Annie merasa bingung dengan kejadian yang sedang berlangsung. Ia hampir tidak sempat melihat dua orang asing berdiri dengan mengancam di dekat gerbang pemakaman ketika pandangannya tiba-tiba terhalang oleh siluet penjaga pemakaman yang tua dan sedikit bungkuk. Suaranya, dengan nada tegang yang tidak biasa, terdengar di telinganya, “Nak, alihkan pandanganmu dari arah itu.”

Kepanikan melanda hatinya yang masih muda. “Apa yang terjadi, Kakek Penjaga?” tanyanya.

“Diam, dan pelankan suaramu. Semuanya terkendali,” jawab lelaki tua itu dengan bisikan pelan. Tatapannya tetap tertuju pada sosok besar yang mendekati mereka. Salah satu tangannya terulur ke samping, berfungsi sebagai penghalang pandangan Annie yang gelisah, sementara tangan lainnya bertumpu di dadanya. Di sana tersimpan sebuah jimat yang mampu mengaktifkan alarm darurat pemakaman, siap digunakan jika situasi membutuhkannya.

Saat sosok kekar itu mendekat, penjaga pemakaman yang tua itu merasakan otot-ototnya menegang tanpa disadari.

“Selamat pagi,” terdengar suara berat dari balik balutan perban tebal, kata-katanya bergema seolah berasal dari kuburan, “Kurasa ini ‘kunjungan’ resmi pertamaku.”

Pesannya jelas, dan nadanya ramah. Sama seperti interaksi mereka sebelumnya, “pengunjung” misterius ini tampaknya bersikap damai.

Namun, penjaga tua itu tidak bisa lengah. Dia telah mengantisipasi kedatangan pengunjung itu suatu saat nanti, dan dia telah mempersiapkan reaksinya untuk berbagai skenario potensial. Tetapi dia tidak pernah menduga akan ada kemunculan yang begitu berani tepat di gerbang pemakaman, sebuah sapaan tatap muka. Pria tua itu juga tidak yakin tentang dampak pertemuan ini pada Annie. Satu-satunya pilihannya adalah melindunginya sementara dia memikirkan respons terbaik. Kecemasannya

tidak luput dari perhatian pengunjung itu, Duncan.

Pria tua itu tampak lebih gelisah daripada saat pertemuan pertama mereka. Apakah gadis muda yang dia lindungi yang menyebabkan ketegangan yang meningkat ini?

“Tenanglah,” saran Duncan, sedikit nada geli mewarnai suaranya, “Aku tidak menyimpan dendam—dan aku jamin, anak yang kau lindungi tidak akan terluka.”

“Aku menghargai niat damaimu, tetapi kehadiranmu saja berpotensi membuat gelisah orang-orang yang tidak terbiasa dengan hal-hal supernatural,” jawab pengasuh itu, memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak menyinggung pengunjung, “Gadis muda ini belum menerima pelatihan apa pun untuk menangani fenomena supernatural.”

“Kalau begitu, dia tidak dalam bahaya,” kata Duncan, “Dia tidak bisa melihat apa yang tidak ada, dan kau seharusnya tahu itu.”

Pengasuh itu terdiam sejenak. Dia mengerti apa yang diisyaratkan Duncan, dan dia tahu bahwa Annie, sebagai manusia biasa,Seharusnya ia tidak terpengaruh oleh kekuatan gaib tertentu dengan cara yang sama seperti dirinya. Namun, ia tidak bisa sepenuhnya tenang dan dengan ragu bertanya, “Apa yang membawamu kemari kali ini?”

“Bukankah pendeta wanita ada di sini?” Mata Duncan mengamati kedalaman pemakaman dengan rasa ingin tahu, “Saya punya informasi penting yang perlu saya bagikan dengannya.”

“Dia baru saja keluar,” jawab penjaga pemakaman yang sudah tua itu, kewaspadaannya meningkat saat menyebut nama Agatha, “Ada urusan apa Anda dengannya?”

Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Saya bisa menghubunginya jika diperlukan — sebagai penjaga pemakaman, kami adalah bagian dari klerus dan dapat berkomunikasi langsung dengan katedral dan penjaga gerbang.”

“Itu praktis. Itu akan menghemat waktu saya,” kata Duncan. Dia merogoh sakunya, sebuah gerakan yang jelas meningkatkan ketegangan penjaga pemakaman itu. Melihat ini, Duncan terkekeh dan menggelengkan kepalanya, “Tidak perlu khawatir. Jika saya memiliki niat jahat, saya tidak perlu melakukan apa pun.”

Begitu selesai berbicara, dia mengeluarkan amplop tertutup dari saku mantelnya dan menyerahkannya kepada pria tua yang berdiri di hadapannya.

“Sampaikan ini kepada ‘penjaga gerbang’ Agatha atau langsung ke katedral Anda,” kata Duncan dengan santai, “Ini hanya sebuah pesan. Asalkan sampai ke penerima yang dituju, itu saja yang penting.”

Surat? Dia membawa surat? Penjaga pemakaman tua itu tampak benar-benar terkejut dengan benda yang dibawa pengunjung itu, dan dia secara naluriah menerimanya. Baru setelah beberapa saat dia mengerti apa yang dipegangnya, matanya berkedip karena terkejut. Dia tidak pernah menyangka bahwa pengunjung misterius ini akan datang ke pemakaman hanya untuk mengantarkan surat kepadanya.

Dia membalik amplop itu, memeriksanya dengan saksama.

Di bagian belakang, dia mengenali jimat dan nomor sebuah bisnis percetakan kecil setempat. Itu bukan artefak ajaib yang sarat dengan kekuatan supranatural, tetapi selembar kertas biasa yang kemungkinan dibeli dari kios koran terdekat, mungkin bahkan pagi itu juga.

Melihat ke atas lagi, mata lelaki tua itu yang agak keruh dan kekuningan mencerminkan kebingungan dan rasa ingin tahunya yang terlihat jelas.

“Anggap saja ini kontribusi kecilku untuk keamanan negara kota,” kata Duncan sambil tersenyum, meskipun ekspresi ramahnya tersembunyi di balik wajahnya yang dibalut perban. Tatapannya kemudian beralih dari pengasuh itu ke gadis kecil yang bersembunyi di belakangnya, “Apakah aku membuatmu takut?” ”

Tidak,” jawab Annie, menggelengkan kepalanya sambil dengan hati-hati mengamati sosok tinggi dan mengintimidasi itu melalui celah di antara jari-jari lelaki tua itu, “Aku sangat berani.”

“Aku punya keponakan yang juga cukup berani,” kata Duncan, mengalihkan perhatiannya kembali ke lelaki tua itu, “Anak ini…”

“Hanya mengunjungi pemakaman, seorang gadis biasa tanpa ikatan dengan gereja,”Penjaga itu segera turun tangan. Setelah menyadari bahwa Annie benar-benar tidak terpengaruh oleh kejadian itu, dia mulai sedikit rileks, “Saya membujuknya untuk pulang. Cuaca hari ini tidak menyenangkan.”

“Hari-hari bersalju bisa berbahaya,” Duncan mengangguk setuju sebelum dengan santai bertanya kepada gadis kecil itu, “Siapa namamu? Berapa umurmu?”

Jantung penjaga itu berdebar kencang. Ia ingin memperingatkan Annie, yang belum pernah berurusan dengan makhluk gaib, untuk tidak banyak bicara. Lagipula, mengungkapkan nama seseorang kepada makhluk gaib yang tidak dikenal dan berkaliber tinggi bisa menimbulkan risiko yang signifikan.

Namun peringatannya datang terlambat.

“Namaku Annie,” gadis kecil itu mengumumkan tanpa ragu, “Annie Babelli, dan aku berumur dua belas tahun!”

Keheningan segera menyelimuti gerbang pemakaman.

Duncan diam-diam mengamati gadis kecil itu, yang kini mengintip dari balik penjaga tua itu. Ia meneliti matanya dan memperhatikan fitur-fitur yang samar-samar dikenali yang dimilikinya bersama Kapten Christo Babelli.

Pertanyaannya santai, tanpa direncanakan, tetapi ia tidak menyangka… akan ada hubungan yang begitu tak terduga.

Suara langkah kaki yang berderak di salju mengalihkan perhatiannya. Alice tampak terkejut saat menatap gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai “Annie Babelli” sebelum menoleh ke Duncan, “Tunggu, bukankah nama keluarga Babelli terdengar familiar? Bukankah itu milik…”

Duncan perlahan membungkuk, memastikan pandangannya sejajar dengan gadis itu, dan menggunakan nada yang lebih lembut, “Nama keluargamu Babelli?”

Mungkin merasakan perubahan suasana, Annie tampak cemas, sedikit mundur ke belakang penjaga kebun yang sudah tua itu, “Ya, benar.”

“Dan apa hubunganmu dengan Kapten Christo Babelli?”

“Dia… dia ayahku,” Annie mengaku dengan suara lembut. Kemudian secara naluriah ia berpegangan pada pakaian penjaga kebun tua itu, mengangkat pandangannya ke arahnya seolah memohon dukungan.

Namun, lelaki tua itu membeku karena tak percaya seolah-olah sebuah pikiran telah terlintas di benaknya. Ia menatap Duncan, ekspresinya penuh ketidakpercayaan, lalu melirik ragu-ragu ke arah wanita muda berambut pirang yang berkerudung itu.

“Kau putri Kapten Christo—apakah kau dan ibumu tinggal di Jalan Perapian?” tanya Duncan kepada gadis kecil di hadapannya.

Annie mengangguk dengan antusias, lalu tampak menyadari sesuatu, “Apakah… apakah Anda mengenal ayah saya?”

“…Kami pernah bertemu, meskipun kami tidak terlalu dekat,” aku Duncan dengan lembut, “Dia meminta saya untuk mengawasi kau dan ibumu. Saya belum sempat menemukanmu sampai sekarang, dan saya tentu tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

Kejutan terpancar di mata Annie yang lebar.

Penjaga kebun tua di sampingnya juga sama terkejutnya.

“Ayah saya…” Annie memulai, berusaha merangkai pikirannya menjadi kata-kata.Setelah bergumul sejenak dengan pikirannya, akhirnya dia memberanikan diri berkata, “Dia benar-benar sudah mati… kan?”

Dengan anggukan lembut, Duncan membenarkan kekhawatiran terburuknya.

“Lalu… akankah jenazahnya dibawa ke sini?” Annie tiba-tiba berkata, “Orang dewasa mengatakan bahwa para penganut dewa kematian jiwanya dikembalikan ke pemakaman Bartok setelah meninggal, di mana mereka dibimbing menuju gerbang besar itu. Penjaga pemakaman pernah mengatakan kepadaku bahwa pemakaman ini…”

Suara Annie meredup saat ia berbicara, hampir tak terdengar.

Ia telah berhenti mempercayai kisah-kisah yang pernah diceritakan lelaki tua itu kepadanya. Lagipula, ia sekarang berusia dua belas tahun, cukup dewasa untuk mengerti.

Tiba-tiba, Duncan mengulurkan tangannya, mengacak-acak rambut Annie dengan penuh kasih sayang—kepingan salju yang belum mencair jatuh dari topi wol tebalnya, bercampur dengan salju yang sudah menutupi tanah.

“Kapten Christo adalah pria yang luar biasa, dan ia telah menemukan peristirahatan yang tenang di wilayah Bartok.”

Annie mendongak, berkedip kebingungan.

Ia tidak sepenuhnya memahami implikasi kata-kata Duncan. Bahkan, ia masih bergumul dengan pemahaman esensi sebenarnya dari sosok yang menjulang tinggi dan penuh teka-teki di hadapannya.

Namun, pengasuh tua di sisinya mengerti, dan sebuah pencerahan muncul dalam benaknya.

Dengan gerakan cepat, lelaki tua itu meletakkan tangannya di bahu Annie, memberi isyarat agar dia berhenti berbicara lebih lanjut. Kemudian, menatap mata Duncan, dia bertanya, “Apakah yang kau katakan… adalah kebenaran mutlak?”

“…Aku percaya begitu,” Duncan merenung sejenak. Dia tidak begitu mengerti apa yang disebut portal Bartok menuju alam baka atau apa yang akan dialami manusia setelah kematian. Tetapi berdiri di depan seorang anak, dia mengenali kata-kata yang perlu diucapkan—ini juga merupakan perasaan yang dengan tulus dia pendam, “Aku sendiri yang mengantarnya ke perjalanan terakhirnya.”

Pupil mata pengasuh tua itu melebar sesaat, tetapi dia cepat menyembunyikan perubahan apa pun di wajahnya.

“Aku harus segera pergi,” Duncan mengumumkan, melirik Annie, yang masih tampak agak bingung. Kemudian ia mengalihkan pandangannya kembali ke penjaga kuburan, “Meskipun ada banyak hal yang perlu dibicarakan, saya memiliki banyak kewajiban yang menunggu saya. Akan ada kesempatan lain bagi kita untuk bertemu.”

“Dan ingat surat itu.”

Penjaga kuburan yang lanjut usia itu berkedip, hendak menjawab. Namun, sebelum ia dapat mengungkapkan pikirannya, nyala api hijau yang seperti hantu itu menghilang dalam sekejap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com