, “Senior, kau lanjutkan penelitian tentang cara membuat cacing merah terus tumbuh.”

Byron mengambil beberapa buku catatan dari samping meja percobaan dan memberikannya kepada Saul, “Orang yang dapat melihat cacing merah tidak akan diparasit oleh cacing merah, tetapi cacing merah akan menempel pada kita. Setengah elf mengajari saya untuk memberi makan cacing merah dengan kesadaran kacau, yang dapat membuat mereka tumbuh semakin besar.”

“Kesadaran kacau?” Saul dengan cepat membolak-balik buku catatan itu dan langsung mengerti maksud Byron. “Apa yang diberikan setengah elf kepada cacing di tubuhmu adalah kesadaran elf yang sudah kacau dari penghalang dunia?”

Byron menghela napas ringan, “Ya, benar-benar kacau, bercampur menjadi kekacauan yang tidak dapat dipisahkan. Meskipun beracun dan berbahaya, itu kaya nutrisi bagi cacing.”

(Akhir Bab)

IndoWebNovel – indowebnovel.com