Dalam alam indera Duncan, dua titik aneh telah menarik perhatiannya. Keduanya berbeda dari penanda biasa yang biasa ia lihat, menandakan anomali yang menuntut pemeriksaan lebih lanjut.

Anomali pertama berasal dari objek tertentu – White Oak, sebuah kapal yang pernah ia siram dengan semburan api eterik. Namun, meskipun telah mengalami pembaptisan seperti itu, kapal tersebut terus memancarkan ‘kehadiran’ yang kuat. Kehadiran ini termanifestasi dalam persepsi Duncan seperti bola api yang menyala-nyala, meskipun lokasi tepatnya tetap sulit dipastikan. Setiap kali Duncan mencoba menentukan lokasi White Oak, hasilnya membingungkan dan tidak jelas, menunjukkan bahwa kapal itu terletak di suatu tempat dekat Frost. Namun, area tersebut telah diamankan di bawah blokade gabungan yang dibentuk oleh Armada Kabut dan Angkatan Laut Frost.

Anomali ‘mengganggu’ kedua terkait dengan seorang individu, khususnya penjaga gerbang wanita, Agatha.

Baru-baru ini, Duncan memperhatikan gangguan pada penanda yang sebelumnya ia tanamkan pada wanita yang dibalut perban tebal itu. Di tengah gangguan ini, tanda energi Agatha telah melemah secara signifikan beberapa kali, dan lokasinya mulai menunjukkan karakteristik yang sama buram dan terdistorsi seperti White Oak. Ketika Duncan berusaha memeriksa status Agatha dari jarak jauh, dia terkejut menemukan bahwa auranya kadang-kadang menghilang sepenuhnya di dalam batas kota.

Dua penanda yang membingungkan, yang berkaitan dengan sebuah kapal dan seseorang, terletak di lokasi yang berbeda, namun menunjukkan anomali paralel, jelas layak untuk diselidiki lebih lanjut.

Mengingat keadaan tersebut, dia memutuskan untuk melakukan penyelidikan pribadi tentang masalah ini saat malam tiba. Tidak ada petunjuk langsung mengenai keberadaan White Oak, namun, penanda Agatha, meskipun pergerakannya sporadis di dalam Frost, seharusnya relatif dekat.

Duncan melirik ke bawah ke arah Shirley, yang mengamati sekitarnya dengan mata penuh rasa ingin tahu di sampingnya.

Melibatkan Dog, iblis bayangan, bisa terbukti menguntungkan karena kemampuan persepsinya yang ditingkatkan. Jika ada pengikut Sekte Pemusnahan yang aktif di sekitar situ, kemungkinan besar kota itu akan mampu merasakan aura ‘kerabat’ mereka yang khas.

Saat malam menyelimuti kota, lampu gas yang berjajar di sepanjang jalan menyala. Suara peluit patroli malam dan gonggongan anjing dari kejauhan sesekali terdengar samar-samar, menyelingi suara ritmis deburan ombak laut di kejauhan.

Selama jam malam, jalanan sepi dan memiliki suasana yang mencekam. Bahkan cahaya yang sesekali menetes dari bangunan pun tidak mampu mencairkan dinginnya musim dingin. Dalam kondisi seperti itu, Duncan memandu Shirley melalui gang lain, dan dalam ‘penglihatan’ supranaturalnya, gugusan bercahaya yang melambangkan Agatha masih bergerak tak menentu tidak jauh darinya.

“Tuan Duncan, menurutmu apakah penjaga gerbang, jika dia melihatku… akankah dia menyerangku dengan pedang?” Shirley bergumam gugup, merujuk pada cara Vanna memperlakukan para bidat.

“Penjaga gerbang tidak menggunakan pedang,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh, “Aku dengar dari Vanna bahwa mereka menggunakan tongkat pertempuran yang dibuat khusus dan memanfaatkan seni ilahi yang berasal dari alam kematian untuk menghadapi para bidat.”

Shirley tampak tersentak mendengar informasi ini dan terdiam.

Namun, Duncan hampir tidak memperhatikan reaksi gadis itu. Setelah mereka berbelok ke jalan sempit, dia tiba-tiba berhenti.

Shirley tiba-tiba berhenti di sampingnya, mengamati sekeliling mereka dengan kewaspadaan yang tinggi. “Apakah kau mendeteksi sesuatu? Apakah penjaga gerbang ada di dekat sini?” tanyanya cemas.

“…Dia bukan hanya dekat, dia tepat di sini,” kata Duncan, suaranya tenang dan tatapannya dengan teliti mengamati seluruh gang, “Dan sepertinya dia sudah berada di sini cukup lama.”

“Dia di sini?!” Shirley berseru, matanya membesar karena terkejut. Seolah tersentuh oleh angin dingin, dia menatap ke depan, kecemasannya meningkat. “Di mana, di mana… Aku tidak bisa melihatnya. Dog, bisakah kau mendeteksinya?”

“Aku tidak bisa membedakan apa pun,” suara Dog muncul dari bayangan di sekitarnya, terdengar lemah dan teredam. “Aku tidak bisa melihat siapa pun secara visual, dan aku juga tidak bisa merasakan kehadiran apa pun.”

“Bahkan Dog tidak bisa mengidentifikasinya?” Alis Duncan sedikit berkerut. Di depannya, sekelompok kecil api yang menandakan Agatha berkedip diam-diam beberapa meter jauhnya, cahayanya redup dan seperti hantu.

Penjaga gerbang itu memang hadir – dia telah beristirahat di tempat ini.

Duncan perlahan maju menuju tempat api hantu itu berada, hanya untuk menghentikan langkahnya.

“Agatha” tampaknya telah merasakan sesuatu; sekelompok api itu tiba-tiba melonjak saat dia mendekat, lalu dengan cepat bergeser ke arah lain.

Duncan mengangkat kepalanya, mengarahkan pandangannya ke arah di mana sekelompok api itu berpindah dalam persepsi inderanya. Tiba-tiba, bayangan sekilas di jendela kaca sebuah bangunan di dekatnya menarik perhatiannya.

Ia mengamati sosok buram melintas di permukaan kaca, siluetnya samar-samar mengingatkannya pada Agatha.

Shirley, yang juga sedang mengamati sekeliling mereka, melihat bayangan itu. Keterkejutannya hampir membuatnya berteriak, tetapi ia dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan. Setelah bayangan itu berlalu, ia menoleh ke arah Duncan, suaranya bergetar, “Aku baru saja melihat bayangan!”

“Aku juga memperhatikannya. Itu terpantul di jendela,” jawab Duncan dengan suara lantang, tatapannya masih tenang tertuju ke depan. Di alam yang tak terlihat oleh Shirley,Dia terus mengamati kumpulan api itu — api itu telah melintasi gang, berkobar di sudut di depan, lalu berbalik arah.

Ia sedikit menyipitkan mata seolah membayangkan situasi Agatha dalam pikirannya.

Tampaknya Agatha sedang berusaha melepaskan diri dari suatu kesulitan. Ia mungkin terluka atau sangat kelelahan. Ia sempat beristirahat di sini sebelum melanjutkan perjalanan ke bagian atas kota. Sesuatu tampaknya telah menghambatnya sementara di persimpangan, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan perjalanannya.

Duncan membuka matanya, pandangannya sekali lagi tertuju pada jendela kaca yang tidak jauh. Kaca jendela yang dipoles itu tidak lagi menangkap sosok Agatha, hanya memantulkan bayangan samar lampu jalan di kejauhan.

“Pantulan…” gumam Duncan pada dirinya sendiri, “Menarik…”

“Eh?” Shirley tampak bingung. “Apa yang terjadi? Apakah kau sudah menemukan sesuatu?”

“Mungkin,” jawab Duncan, suaranya mengandung nada ambigu. Kemudian ia mendekati jendela kaca dan menjentikkan jarinya dengan ringan.

Sekumpulan kecil api menyala di ujung jarinya, memancarkan cahaya hangat pada tubuhnya.

Dia mengalihkan pandangannya ke jendela dan mengamati apinya dipantulkan. Cahaya yang dipantulkan itu tampak memiliki kehidupan gaibnya sendiri, diam-diam menyala di alam cermin.

Shirley memperhatikan tindakan Duncan dengan ekspresi bingung, lalu melihatnya dengan santai mengayunkan tangannya, memadamkan api di ujung jarinya. Namun, pancaran hijau lembut terus berkedip di pandangannya.

Mulut Shirley perlahan terbuka karena takjub melihat pemandangan yang terbentang di hadapannya: Setelah Duncan memadamkan api di tangannya, api yang dipantulkan di jendela kaca tidak menunjukkan tanda-tanda padam — api yang dipantulkan terus menyala dengan tenang, seolah-olah memiliki keberadaan terpisah yang berkembang di dalam cermin!

“Apa… apa yang terjadi?!” Shirley menunjuk ke nyala api di jendela kaca, tergagap-gagap ke arah Duncan, “Mengapa nyala api itu terus menyala…?”

“Frost yang tercermin,” Duncan perlahan memutar kepalanya, sedikit geli terdengar dalam suaranya, “secara bertahap menyatu dengan Frost di dunia nyata — sebuah konsep yang luar biasa, menurutku, penuh dengan daya cipta.”

“Tercermin…” Shirley hampir tidak mengerti, tetapi dia masih secara naluriah mengulangi kata itu, “Maksudmu ada Frost di dalam cermin? Apakah ‘penjaga gerbang’ itu telah memasuki dunia cermin?”

“Tidak sepenuhnya tepat, tetapi kau bisa menafsirkannya seperti itu,” jawab Duncan dengan tenang, mengalihkan pandangannya kembali ke pantulan nyala api yang masih menyala di cermin, “Ada retakan kecil di sini, tetapi tidak cukup.”

“Tidak cukup?” Shirley berkedip kebingungan.

“Aku butuh lokasi yang lebih tepat, hubungan yang lebih kuat,” Duncan perlahan mengulurkan tangannya, ujung jarinya menyentuh api spektral di cermin, “Untuk menyalakan dunia yang berada di balik cermin, nyala api yang lemah ini tidak cukup. Tapi…”

Dia berhenti sejenak, menarik jarinya.

Nyala api hantu yang tercermin di kaca berkedip tiba-tiba, lalu tenggelam ke kedalaman yang suram, hanya meninggalkan jejak samar warna hijau seperti hantu yang membentang ke kejauhan.

“Itu seharusnya cukup untuk membantu Agatha.”

…

Berapa banyak tiruan yang dibuat dari “elemen purba” yang telah dia musnahkan? Berapa banyak “avatar” pemuda berambut pirang itu yang telah dia hancurkan? Setelah melampaui ambang batas empat digit, Agatha kehilangan minat untuk terus menghitungnya.

Satu-satunya fakta yang dia yakini adalah bahwa si bidat telah mengatakan yang sebenarnya tentang satu hal — dia memang terperangkap di dunia aneh ini tanpa prospek pelarian yang jelas.

Langit tampak redup, dan awan berkerumun secara kacau. Dalam versi “Frost” yang tanpa sinar matahari ini, perbedaan antara siang dan malam menjadi samar. Hanya perubahan halus dalam luminositas yang menembus awan dan cahaya yang terpancar dari lampu jalan gas yang memberi indikasi bahwa selubung malam telah turun.

Agatha berjalan menyusuri lorong sempit, langkahnya cepat saat ia berusaha menjaga napasnya tetap tenang dan menyembuhkan luka fisik dan mentalnya.

Mantel hitamnya menanggung beban pertempuran tanpa henti, mengalami kerusakan di beberapa tempat. Pelindung tubuh lunak di bawahnya juga babak belur, memperlihatkan bahu, pinggang, dan area lainnya. Perban dan kulit di bawahnya terlihat, ternoda oleh tetesan darah yang merembes.

Sejujurnya, musuh tidak terlalu tangguh. Bahkan “avatar” yang digunakan oleh bidat berambut pirang itu tidak menimbulkan ancaman signifikan bagi Agatha, seorang penjaga gerbang yang kuat. Mereka hanya membutuhkan beberapa menit untuk dieliminasi.

Tetapi jumlah mereka tak terbatas.

Seluruh kota berfungsi sebagai “bahan” dan “pasukan cadangan” mereka untuk regenerasi. Metode pertempuran konvensional menjadi sama sekali tidak efektif dalam skenario ini.

Saat Agatha menyusuri gang, ia dengan cepat melakukan perhitungan dalam pikirannya.

Bersamaan dengan itu, ia mengingat kembali sensasi menyeramkan dan menakutkan yang dialaminya beberapa menit sebelumnya.

Ia sedang beristirahat sejenak di sebuah gang yang gelap ketika sebuah kehadiran mengerikan tiba-tiba menyerang indranya. Tekanannya begitu kuat sehingga terasa seolah jantungnya berhenti berdetak selama beberapa detik.

Pada saat itu, ia buru-buru meninggalkan tempat perlindungannya tanpa banyak pertimbangan. Namun setelah merenung,Kehadiran yang menakutkan itu sepertinya tidak berasal dari kota palsu yang aneh ini.

“Apa… apa sebenarnya itu?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com