Bab 532:

Keesokan paginya, di pangkalan depan.

Tempat ini, yang telah mengalami rekonstruksi dan pertempuran terus-menerus selama tiga bulan terakhir, masih menanggung akibat dari pertempuran terakhir.

Sebagian dinding luar telah runtuh, terkikis oleh akar pohon.

Monster pohon yang telah menekan hingga ke tepi pangkalan depan telah berhenti bergerak dalam keadaan itu dan berakar di tempat, kembali menjadi pohon biasa.

Aku berkeringat dingin saat melihat pohon-pohon yang memenuhi lapangan selatan pangkalan depan dengan lebat.

“…Kita harus menebangnya, bukan?”

Kepala serikat tukang kayu, yang ikut denganku untuk rekonstruksi pangkalan depan, mengangguk.

“Kayunya tidak akan hemat biaya, tetapi sepertinya kita harus melakukannya.”

“Apakah mereka benar-benar tidak dapat digunakan?”

“Semuanya pohon yang busuk atau terbakar. Bahkan pernah ada hantu di sana. Sepertinya sulit untuk menggunakannya sebagai kayu.”

Memang, akan agak meresahkan untuk membuat sesuatu dari pohon yang masih hidup dan mencoba membunuh orang kemarin.

“Tebang secukupnya agar pandangan terbuka dan biarkan mereka jatuh. Mari kita buat barikade alami.”

“Baik, Yang Mulia.”

Para pekerja dan teknisi yang didatangkan dari kota mulai memperbaiki pangkalan depan.

Dentang- Dentang- Sambil memperhatikan suara palu di dinding, aku berbalik dan melihat seorang lelaki tua berjanggut putih, tangan terlipat di belakang punggungnya.

Pemilik Menara Gading. Penyihir Agung saat ini, yang menjabat sebagai kepala penyihir Front Penjaga Dunia. Itu Dearmudin.

“Garis depan genting, Pangeran Ash.”

Sambil mengelus janggutnya, Dearmudin berbicara. Aku tersenyum getir.

“Kontribusi Anda kemarin sangat signifikan, Tuan Dearmudin.”

“Kontribusi? Hanya melakukan apa yang selalu kulakukan. Wajar jika keahlianku lebih baik daripada para manusia yang kikuk itu.”

Kakek ini, yang awalnya menggerutu tentang bergabung dengan Front Penjaga Dunia, telah sangat aktif sejak berpartisipasi di garis depan.

Seperti veteran yang tidak bisa hanya menonton para pendatang baru membuat kesalahan?

‘Tidak, kau seharusnya tidak memerintah seperti itu’ ‘Tidak, kau seharusnya tidak menggunakan sihir seperti itu’ ‘Tidak, kau seharusnya tidak menjalani hidupmu seperti itu’ – sambil melontarkan nasihat yang pemarah ke mana-mana, dia juga memimpin pertempuran, melancarkan serangan sihir.

Meskipun dia tidak mendapatkan banyak popularitas dengan omelan dan rengekannya yang terus-menerus… Aku mulai memahami karakternya.

“Kita harus bertarung dalam pertempuran seperti ini puluhan kali lagi, bukan?”

Sepertinya aku menjadi sasaran omelan terbaru Dearmudin.Aku mendengarkan dengan tenang.

“Aku jamin. Dengan kecepatan seperti ini, front ini akan runtuh.”

“…”

“Front lain mungkin mampu menangkis serangan besar sekali dalam beberapa tahun, tetapi di sini, kita menangkisnya setiap beberapa hari. Pasokan mungkin datang dari seluruh dunia, jadi itu tidak masalah, tetapi bagaimana Anda bermaksud menangani kelelahan yang menumpuk pada orang-orang?”

Dearmudin benar.

Kelelahan.

Gelombang monster tahun ketiga, yang datang dua kali lebih sering daripada invasi sebelumnya, terus-menerus menumpuk kelelahan di pihak kita.

Lebih jauh lagi, intervalnya hanya akan semakin pendek. Untuk sementara, kita akan menghadapi pertempuran defensif setiap dua minggu, dan pada paruh kedua tahun ketiga, gelombang monster akan datang setiap sepuluh hari.

Idealnya, kita akan mengatur rotasi untuk mengirim orang ke medan perang secara bergantian, tetapi itu tidak mungkin saat ini.

Tingkat pertahanan tidak dapat dipertahankan tanpa pahlawan elit dan veteran.

Bahkan jika kita merotasi tentara reguler, para elit harus terus-menerus memasuki medan perang.

Dan mereka kelelahan.

“Kesalahan penilaian Ksatria Langit Mikhail Vermillion, yang nyaris menyebabkan kegagalan dan kehancuran para ksatria-nya, bukanlah suatu kebetulan.”

Dearmudin tak berhenti melontarkan kritik tajamnya.

“Semuanya tak terhindarkan. Semua hal di alam semesta memiliki sebab dan akibat.”

“…”

“Selama tiga bulan terakhir, Ksatria Langit bekerja terlalu keras, terus melangkah menuju kehancuran mereka. Dan pada saat kritis, mereka membuat kesalahan penilaian yang fatal.”

Aku menatap Dearmudin dengan saksama.

“Jadi, kau mengatakan bahwa pemusnahan Ksatria Langit… adalah kesalahanku karena menggunakan mereka terlalu kasar?”

“Apakah kau akan menyangkalnya?”

Tatapanku bertabrakan dengan tatapan pemilik Menara Gading di udara.

Tatapan kami bertabrakan dengan sengit, tetapi akhirnya, aku menghela napas dan mengalihkan pandanganku.

“…Kau benar, Tuan Dearmudin.”

Aku adalah komandan tertinggi di garis depan ini. Tanggung jawab atas semua kematian ada padaku.

Terlebih lagi, pandangan makroskopis Dearmudin tentang perang dari perspektif struktural juga masuk akal.

Dari dekat, mungkin tampak bahwa pemusnahan Ksatria Langit yang tidak perlu disebabkan oleh kesalahan dan kecerobohan Mikhail.

Namun dari kejauhan, dapat diinterpretasikan bahwa seluruh situasi operasional di garis depan telah mencapai batasnya, dan kelelahan serta tekanan yang menumpuk menjadikan kehancuran Ksatria Langit hanya salah satu akibat dari situasi ini.

‘Dan, ini mungkin baru permulaan.’

Karena kelelahan yang menumpuk, para pahlawan lain mungkin juga mulai melakukan kesalahan yang biasanya tidak mereka lakukan, dan kepakan sayap kupu-kupu kecil itu bisa menjadi pemicu yang menyebabkan kehancuran garis depan.

Inilah yang ditunjukkan Dearmudin.

Krisis struktural yang dihadapi oleh front monster tersebut.

“Semua orang sedang dimakan. Dan Pangeran Ash, pemakanan itu termasuk dirimu juga.”

“…Kau bilang aku sedang dimakan?”

“Bukankah begitu? Jelas terlihat kau semakin tenggelam dalam kekhawatiran setiap kali jumlah korban tewas meningkat.”

Aku mengatupkan mulutku rapat-rapat. Dearmudin menunjukku.

“Jika kau terus bertarung seperti ini, kau akan jatuh sebelum mencapai garis finish perlombaan panjang ini, seperti yang dialami Mikhail dan Ksatria Langit.”

“…Aku.”

tanyaku hati-hati.

“Apa yang harus kulakukan? Bisakah kau memberiku kebijaksanaanmu?”

“Kau sudah tahu nasihat apa yang bisa kuberikan, bukan?”

Dearmudin mengangkat bahu.

“Korbankan nyawa.”

“…!”

“Kurangi frekuensi pengerahan pasukan elit untuk mengurangi kelelahan, dan isi celah yang tersisa dengan nyawa yang dapat dikorbankan. Bahkan jika nilai tukar pasukan anjlok dan jumlah kuburan di bawah tanah meningkat, garis depan dapat dipertahankan.”

Seorang elit di antara para elit, seorang penyihir.

Negara kecil yang hanya terdiri dari para penyihir, Menara Gading.

Penguasanya, Dearmudin, menyarankan hal ini. Untuk mempertahankan kekuatan kaum elit dengan mengorbankan nyawa kaum non-elit.

“Tapi kau tidak akan melakukan itu. Kau berjuang justru untuk menghindari hal itu.”

Alis raja tua itu berkedut.

“Kau adalah komandan yang penuh kontradiksi, Pangeran Ash. Memang benar banyak yang setia kepadamu karena kontradiksi-kontradiksi itu.”

“…”

“Setelah memutuskan untuk menempuh jalan yang sulit, wajar jika cobaan akan terus menghampirimu, bukan?”

Dearmudin mendecakkan lidah.

“Tapi ingat, seorang pemimpin yang menemukan kompromi yang baik antara cita-cita dan kenyataan disebut penguasa yang bijaksana oleh dunia.”

“…Dan jika aku tidak dapat menemukannya?”

“Salah satu dari dua hal. Entah seorang tiran yang bodoh atau, yah.”

Atau— meninggalkan kalimat itu menggantung, Dearmudin menatapku dengan penuh arti sebelum tiba-tiba berbalik dan pergi. Dia kemudian menghilang di kejauhan.

Aku bergumam pada diriku sendiri.

“…Selalu saja orang tua yang sulit.”

Namun, sesulit apa pun dia, tidak ada satu pun kata yang salah dalam ucapannya.

Jika keadaan terus seperti ini, garis depan tidak akan bertahan dan akan runtuh.

Hal yang sama terjadi dalam permainan. Tidak seperti tahun pertama dan kedua, tahun ketiga menyaksikan lebih banyak pertempuran, dengan kelelahan para pahlawan dan prajurit hampir selalu mencapai batasnya.

Dalam permainan, menahan pengurangan statistik yang muncul akibat kelelahan dapat diatasi dengan tekad dan kekuatan semata.

Tetapi dalam realitas ini, itu tidak mungkin.Kelelahan tidak hanya mengurangi jumlah pemain; tetapi juga menghancurkan semangat orang.

Tiba-tiba, manajemen pemain olahraga profesional, khususnya di bisbol profesional, terlintas dalam pikiran saya.

Dalam pertandingan bisbol profesional berbasis liga, kekalahan adalah pilihan strategis.

Anda menyerah pada pertandingan tertentu dan mengumpulkan kemenangan di pertandingan yang Anda yakin bisa dimenangkan.

Dan kemudian, di saat-saat kritis, Anda mengerahkan pemain terbaik Anda – pelempar awal yang andal dan penutup yang pasti.

Karena pemain adalah manusia.

Bahkan pemain terbaik pun akan kelelahan dan hancur jika mereka bermain di setiap pertandingan. Idealnya, mereka ditempatkan di posisi di mana mereka bisa menang.

‘Masalahnya, bertahan melawan monster tidak seperti bermain bisbol…’

Jika barisan monster runtuh, permainan berakhir.

Bahkan satu kekalahan berarti kehancuran dunia. Setiap pertempuran harus menjadi pertarungan habis-habisan untuk bertahan hidup.

Dalam skenario seperti itu, tidak ada ruang untuk menyelamatkan pelempar awal, pelempar pengganti, penutup, bullpen… anggota elit.

Jadi kami telah mengerahkan semua yang kami miliki ke dalam pertempuran, entah bagaimana bertahan, tetapi…

Tahun ketiga ini tanpa henti. Perubahan dibutuhkan.

Tapi bagaimana?

‘Ini sulit.’

Sambil mengusap dahi saya yang berdenyut, saya bergumam pada diri sendiri.

‘Sakit, dan ini berat…’

***

Kuil.

Berdiri di depan kamar rawat Mikhail, aku menarik napas dalam-dalam sebelum mendorong pintu hingga terbuka.

Kreak—

Di dalam ruangan yang terbuka, Mikhail meringkuk, tak bergerak.

Bersandar di dinding di sudut tempat tidur, wajahnya tertunduk di antara lututnya. Diam-diam.

“…Mikhail.”

Mendekat, aku menarik kursi dan duduk di depannya.

“Kudengar kau bahkan belum minum seteguk air. Kau tidak bisa terus seperti ini.”

“…”

“Kau juga menolak perawatan? Jika ini terus berlanjut, lukamu bisa memburuk, menyebabkan penyakit yang lebih parah. Kau perlu menerima perawatan sebelum itu terjadi.”

“…”

“Mikhail.”

Kepada Mikhail yang tak bergerak, dengan enggan aku mengucapkan kata-kata selanjutnya.

“Kau harus memikirkan rekan-rekanmu yang gugur saat mencoba menyelamatkanmu. Jika kau gugur sekarang…”

Jepret!

Sebelum aku selesai bicara, wajah Mikhail, yang diselimuti kegelapan, berkilat amarah merah padam, dan tinju ksatria muda itu mencengkeram kerah bajuku.

Dengan wajah pucat yang dipenuhi bekas air mata, Mikhail berteriak.

“Jangan bicara sembarangan!”

“…”

“Jangan bicara sembarangan! Semua rekan seperjuangan seumur hidupku tewas di depan mataku, karena aku…! Bagaimana mungkin aku…!”

“Aku tidak bicara sembarangan. Aku juga telah kehilangan banyak orang di depanku.”

Dengan lembut menegur Mikhail yang gemetar dan berteriak dengan suara tercekat.

“Tapi masih ada orang yang harus kau pimpin.””

“…!”

Rakyat. Para prajurit. Dan bahkan griffin cadangan.

Pasukan Kerajaan Vermillion dan Ksatria Langit yang tersisa masih berada di Crossroad, hanya berharap agar putra mahkota segera pulih.

Belum lagi, tanah kelahirannya di barat laut juga menunggu kepulangannya dengan selamat.

Guncangan kekalahan itu sangat besar, tetapi… berhenti makan dan bahkan menolak perawatan bukanlah sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seorang putra mahkota.

Memikirkan orang-orang yang masih harus ia pertanggungjawabkan tampaknya sedikit menenangkannya, dan Mikhail perlahan melepaskan cengkeramannya dari kerah bajuku.

Dengan kepala tertunduk, Mikhail bergumam dengan nada pasrah.

“Aku telah kehilangan rekan-rekanku, griffin-griffinku, senjata-senjataku, semuanya. Apakah aku… tidak lagi mampu bertarung?”

“Ksatria Langit, dan Kerajaan Vermillion, telah memberikan kontribusi yang cukup untuk Front Penjaga Dunia. Semua orang di front ini tahu itu.”

“Jadi, apa, kau bilang aku bisa kembali sekarang?”

“…Ya.”

Kerajaan Vermillion tidak hanya kehilangan pasukan utamanya, Ksatria Langit, tetapi putra mahkota juga terluka. Bagaimana mungkin seseorang meminta lebih banyak partisipasi dalam situasi ini?

Namun, setelah mendengar kata-kataku, bibir Mikhail yang pucat melengkung membentuk senyum pahit.

“Jangan bercanda, aku tidak bisa kembali seperti ini.”

“Mikhail.”

“Setelah kehilangan semua rekan seperjuanganku yang berharga… Bagaimana aku bisa kembali ke tanah airku hanya dengan kegagalan tragis ini?”

Urat-urat di tangan pucat Mikhail menegang saat ia mencengkeram tempat tidur dengan erat.

“Jangan membuatku tertawa, hentikan. Aku, kita, harus membuktikannya. Kita harus membuktikan bahwa aku, bahwa kita, Ksatria Langit, adalah ksatria terbang tertinggi di dunia…”

“…”

Menundukkan kepalanya, Mikhail terus bergumam pada dirinya sendiri.

Guncangan mentalnya pasti sangat besar. Dia kehilangan semua rekan seperjuangannya tepat di depan matanya.

Aku menepuk bahu Mikhail untuk terakhir kalinya sebelum berdiri.

“Demi mereka yang tersisa untukmu, kau perlu menerima perawatan dan makan dengan baik. Mengerti?” ”

…”

“Aku akan datang lagi, Mikhail. Istirahatlah dengan tenang. Jangan pikirkan apa pun…”

Setelah mendesaknya, aku meninggalkan kamar rumah sakit Mikhail.

Bahkan saat aku melangkah keluar ruangan, dalam kegelapan kamar rumah sakit yang tak berlampu, meringkuk di tempat tidur, Mikhail terus bergumam.

“Aku tidak bisa menerima ini… Aku tidak akan menerimanya… Aku akan membuktikannya… bahwa aku, bahwa kita…”

Dengan matanya yang berkedip-kedip merah padam gelisah, menatap kosong.

“…bisa menyelamatkan dunia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com