Junior meninggalkan New Terra dan menuju ke selatan.

Awalnya, dia berencana untuk bepergian sendirian, tetapi demi alasan keamanan, pengawal telah ditugaskan untuk menjaganya. Hal itu terasa berlebihan baginya, tetapi bagi Ash—pemilik Yayasan Jupiter dan orang yang telah melatihnya selama lima belas tahun—keselamatannya adalah prioritas utama.

Maka, dengan bergerak lebih lambat dari yang dia perkirakan, dia menuju ke selatan, mengunjungi kota demi kota.

Dia bertemu dengan rekan-rekan lamanya, melakukan wawancara, dan merekam kisah mereka.

Saat dia mencapai sebuah kota yang tenang di dekat Crossroad, musim panas hampir berakhir.

Dia pernah ke sini sekali sebelumnya, jadi kota itu terasa familiar. Sambil bersenandung, Junior berjalan menyusuri jalanan, bersemangat untuk bertemu kembali dengan seorang teman lama.

Ini adalah kota tempat tinggal Chain, penyihir hitam dari Monster Front.

Sementara para pengawal yang menemaninya membereskan barang-barang mereka di satu-satunya penginapan di kota itu, Junior bergegas menuju rumah Chain.

Dia menemukan rumah bata kecil di pinggiran kota dan mengetuk pintu dengan lembut.

“Ah!”

Orang yang membuka pintu dan mengintip ke luar adalah putri Chain, Kate.

“Junior, kau di sini!”

“Kate!”

Mereka pernah bertemu sekali sebelumnya ketika Junior berkunjung, dan karena Kate telah mengirim surat pemberitahuan kedatangannya, Kate menyambutnya dengan hangat.

Junior memberikan hadiah kecil yang dibawanya.

“Sudah lama tidak bertemu. Apa kabar?”

“Ah… baik-baik saja.”

Suara Kate menghilang.

Junior segera menyadari kerumitan ekspresinya, nadanya menjadi lebih hati-hati.

“Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah terjadi sesuatu?”

“Itu…”

“Di mana Chain?” “

…Lewat sini.”

Kate mengajak Junior masuk.

Melewati rumah, menuju teras kecil yang menghadap halaman belakang.

Di sana, duduk di kursi goyang tua, ada Chain.

Dia duduk di bawah sinar matahari, wajahnya yang keriput tampak kosong, matanya menatap hampa ke kejauhan.

“Chain?”

Junior melangkah lebih dekat, memanggil namanya.

“Chain. Sudah lama tidak bertemu. Ini aku, Junior.”

“…”

“Chain? Apakah kamu baik-baik saja?”

Tapi Chain tidak menjawab.

Wajahnya, lesu dan tidak fokus, tetap menghadap ke udara kosong.

Junior meletakkan tangannya di bahu Chain dan sedikit mengguncangnya sebelum menoleh ke Kate.

Kate menghela napas pelan.

“Ini demensia.”

“Apa? Sejak kapan?”

“Mulai memburuk sekitar dua tahun lalu… dan sekarang, sudah benar-benar menguasai diriku.”

Chain selalu lebih tua dari kebanyakan mereka. Dia adalah seorang penyihir hitam, seseorang yang menggerogoti tubuhnya sendiri untuk menggunakan kekuatannya.

Dan lima belas tahun telah berlalu sejak perang.

Junior kehilangan kata-kata.

Dia menatap profil Chain, kehadirannya yang dulu garang kini memudar.

Kate melanjutkan dengan suara pelan.

“Jika ada hikmah di balik semua ini, setidaknya dia tidak menjadi kasar. Dia hanya… tetap seperti ini.”

“…”

“Ibuku sebenarnya mengatakan itu melegakan. Dia bercanda bahwa setelah menghabiskan seluruh hidupnya berkeliaran dan membuat masalah, dia akhirnya tenang.”

“Di mana ibumu?”

“Sedang berbelanja.”

Kate tersenyum tipis.

“Dia ingin membuat salah satu hidangan kentang favorit ayahku hari ini.”

“…”

“Karena kau di sini, tetaplah di sini untuk makan malam.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Junior hampir tidak mampu mengangguk, tatapannya tertuju pada sosok Chain yang tak bergerak.

Kate ragu sejenak sebelum masuk ke dalam, meninggalkan mereka berdua sendirian di teras.

“…”

Junior berjuang untuk memilah emosi yang berkecamuk di dalam dirinya saat dia menatap Chain.

Seorang penyihir yang telah bertarung di sisinya di garis depan.

Seorang veteran yang tangguh yang telah selamat dari banyak pengalaman nyaris mati.

Seorang pria yang pemarah dan kejam—tetapi seorang pria yang tak dapat disangkal telah membantu menyelamatkan dunia.

Dan sekarang, terpuruk seperti ini.

“…Waktu benar-benar telah berlalu, ya, Chain?”

Junior bergumam, dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya.

Dulu, bahunya terbalut rantai sihir hitam. Sekarang, hanya kulit dan tulang yang tersisa.

“Seharusnya aku datang menemuimu lebih awal…”

Pada saat itu—

Suara gemerisik rumput samar terdengar dari halaman belakang.

Junior menoleh.

Seorang anak laki-laki, mungkin berusia awal belasan tahun, mendekat dengan ekspresi muram.

Dia mengenalinya.

Cucu Chain.

Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali dia melihatnya, dan dia telah tumbuh cukup besar.

Anak laki-laki itu berhenti di depan kakeknya dan mendecakkan lidah.

“Itu bohong.”

Junior berkedip.

“Apa yang bohong?”

“Bahwa kakekku adalah pahlawan perang.”

“Apa maksudmu?”

Anak laki-laki itu tertawa mengejek.

“Dia menghabiskan hari-harinya berkeliaran di kota, berjudi, minum sepanjang malam, dan menangis tersedu-sedu… Dan sekarang? Dia hanya duduk di sana sambil mengeluarkan air liur, bahkan tidak tahu kapan dia perlu ke kamar mandi.”

“…”

“Anak-anak di kota semuanya mengolok-olokku. Mereka memanggilnya Rantai Penjudi. Rantai Pemabuk. Rantai Pikun. Dan mereka bilang aku akan berakhir seperti dia.”

“…”

“Bagaimana mungkin pria ini benar-benar seseorang yang menyelamatkan dunia?”

“Dia memang begitu.”

Junior merogoh tasnya dan meletakkan materi wawancaranya di atas meja kecil di depannya.

“Aku tidak tahu kakek seperti apa dia bagimu.”

“…”

“Tapi aku tahu dia memainkan peran penting dalam menyelamatkan dunia ini.”

Dia menyalakan perekam.

Membentangkan halaman-halaman kosong.

Memegang pena.

Dan menatap Chain.

“Bisakah kau memperkenalkan dirimu, Chain?”

“…”

“Aku akan melakukannya untukmu. Nama: Chain. Bergabung dengan Monster Front di garis pertahanan ke-23. Benar, kan?”

Apakah itu hanya imajinasinya?

Untuk pertama kalinya sejak dia tiba, jari-jari Chain sedikit berkedut.

“Kami berlima tinggal di kasino di Crossroad. Saat itulah kami masuk daftar hitam, jadi Sir Lucas menyarankan agar kami menamai kelompok kami Blacklist.”

“…”

“Saat itu, Saudari Gorgon melancarkan serangan, tetapi Yang Mulia, Putra Mahkota Ash, telah dikerahkan ke Ibu Kota Kekaisaran. Itu membuat Crossroad kekurangan pasukan, jadi Sir Lucas dengan tergesa-gesa merekrut kalian semua. Benar begitu?”

Pada saat itu—

Secercah cahaya berkedip di mata Chain yang sebelumnya kosong, seolah-olah kabut telah menghilang.

“…Ya.”

Sebuah suara serak keluar dari bibirnya.

“Aku ingat seperti baru kemarin… para Saudari Gorgon yang menakutkan itu…”

Begitu kakeknya berbicara, bocah itu tersentak kaget.

Tapi Junior tetap tenang, terus mencatat dan mengajukan pertanyaan padanya.

“Apakah kau ingat bagaimana pertempuran itu berlangsung?”

“Kita memang direkrut, tapi yang kita inginkan hanyalah lari. Kenapa kita harus mempertaruhkan nyawa kita untuk melindungi kota yang tidak dikenal?”

Chain tertawa kecil, masih menatap udara di depannya.

“Tapi kemudian… hah. Seseorang mengatakan seorang wanita hamil sedang melahirkan di kuil.”

“…”

“Jadi para idiot itu—semuanya—ikut terjun. Hanya untuk menyelamatkan seorang anak yang bahkan tidak mereka kenal.”

“Apa yang terjadi selanjutnya?”

“Buckler dan Si Idiot tewas. Candler terluka parah. Tapi kita menyelamatkan ibu dan anaknya.”

Begitulah cara mereka menyelamatkan Sid dan Lilly.

Bayangan kesedihan melintas di wajah Chain saat mengingat rekan-rekannya yang gugur. Tetapi pada saat yang sama, sedikit kebanggaan muncul—kebanggaan karena telah melindungi anak itu.

“Setelah itu, kami terseret ke dalam perang dan menderita seperti neraka di Front Monster…”

Chain mulai menceritakan pengalamannya, mengoceh tanpa struktur.

Ingatannya tersebar dan tidak teratur, melompat dari satu momen ke momen berikutnya.

Tetapi Junior dengan terampil menyusun fragmen-fragmen itu, mengarahkan wawancara.

“Dan Candler… wanita bodoh sialan itu…”

Ketika percakapan mencapai Garis Pertahanan Ketiga Puluh Lima, pertempuran melawan Raja Lalat, Chain menghela napas berat.

Junior memberinya senyum masam dan menunjuk dirinya sendiri dengan pena.

“Ingat? Kau dan aku ditelan bulat-bulat oleh Raja Lalat saat mencoba menyelamatkan Candler setelah dia terpisah.”

“Benar. Ada seorang anak muda yang cerdas bernama Junior. Kita ditangkap bersama… diseret langsung ke perut monster terkutuk itu.”

“Itu aku. Akulah anak itu.”

“Raja Lalat bajingan itu… makhluk yang benar-benar mengerikan. Dan pada akhirnya, Candler…”

Chain melanjutkan untuk menggambarkan, dengan detail yang jelas, apa yang telah dia saksikan hari itu—bagaimana Candler mengorbankan hidupnya untuk memanggil golem raksasa dalam satu tindakan pembangkangan terakhir.

Pada suatu saat, cucunya merayap mendekat.

Sekarang, bocah itu duduk berjongkok di samping Junior, mendengarkan dengan saksama cerita kakeknya.

Percakapan itu secara bertahap mengarah ke pertempuran terakhir Chain—Perang Naga Hitam.

Chain menegakkan punggungnya yang membungkuk.

Pria tua yang lemah dan lesu yang tadi terkulai di kursi goyang telah lenyap.

Di tempatnya duduk seorang pejuang sekali lagi.

Bukan lagi seorang pria yang menderita demensia, tetapi seorang pahlawan yang telah berjuang untuk melindungi dunia.

Bocah itu hampir tak bernapas saat mendengarkan kisah itu.

Bertarung melawan lima naga. Membunuh, menangkap, membentuk aliansi—lalu akhirnya, menghadapi Naga Jahat Primordial.

“Dan kemudian… untuk misi terakhir, melawan Nightbringer, kami terbang ke langit dengan pesawat udara. Tapi semua orang ditelan kegelapan… terjebak dalam mimpi buruk. Termasuk aku.”

Suara Chain bergetar saat ia melanjutkan.

“Tapi kemudian… Tidak Ada Siapa Pun.”

Air mata menggenang di matanya yang tua saat ia menyebut nama seorang rekan lama.

“Bajingan bermata satu sialan itu… bahkan dengan nyawanya yang hampir melayang, ia mengayunkan pedangnya dan menebas langit mimpi buruk itu sendiri. Dan karena itu, kami semua terbangun.”

“…”

“Dan kemudian… dia mati.”

Energi yang sesaat kembali ke suara Chain memudar sekali lagi.

“Tidak ada yang mati… dan aku satu-satunya yang tersisa. Hanya aku.”

“…”

“Buckler. Idiot. Candler. Tidak Ada Siapa Pun… Mereka semua mati. Dan aku… aku sendirian…”

Air mata mengalir di pipi Chain yang keriput.

“Aku satu-satunya… yang selamat…”

“…”

Baru kemudian anak laki-laki itu mulai mengerti.

Ocehan mabuk yang biasa diucapkan kakeknya di antara isak tangis.

Makna di baliknya.

Luka yang terukir di jiwa seorang prajurit yang kembali dari perang, luka yang tak pernah sembuh.

“…”

Junior merapikan catatannya dan mematikan perekam.

Dia mengeluarkan sapu tangan dan dengan lembut menyeka wajah Chain yang basah oleh air mata.

Kemudian, dengan suara hangat, dia bertanya,

“Chain. Mau pergi menemui mereka?”

Untuk pertama kalinya, tatapan Chain beralih ke Junior.

“Sudah lama. Ayo kita kunjungi mereka bersama.”

“…”

Bibir Chain bergerak sedikit sebelum ia ragu-ragu bertanya,

“Crossroad?”

“Ya. Ayo kita kembali ke Crossroad. Kita bisa mengunjungi makam mereka, meletakkan bunga, menuangkan minuman untuk mereka. Bagaimana menurutmu?”

“Apakah… benar-benar tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Tidak jauh.”

“Jika aku pergi… menurutmu mereka akan membenciku karenanya?”

“Tidak mungkin. Mereka akan senang melihatmu.”

Junior mengulurkan tangan dan dengan lembut menggenggam pergelangan tangannya yang kurus.

“Kau berhak untuk pergi, Chain.”

“…”

“Ikutlah denganku. Aku akan mengantarmu ke sana.”

Chain tidak mengangguk.

Ia hanya menatap Junior, ekspresinya sulit dibaca.

Tapi Junior tahu.

Ia ingin pergi.

Lalu—

“A… aku juga ingin pergi…”

Sebuah suara kecil yang gemetar terdengar.

Junior menoleh.

Bocah itu berdiri di sana, wajahnya memerah saat ia bergumam,

“Aku membantu merawat Kakek. Memberinya makan, membersihkan setelahnya… karena, yah, kau tahu, dia menderita demensia…”

“…”

“Jika dia pergi jauh, aku ingin tetap di sisinya dan merawatnya.”

Junior tersenyum hangat.

“Sebenarnya itulah yang kuharapkan. Maukah kau membantuku dengan perjalanan kakekmu?”

Bocah itu mengepalkan tinjunya erat-erat dan mengangguk penuh tekad.

Keesokan harinya.

Dengan putri dan menantunya mengantarnya.

Dengan istri dan cucunya mendukungnya.

Chain menaiki kereta Junior.

Dia sedang dalam perjalanan ke Crossroad.

Untuk mengunjungi rekan-rekan yang telah mendahuluinya—

Dan untuk bertemu dengan para veteran lain yang masih mengingatnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com