Agatha bereaksi cepat, mundur dengan tongkatnya terangkat tinggi. Matanya membesar dengan rasa khawatir dan waspada yang tiba-tiba, respons yang tegas terhadap skenario yang terbentang di hadapannya. Tatapannya tertuju pada makhluk licik itu, yang perlahan-lahan mengangkat kepalanya untuk menghadapinya. Kemudian, kesadaran muncul padanya – entitas ini, yang lahir dari lumpur elemental, sedang mengalami transformasi yang drastis.

Sebuah kekuatan misterius atau mungkin sebuah niat telah menguasai makhluk ini, menyebabkan perubahan cepat dan radikal di dalam intinya. Makhluk itu telah menjadi semacam saluran, tanpa henti memancarkan energi mengancam yang memenuhi lingkungan lembap selokan dengan suasana yang menakutkan.

Letusan suara yang riuh terdengar, berubah menjadi banyak bisikan dan raungan yang tidak dapat dipahami yang bergema di dalam kesadarannya. Tepi penglihatan Agatha menjadi kabur, dipenuhi oleh bayangan yang bergetar di mana mata yang tak terhitung jumlahnya tampak muncul. Ini adalah tanda yang jelas dari korupsi spiritual yang berakar di dalam dirinya. Kelelahan yang menumpuk akibat pertempuran berturut-turut dan dampaknya pada semangatnya telah melemahkan daya tahannya, membuatnya hampir tak berdaya melawan serangan yang datang.

Namun, pengaruh yang mencemari itu mereda dalam waktu kurang dari dua detik, seolah-olah kekuatan yang mengatur korupsi itu sengaja menahannya, mengurangi energi luar biasa yang terpancar dari avatar ini. Akibatnya, indra Agatha stabil, kembali jernih. Dalam momen singkat kejernihan ini, dia mampu membedakan identitas sebenarnya dari entitas di hadapannya.

“Kau adalah… orang yang turun…” dia bertanya dengan ragu-ragu, sambil memijat dahinya yang sakit.

“Ya, ini aku,” jawab avatar itu. Wujudnya, yang terdiri dari lumpur elemental, terus menggeliat dan berubah, tampaknya tidak mampu menahan kekuatan yang begitu dahsyat dan berjuang untuk mempertahankan citra yang koheren, “Panggil saja aku Kapten, pengikutku memanggilku begitu.”

“Kapten?” Alis Agatha berkerut bingung. Proses berpikirnya lambat karena efek yang masih terasa dari kontaminasi spiritualnya. Julukan itu tampak aneh, tetapi dia segera menepis kebingungannya. Dunia dipenuhi dengan makhluk bernama “Kapten,” dan mungkin entitas tingkat tinggi dari asal yang tidak diketahui ini secara iseng memilih untuk menggunakan gelar itu. Itu bukan detail yang perlu diteliti.

“Mengapa kau di sini?” tanyanya, bingung.

“Aku sudah mencarimu cukup lama,” jawab Duncan, “Kau tiba-tiba menghilang di negara kota, dan aku berasumsi bahwa sesuatu telah terjadi padamu.”

“Kau mencariku?” Keterkejutan Agatha sangat terasa saat dia dengan cepat mengamati sekelilingnya, “Apa yang terjadi ‘di luar’?”

“Jika kau merujuk pada ‘Frost’ di dunia nyata, maka semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Ini sangat normal hingga mencurigakan,” Duncan mengangkat bahu, “Apakah kau tahu di mana kau terjebak?”

“Aku… tidak yakin,” Agatha mengakui, bersandar di dinding dan menggunakan tongkatnya sebagai penopang. Dia telah diberi waktu aman yang singkat dan perlu memanfaatkan kesempatan ini untuk memulihkan kekuatannya, “Ini adalah Frost lain, Frost yang sepenuhnya berada di bawah kendali ‘palsu’. Tidak ada matahari di sini, dan hubunganku dengan para dewa lemah. Tapi aku telah merasakan kehadiran para Annihilator itu. Aku telah mengikuti salah satu dari mereka sampai aku berakhir di sini…”

Dia berhenti berbicara sejenak, sedikit terkejut saat dia berbalik untuk berbicara kepada makhluk yang dikenal sebagai “Kapten”.

“Sebuah cermin,” kata perwujudan temporal itu, “Kau terperangkap dalam pantulan cermin Frost.”

“Sebuah cermin?” Ekspresi termenung dengan cepat menggantikan ekspresi terkejut Agatha saat ia menundukkan pandangannya, “Aku melihat… sebuah cermin…”

“Mereka mungkin telah menduplikasi seluruh Frost, termasuk bahkan lautan di sekitarnya, dan cermin ini adalah asal mula semua ‘tiruan’,” jelas Duncan, “Yang lebih mengkhawatirkan, ada indikasi bahwa ‘cermin’ ini dan dunia nyata terus menyatu. Ini mungkin rencana sebenarnya dari para bidat.”

Agatha tiba-tiba mengangkat pandangannya: “Maksudmu…”

“Kemunculan ‘tiruan’ yang sering terjadi di negara kota, duplikat Seagull, hilangnya Pulau Dagger, bahkan kesulitanmu saat ini, semuanya adalah konsekuensi dari ‘Cermin Frost’ yang merambah Frost yang sebenarnya. Tujuan utama para bidat bukanlah untuk menyerang atau memusnahkan kota, Agatha, mereka bertujuan untuk mengubah seluruh kota menjadi versi realitas mereka.”

“Pada suatu titik, cermin yang terus mendekat dan kenyataan ditakdirkan untuk bertabrakan…” Agatha menarik napas perlahan dan hati-hati, bergumam pada dirinya sendiri. Dia sudah merenungkan kemungkinan ini, “Tidak heran si bidat menyebutkan bahwa ketika para penjaga menemukan ‘Tempat Suci’, itu akan menandakan keberhasilan rencana mereka… Momen itu merujuk pada titik kontak antara cermin dan kenyataan!”

“Sepertinya kau sedang menyusun potongan-potongan teka-teki,” Duncan mengamati, “Kau baru saja menyinggung tentang menemukan jejak para bidat di sini. Apakah kau membuntuti mereka?”

“Ya, aku telah menemukan jejak mereka. Jejak itu mengarah lebih jauh ke ‘Saluran Air Kedua’ ini,” Agatha mengangkat pandangannya, menatap jauh ke dalam koridor yang gelap. Setelah beristirahat sejenak, dia mendapatkan kembali sebagian kekuatannya dan berdiri tegak sekali lagi, perlahan-lahan maju.”Ada seorang bidat, dia telah berusaha menghalangi saya, tetapi kehadirannya yang terus-menerus justru mengungkap lebih banyak tentang jalan yang dia tempuh. Saya merasa dia sangat dekat…”

Avatar yang dimanipulasi oleh Duncan membuntuti Agatha.

“Maaf,” Agatha tiba-tiba berkata, sambil memimpin jalan.

“Kenapa minta maaf?”

“Baru saja… aku hampir menyerangmu.” Nada suara Agatha mengandung sedikit rasa malu.

Duncan terkejut sesaat, lalu teringat saat pertama kali ia mengendalikan avatar—tongkat logam Agatha hanya berjarak beberapa milimeter dari kepalanya.

Namun, setelah berpikir ulang, ia menyadari tidak perlu khawatir.

Itu jelas sambutan yang lebih baik daripada serangan mendadak Vanna.

“Aku tidak keberatan, aku sudah terbiasa.”

“…Terbiasa?”

“Salah satu pengikutku cenderung bereaksi dengan serangan mendadak saat ia terkejut. Terkadang, aku yang menjadi sasarannya, meskipun ia sudah berhenti melakukannya.”

Agatha: “…?”

Penjaga gerbang muda itu sangat terkejut, membuatnya bertanya-tanya tentang jenis interaksi yang dimiliki entitas kuno ini dengan para pengikutnya dan jenis karakter eksentrik, membingungkan, dan aneh seperti apa para pengikutnya.

Ia merenung sejenak, tetapi kewarasannya hampir habis, dan ia masih tidak mampu memecahkan teka-teki itu.

Namun, Duncan tidak terganggu oleh keheningan Agatha yang tiba-tiba merenung. Ia hanya melanjutkan langkahnya ke depan, mengamati kondisi di koridor.

Ini adalah Saluran Air Kedua dari Embun Beku Cermin—sangat berbeda dari yang ada di dunia nyata.

Ia berhenti, menatap dengan penuh pertimbangan ke koridor selokan yang membentang ke dalam kegelapan di depannya.

“Apa yang kau pikirkan?” Agatha juga berhenti, berputar dengan ekspresi bingung untuk bertanya kepadanya.

“Di dunia nyata, bagian ini adalah area yang runtuh. Jalannya terhalang,” ucap Duncan, nadanya penuh pertimbangan. “Tampaknya di Embun Beku Cermin ini, Saluran Air Kedua terpelihara dengan baik, bahkan menunjukkan tanda-tanda penggunaan yang teratur.”

“Ini bisa mencerminkan zaman Ratu Embun Beku,” suara Agatha serak. “Aku telah mengamati bahwa banyak aspek dari Embun Beku Cermin ini… terasa familiar namun berbeda, tidak mengingatkan pada era kontemporer.”

Duncan mendengarkan deduksi Agatha dalam diam selama beberapa saat. Setelah jeda singkat, ia memecah keheningan: “Sepertinya aku mungkin tidak dapat menemanimu untuk sisa perjalanan.”

Agatha berputar kaget.

Ia menyaksikan avatar “Kapten” perlahan mulai hancur. Lumpur hitam yang terus mengalir dan berubah tampaknya tidak mampu menahan kekuatan yang melonjak – kini perlahan terkelupas, meninggalkan pola rumit retakan yang saling berpotongan di seluruh bentuknya. Api hijau berkobar di antara garis-garis tersebut, tampaknya tidak dapat ditahan.Tumpah dan mengalir tak terkendali.

Dia tak kuasa menahan diri untuk berteriak: “Tubuhmu…”

“Jangan khawatir, replikasi yang kurang sempurna ini tidak mampu menopang kekuatanku secara stabil. Keruntuhannya adalah keniscayaan yang tak terhindarkan,” Duncan hanya menggelengkan kepalanya, nadanya tenang. “Aku terkejut aku mampu bertahan cukup lama untuk menyampaikan sebanyak ini.”

Kemudian dia mengangkat tangannya, membungkam Agatha yang hendak berbicara.

“Kondisimu saat ini sangat buruk dan membutuhkan bantuan. Aku akan meninggalkan beberapa bara api di sini. Bara api ini akan memperkuat hubungan antara kau dan aku. Ambillah, dan lanjutkan pengejaranmu terhadap tempat persembunyian para bidat. Aku akan terus membantumu.”

Hampir secara naluriah, Agatha melangkah maju seolah ingin bertanya lebih lanjut. Namun, sebelum dia dapat mengutarakan pikirannya, avatar, yang sudah berada di ambang keruntuhan karena kekuatan luar biasa di dalamnya, mencapai titik puncaknya.

Dalam letupan api zamrud yang tiba-tiba, lumpur elemental yang membentuk avatar berhenti mengalir, dilahap oleh kobaran api, dan terpecah menjadi banyak serpihan.

Hanya nyala api kecil seukuran jari yang tersisa di tengah sisa-sisa elemen hitam hangus yang melayang tepat di atas tanah.

Agatha terpaku pada nyala api yang menari-nari di lantai. Warna hijaunya yang menyeramkan menanamkan rasa takut dan gelisah pada penjaga gerbang itu, memicu rasa takut dan ketidaknyamanan naluriah. Namun, setelah jeda sejenak, ia menepis rasa takutnya dan dengan hati-hati melangkah maju, membungkuk perlahan.

“Kuharap ini pilihan yang tepat,” gumamnya pelan, dan dalam hatinya, ia menyebut nama Bartok, lalu mengulurkan tangannya ke arah nyala api kecil itu, tindakannya dipenuhi dengan keberanian yang baru ditemukan.

Nyala api itu terasa seperti kelopak bunga halus yang berada di tangannya.

“Aku benar-benar bisa mengambilnya.”

Agatha takjub pada nyala api yang dipegangnya. Pada saat itu, ia merasakan ikatan terbentuk antara dirinya dan nyala api itu.

Itu adalah koneksi yang halus, aneh, namun nyata. Setelah sesaat terhuyung, ia kembali ke kenyataan, memegang api pemberian itu dengan sangat hati-hati. Di tangan satunya, ia menggenggam tongkatnya yang usang dan menuju ke sudut tergelap dari Jalur Air Kedua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com