Kuda singa itu berpacu kencang melewati jalan-jalan lebar Kota Angin Selatan. Ia menarik kereta di belakangnya dengan mantap namun cepat, menyebabkan hutan bangunan dengan cepat menghilang.

Bagian dalam kereta cukup luas, dan suhunya cukup nyaman. Li Luo dan Jiang Qing’e duduk berhadapan, dengan meja teh kecil di antara mereka. Keduanya tidak banyak bertukar kata – Li Luo hanya duduk tenang dengan mata tertutup, sementara Jiang Qing’e membuka buku dan membacanya dengan saksama.

Sinar matahari menerobos masuk ke dalam kereta dari celah di tirai, jatuh pada fitur wajah Jiang Qing’e yang indah seperti giok dan memberinya kulit yang hampir sebening kristal dan tembus pandang.

Setelah lama terdiam, Jiang Qing’e mengedipkan bulu matanya yang panjang, mengangkat wajahnya yang ramping, lalu menatap Li Luo dengan saksama menggunakan mata emasnya. “Sepertinya kata-kata yang kuucapkan di Akademi Angin Selatan bertahun-tahun yang lalu telah menyebabkanmu sedikit masalah. Aku sangat menyesalinya.”

Li Luo tetap diam, tetapi ia membuka matanya. Dia menoleh ke arahnya, memperhatikan fitur wajahnya yang memesona serta aura kekuatan dan kegarangannya, lalu terkekeh. “Aku tidak melihat ketulusan dalam permintaan maaf ini. Jika kau tulus, izinkan aku membatalkan pertunangan kita.”

Jiang Qing’e membalik beberapa halaman lagi. “Apakah ini ‘permintaan pembatalan’ yang legendaris? Tapi menurut alur ceritanya, seharusnya akulah yang mengajukan permintaan ini. Apakah kau mungkin salah paham?”

Li Luo terkejut dengan humor datar yang tiba-tiba ditunjukkannya. Untuk sesaat, dia tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis.

Jiang Qing’e mengangkat kepalanya dan meliriknya, lalu berkata dengan tenang, “Apa masalahnya? Apakah kau takut pertunangan kita akan menimbulkan lebih banyak masalah bagimu di masa depan?”

Li Luo terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Aku khawatir aku akan menghambatmu. Tidak ada alasan bagi gadis sepertimu untuk dibebani oleh pertunangan yang tidak perlu. Dan selagi kita membicarakan ini – tahukah kamu berapa kali ayahku dipukuli oleh ibuku karena pertunangan ini? Sekarang, aku pribadi mendukung ibuku memukulnya karena idenya yang bodoh itu, tetapi masalah sebenarnya adalah – setiap kali, setelah dia selesai memukulnya, aku juga ikut dipukuli!”

Tatapan kesal muncul di mata Li Luo saat dia membicarakan hal ini. Adapun Jiang Qing’e, ketika dia mengingat kembali bagaimana wanita yang biasanya lembut dan anggun itu berulang kali memberi pelajaran kepada Li Luo dan ayahnya demi dirinya, bibir merah kecilnya tak kuasa menahan rasa geli. Setelah itu, dia kembali tenang dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak khawatir.”

Li Luo merasa sakit kepala. “Lalu bagaimana jika kamu jatuh cinta pada orang lain di masa depan? Ini benar-benar konyol, kau tahu.”

Jiang Qing’e tersenyum tenang. “Aku mungkin tidak akan bertemu orang seperti itu. Aku cukup pilih-pilih, kau tahu… dan sekarang kita berdua sudah bertunangan, tidak mungkin aku akan memberikan hatiku kepada orang lain.”

Li Luo menatap tajam Jiang Qing’e. Tiba-tiba, sedikit kemarahan terdengar dalam suaranya. “Jiang Qing’e, apa yang kau pikirkan? Aku tahu orang tuaku memperlakukanmu dengan baik, dan kau sangat berterima kasih kepada mereka, tetapi tidak perlu kau mengungkapkan rasa terima kasihmu dengan cara ini. Kau anggap aku apa? Alat bagimu untuk menunjukkan rasa terima kasih? Kau mungkin setuju dengan pertunangan ini, tetapi aku tidak pernah!”

Kemarahan Li Luo yang tiba-tiba itu mengejutkannya. Dia menatapnya dengan mata emasnya yang murni untuk sesaat yang lama dan hening, lalu sedikit menundukkan kepalanya. “Aku minta maaf. Aku akui bahwa aku tidak mempertimbangkan perasaanmu.”

Melihat ini, Li Luo memanfaatkan kesempatan itu. “Jika begitu, maka kita harus—”

“Namun!” Jiang Qing’e mengangkat kepalanya lagi, lalu menatap Li Luo dengan intens. “Kau tahu aturan Rumah kita. Jika dua anggota Rumah tidak dapat mencapai kesepakatan, maka satu-satunya cara untuk menyelesaikannya adalah melalui duel. Pemenangnya berhak membuat keputusan akhir.”

Ini adalah aturan yang ditetapkan oleh ibu Li Luo, dan berlaku untuk setiap perselisihan rumah tangga. Jadi – setiap kali dia dan ayah Li Luo bertengkar, dia akan menyingsingkan lengan bajunya dan kemudian menyeret lelaki tua itu ke tempat latihan untuk bertarung.

“Jika kau benar-benar tidak mau bertunangan denganku, maka kita bisa pergi ke tempat latihan keluarga dan kemudian menyelesaikannya sesuai dengan aturan Rumah kita,” kata Jiang Qing’e.

Wajah Li Luo menjadi kaku sesaat, sebelum berbagai ekspresi muncul di wajahnya. Akhirnya, dia menggertakkan giginya, menunjuk ke arahnya, dan berkata dengan marah, “Jiang Qing’e, kau sudah keterlaluan! Aku masih di tahap awal Sepuluh Segel. Bagaimana mungkin aku bisa melawanmu, seorang Iblis Bumi?”

Para kultivator manusia, setelah membangun istana resonansi mereka, dianggap telah memasuki tahap paling dasar, yaitu tahap Sepuluh Segel. Setelah itu datang tahap Master Resonansi, di mana mereka dapat dianggap telah benar-benar memulai jalan kultivasi.

Setelah itu, ada tiga tingkatan utama setelah tahap Master Resonansi – Jenderal, Adipati, dan Raja. Mengesampingkan dua tahap terakhir untuk saat ini, tingkat ‘Jenderal’ itu sendiri juga terdiri dari dua sub-tingkat; tingkat atas dikenal sebagai Jenderal Biduk Langit, sedangkan sub-tingkat bawah dikenal sebagai Jenderal Iblis Bumi. Adapun Jiang Qing’e? Dia sudah berada di tingkat Jenderal Iblis Bumi.

Sungguh menakjubkan bagi seseorang yang masih sangat muda untuk bisa menjadi Jenderal Iblis Bumi. Semua orang benar-benar terkejut dengan Jiang Qing’e dan bakatnya. Beberapa bahkan menduga bahwa dia akan segera memecahkan rekor sebagai Adipati termuda Kerajaan Xia.

Bagi seorang Jenderal Iblis Bumi seperti dia untuk bertarung melawan Li Luo, yang masih berada di tahap Sepuluh Segel… jujur saja, Li Luo agak khawatir jika dia mungkin akan memukulnya sampai mati dengan telapak tangan, hanya secara tidak sengaja.

Jiang Qing’e menyimpan buku itu, lalu berkata dengan nada menyesal, “Sepertinya kau tidak ingin menerima lamaranku. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan.”

Li Luo sangat marah, dia gemetar. Apa yang salah dengan dunia ini? Mengapa begitu sulit bagiku untuk membatalkan pertunanganku? Dia kemudian berbalik dan menatap kosong ke luar jendela kereta. Dari sudut matanya, dia masih bisa melihat sekilas Jiang Qing’e – khususnya, fitur wajahnya yang sangat indah dan mata emasnya yang sangat murni dan memikat.

Li Luo menghela napas, lalu berkata dengan suara yang jauh lebih pelan, “Kakak Qing, kita sudah saling kenal selama bertahun-tahun. Aku tahu betul bahwa perasaanmu padaku bukanlah perasaan romantis. Apa gunanya bertunangan jika cinta tidak ada di dalamnya?”

Jiang Qing’e terdiam sejenak. “Sejujurnya, reaksi pertamaku adalah mengatakan – anak berusia tujuh belas tahun sepertimu seharusnya tidak bersikap sok duniawi seperti itu. Tapi, aku harus mengakui bahwa kau memang mengatakan sesuatu yang masuk akal. Namun, aku sama sekali tidak tertarik pada pria lain. Sedangkan untukmu – setidaknya aku tidak merasa jijik padamu.”

Li Luo tertawa getir. “Kakak Qing, alasan utama kau mengatur pertunangan ini adalah untuk menunjukkan rasa terima kasihmu kepada orang tuaku. Aku yakin perasaanmu terhadap mereka jauh lebih kuat daripada perasaan apa pun yang mungkin kau miliki terhadapku. Tapi… aku benar-benar tidak membutuhkan bentuk ‘rasa terima kasih’ ini.”

Li Luo menundukkan kepalanya. Ia berkata dengan suara pelan, “Aku tahu tidak akan mudah membuatmu membatalkan pertunangan ini, tapi…” Ia mengangkat kepalanya untuk menatap langsung ke matanya. “Aku harap kau akan memberi aku, dan dirimu sendiri, kesempatan.”

Li Luo berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Mari kita lakukan pertukaran. Aku tidak cukup kuat untuk mengelola Rumah kita, jadi untuk sementara kau telah mengambil alih atas namaku. Namun, suatu hari nanti, aku akan mengambil alih kendali. Jika pada hari itu, kau mampu mengembalikan kepadaku sebuah Rumah yang kurang lebih sekuat dan makmur seperti yang kau ambil alih, maka sebagai bentuk rasa terima kasihku, aku akan ‘memberikan’ kebebasan kepadamu dari pertunangan ini. Setuju?”

Jiang Qing’e tidak langsung menjawab. Untuk sesaat yang panjang dan hening, ia mengetuk-ngetuk jari-jari putihnya yang panjang dan ramping di atas meja dengan ritme tertentu. Akhirnya, ia berkata dengan suara lembut, “Li Luo. Apakah kau benar-benar sangat tidak menyukaiku?”

Li Luo terkejut. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berkata, “Jiang Qing’e, kurasa kau mungkin telah meremehkan daya tarik dan pesonamu. Kecantikan dan karismamu cukup untuk membuat siapa pun seusia kita langsung terpikat padamu. Jika aku mengaku tidak tertarik padamu sama sekali, maka aku akan berbohong pada diriku sendiri dan juga padamu.” “

Tapi. Ini bukan jenis pertunangan yang kuinginkan, atau kubutuhkan.”

Jiang Qing’e mengangkat alisnya, lalu tiba-tiba memukul meja dengan satu tangannya yang mungil.

Krak! Suara tiba-tiba itu mengejutkan Li Luo, membuatnya cepat-cepat mundur. “Hei, mari kita bersikap sopan! Tidak perlu menggunakan kekerasan.”

Jiang Qing’e memutar matanya ke arahnya, lalu berkata dengan tenang, “Li Luo, sudah lama kita tidak bertemu. Jelas, kau menjadi sedikit lebih fasih sejak saat itu. Aku setuju bahwa kata-katamu ada benarnya. Baiklah. Kita bisa menganggap ini sebagai kesepakatan. Begitu kau siap mengambil alih kendali Keluarga Luolan, aku akan memastikan untuk menyerahkannya dalam keadaan sehat dan utuh. Saat itu, kau bisa membatalkan pertunangan kita.”

Li Luo terdiam, lalu menghela napas panjang. Ia langsung merasa seolah-olah beban berat telah terangkat. Namun – di lubuk hatinya yang terdalam, ia tak bisa menahan perasaan kehilangan yang tak terjelaskan. Ia mengutuk dirinya sendiri karena merasakan hal ini. Ada apa denganmu?

“Ucapanmu yang singkat hari ini membuatku memandangmu dengan cara yang baru. Sepertinya kau bukan lagi anak kecil.”

Li Luo merasa kesal. “Anak kecil? Tidak ada yang kecil tentangku.”

Jiang Qing’e mengabaikan kata-katanya. Ia menatapnya dengan senyum setengah misterius, lalu melanjutkan, “Tapi, Li Luo… aku harus mengingatkanmu sedikit. Apakah kau benar-benar yakin ingin membuat kesepakatan ini denganku? Setelah pertunangan kita batal – kurasa kau tidak akan pernah punya kesempatan untuk mendapatkannya kembali.”

Li Luo menyipitkan matanya, lalu mencondongkan tubuh ke depan dengan kedua tangan menekan meja dan menatap langsung ke arah Jiang Qing’e. Wajah mereka berjarak kurang dari satu kaki. “Jiang Qing’e, aku benar-benar tidak tertarik dengan ‘pertunangan’ semacam ini – karena di masa depan, aku ingin kau sendiri yang menyerahkan perjanjian pertunangan kepadaku, bukan orang tuaku.”

Jiang Qing’e balas menatap wajah tampan Li Luo dengan mata emasnya, rasa geli di wajahnya semakin kuat. Ia tahu persis apa yang dimaksud Li Luo. Alasan mengapa ia ingin membatalkan perjanjian pernikahan ini adalah karena saat ini, ia tidak tertarik padanya sebagai seorang pria. Jika di masa depan, ia sekali lagi melamar untuk bertunangan dengannya, itu hanya karena ia telah jatuh cinta padanya.

“Duduklah.” Bibir merahnya bergetar. Tiba-tiba, sebuah kekuatan tak terlihat muncul entah dari mana dan mendorong Li Luo kembali ke tempat duduknya dengan cukup kuat hingga membuatnya mengeluarkan suara pekikan tanpa sengaja.

Begitu saja, semua tingkah lakunya lenyap.

Jiang Qing’e meletakkan tangannya di pipinya yang harum, lalu melirik Li Luo dengan agak malas. “Kau tidak punya banyak keahlian, tapi kau punya banyak keberanian. Aku telah bertemu banyak jenius dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tak seorang pun dari mereka pernah berani berbicara kepadaku seperti ini. Li Luo – jangan biarkan ambisimu terlalu jauh melebihi kemampuanmu. Tujuanmu sama sekali tidak realistis. Tapi – jika kau benar-benar ingin mencobanya, aku akan memberimu kesempatan.”

Pupil matanya yang keemasan tiba-tiba bersinar dengan cahaya misterius yang sulit dipahami. “Aku akan menunggumu di Perguruan Tinggi Bijak Astral. Ini langkah pertamamu. Jika kau bahkan tidak bisa menyelesaikan ini, maka mari kita lupakan saja apa yang kau katakan hari ini. Kita anggap saja itu sebagai kata-kata seorang pemuda pemberontak.”

Kali ini, Li Luo tidak menyela. Dia bersandar di jendela kereta sambil perlahan menutup matanya. Dia berkata dengan suara tenang, “Kalau begitu tunggu saja aku di sana.”

Jiang Qing’e mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Saat ia memperhatikan kereta mereka melewati berbagai bangunan, seberkas sinar matahari yang tak sengaja menyinari mata emasnya. Senyum tipis muncul di wajahnya, dipenuhi dengan kelembutan yang jarang terlihat.

Setelah mereka melakukan perjalanan cukup lama, Li Luo tiba-tiba membuka matanya. Dengan agak bingung, ia berkata, “Ini bukan jalan pulang.”

Jiang Qing’e mengangguk lembut, lalu berkata pelan, “Kita akan mengunjungi Bank Naga Emas. Ada sesuatu yang perlu kita ambil di sana.”

Ia mengalihkan pandangan emasnya ke arah Li Luo. “Sebelum Tuan dan Nyonya pergi, mereka menyiapkan sesuatu untukmu. Mereka mengatakan bahwa kamu hanya boleh membukanya setelah berusia tujuh belas tahun.”

Li Luo terdiam. Hatinya bergetar. Ibu, Ayah… kalian meninggalkan sesuatu untukku?

1. Tahapan ini berasal dari Kisah Tepi Air/Suikoden; terdapat 108 pahlawan legendaris, yang dibagi menjadi 36 ‘penahun surgawi’ dan 72 ‘iblis duniawi’.

IndoWebNovel – indowebnovel.com