Saat cahaya pagi mulai menyingsing, kabut tebal yang tampaknya tak tembus yang menyelimuti lautan es mulai perlahan menghilang, menyingkap pemandangan mengerikan yang tersembunyi di baliknya. Ini adalah secercah visibilitas pertama yang mereka temui sejak kekacauan maritim yang tak terduga terjadi.

Namun, saat kabut menghilang, pemandangan yang muncul sama mengerikannya dengan air es yang membasuh lambung kapal. Terungkaplah akibat mengerikan dari sebuah pertempuran, dengan laut menjadi kuburan kapal karam yang menyeramkan – bangkai kapal terbakar hebat, apinya berkobar seperti hantu-hantu mengerikan di atas ombak. Bentuk-bentuk aneh dan terdistorsi dari armada hantu, seperti pasukan gaib, tampak mengancam di atas air yang dipenuhi puing-puing. Permukaan yang berminyak itu berkobar, mengirimkan kepulan asap tebal yang berputar ke atas, semakin mencemari udara yang mulai jernih dengan kegelapan yang menakutkan.

Mualim Pertama Aiden adalah orang pertama yang mendekati jendela kapal, matanya membelalak kagum melihat pemandangan yang terbentang. Setelah mengamati pemandangan itu sejenak, dia berteriak, “Kabutnya mulai menghilang! Kapten! Kabutnya mulai surut!”

“Aku bisa melihatnya,” jawab Kapten Tyrian singkat, sambil bergegas menuju jendela kapal. Tatapan matanya yang tajam tetap intens meskipun kabut mulai menghilang. “Kabutnya mulai surut… tapi bisakah kita benar-benar mengatakan bahwa kabut itu telah surut?”

“Kapten, bukankah ini seharusnya menjadi pertanda lega?” tanya Aiden, merasakan ketegangan yang tersirat dalam suara Tyrian. “Kabut yang menghilang bisa berarti bahwa kekuatan misterius apa pun yang telah bergejolak di Frost sedang…”

“Ada yang tidak beres…” Tyrian menyela Aiden, ekspresi serius terukir di wajahnya. Dia menatap tajam ke arah cakrawala. “Kabut telah menghilang, tetapi kapal-kapal hantu itu… mereka masih ada. Dan laut… itu

laut?” tanya Aiden, mengerutkan alisnya, mengikuti pandangan Tyrian ke cakrawala dan menarik napas dalam-dalam saat kesadaran muncul.

Seperti yang diisyaratkan Kapten, ada sesuatu yang sangat salah—armada ilusi di setiap arah tidak menghilang. Sebaliknya, lebih banyak kapal hantu mulai muncul ke permukaan laut. Dan serentak, laut mulai gelap seolah-olah diwarnai secara bertahap oleh tangan yang tak terlihat!

Kegelapan yang mencekam meresap ke seluruh laut, menunjukkan sesuatu yang tersembunyi sedang bergejolak, dengan banyak bentuk samar muncul dan berkumpul di permukaan. Seolah-olah makhluk raksasa—atau mungkin pasukan binatang buas—muncul dari jurang terdalam samudra!

“Ya Tuhan…” Aiden memulai, tetapi kata-katanya terputus ketika ketenangan sementara yang dicapai oleh menghilangnya kabut tiba-tiba terganggu oleh serangkaian raungan yang memekakkan telinga.

Laut di sekitar mereka terbelah, menampakkan banyak sekali kapal besar. Beberapa hancur dan babak belur, yang lain berubah menjadi penampakan seperti hantu, sementara beberapa lainnya tampak sangat mirip dengan armada mereka sendiri—di laut yang tiba-tiba gelap gulita, seolah-olah seluruh armada kapal hantu diluncurkan secara bersamaan!

“Peringatan! Kapal musuh muncul ke permukaan! Mereka… mereka ada di mana-mana!” teriak seorang pelaut yang ketakutan, membuat kru segera bertindak.

Meriam pertahanan mereka yang terpasang di sepanjang tepi kapal bergemuruh, menembakkan proyektil ke udara dan mengubah laut menjadi medan pertempuran yang dipenuhi percikan air besar dan ledakan dahsyat.

Di tengah kekacauan mendadak ini, Kapten Tyrian berdiri seperti membeku, diam-diam mengamati laut saat musuh terus muncul dari air, satu demi satu.

Bahkan di tengah pemandangan yang kacau itu, beberapa kapal yang muncul ke permukaan sangat familiar bagi krunya.

“Itu ‘Knight’! ‘Knight’ yang kita tenggelamkan di awal mimpi buruk ini!”

“Dan ‘Prajurit Bendera Hitam’! Kita telah menenggelamkan ‘Prajurit Bendera Hitam’ di dasar laut hanya seperempat jam yang lalu! Namun, ia muncul kembali ke permukaan!” ”

‘Keberanian’! Dan ‘Pangeran Jotun’ juga!”

“Kapten!” Suara Mualim Pertama Aiden terdengar panik, sangat kontras dengan nada tenangnya yang biasanya. “Semua armada hantu… yang kita kira telah kita kalahkan… semuanya muncul kembali dari laut!”

Saat Tyrian hendak menjawab, sebuah suara bergema di dalam labirin pikirannya, “Ini tak terhindarkan, selama sumber armada ilusi ini masih ada.”

“Ayah?!” Tyrian tersentak, matanya secara naluriah mengamati sekelilingnya, mencoba menemukan asal muasal fatamorgana ini. “Di mana Ayah sekarang…”

“Jangan khawatir, Tyrian – waktunya tepat.”

Tyrian dengan cepat mengumpulkan kesadarannya, memberi isyarat kepada Aiden untuk tetap mengendalikan pertempuran yang sedang berlangsung. Kemudian ia mempersiapkan diri secara mental untuk menjawab: “Apa yang harus kulakukan sekarang?”

…

Sementara itu, seiring kabut tebal yang menyelimuti laut perlahan menghilang, selubung suram yang menyelimuti negeri Frost pun ikut sirna. Namun, seperti halnya krisis yang meningkat di laut, menghilangnya kabut tidak menandakan berakhirnya bencana di darat.

Ilusi terus berkuasa, dan versi Frost yang lebih mengerikan mulai menutupi lanskap nyata.

Terlibat dalam pertempuran sengit, para prajurit negara kota membangun barikade darurat di sepanjang jalan, melawan serbuan makhluk mengerikan yang tak henti-hentinya muncul dari udara tipis. Suara tembakan yang memekakkan telinga menggema di seluruh kota. Aura damai dan aman kota telah hancur total, dengan kepulan asap mesiu menyelimuti jalan-jalan kota. Debu, puing-puing, dan genangan darah yang perlahan membeku menodai kota, sementara pemandangan yang semakin terdistorsi tumpang tindih dengan kenyataan.

“Komandan, mereka menyerbu ke mana-mana!”

Di persimpangan Jalan Perapian, sebuah unit penjaga negara kota, yang sebelumnya terjebak dalam kabut, mengandalkan daya tembak para pejalan uap yang perkasa untuk melawan invasi mengerikan tersebut. Mereka nyaris berhasil merayakan mundurnya kabut ketika mereka mendapati diri mereka terjerumus ke dalam pertempuran baru yang sureal melawan rentetan makhluk mengerikan dan fenomena menakutkan.

“Kalau begitu, tembak balik mereka dari segala arah!” Komandan unit itu meraung, menembakkan senjatanya ke arah kekacauan di kejauhan sambil berlari menuju robot uap raksasa yang berdiri di sebelah unit komunikasi, “Apakah kita berhasil menjalin kontak kembali dengan unit-unit lain?”

“Unit tujuh, enam, dan empat masih tidak merespons!” teriak petugas komunikasi, “Hampir seperempat unit kita menghilang dalam kabut sebelumnya!”

“Teruslah berusaha menghubungi mereka sampai kalian mendapat respons atau sampai kita mendapatkan bala bantuan,” perintah komandan itu, menepuk helm petugas komunikasi sebelum kembali memperhatikan serangan di kejauhan, “Kabut telah menghilang. Tetaplah kuat, situasinya berubah – ini mungkin serangan terakhir!”

Menara senapan mesin yang perkasa di atas robot uap meraung tanpa henti, menghancurkan robot uap lain yang ditempatkan di kejauhan. Saat konstruksi mekanik raksasa itu tertekuk dan hancur di bawah tembakan tanpa henti, semburan puing-puing kasar menyembur dari kompartemen internalnya. Puing-puing itu menyembur ke jalanan, mengingatkan pada pembantaian yang mengerikan.

Para prajurit menemukan dalam diri mereka tekad untuk terus maju – entah itu keberanian sejati atau sekadar mati rasa yang mendorong tubuh mereka yang kelelahan untuk terus bertempur. Sang komandan, mengumpulkan kata-kata inspiratif yang menurutnya sendiri tidak berarti, mengarahkan pandangannya kembali ke medan perang yang jauh.

Matanya tertuju pada dua katedral menjulang tinggi yang berdiri tegak di puncak bukit. Lanskap di sisi kota mereka berubah secara tidak wajar saat sekelompok bangunan besar dan asing secara bertahap muncul dari dalam kota itu sendiri. Tingkatan bangunan yang berurutan menjulang untuk menaungi jalan-jalan yang familiar di bawahnya. Dari bangunan-bangunan yang baru terbentuk ini, lebih banyak menara bengkok dan miring tumbuh seperti tonjolan kerangka mengerikan dari makhluk raksasa, terus tumbuh dan berlipat ganda ke langit.

“Dewa Kematian…” Berdiri di puncak Katedral Sunyi, Uskup Ivan mengamati kota yang perlahan terdistorsi, ditelan oleh ilusi raksasa. Ia bergumam, hampir kepada dirinya sendiri, “Apakah ini hari penghakiman?”

Ia memandang jauh ke kejauhan, tetapi yang dapat dilihatnya hanyalah lautan kegelapan yang meluas. Pada suatu titik, balai kota yang terletak di lereng bukit di seberangnya telah ditelan oleh semak duri yang menyeramkan. Di antara struktur yang terjalin duri ini, Katedral Sunyi lainnya tampak mengancam. Di dasar bukit, deretan bangunan yang tak berujung berputar dan bergoyang seperti anggota tubuh binatang buas bertubuh lunak, melukiskan gambaran mengerikan tentang kengerian murni.

Di luar batas kota, kegelapan yang mengancam membentang di seluruh lautan. Hamparan hitam pekat ini mencerminkan bayangan yang mengerikan, perlahan-lahan mengungkapkan versi lain dari Frost. Citra kota yang tercermin ini tampak terpelintir dalam kekacauan, dipenuhi dengan anomali, dan mendidih dengan kejahatan.

Sebuah kota cermin raksasa muncul dari kedalaman laut, menggerogoti batas-batas realitas dan ilusi.

“Uskup Agung!” Seorang asisten berpangkat tinggi bergegas melewati pintu teras menuju Uskup Ivan. “Pasukan cadangan terakhir telah berkumpul. Para imam kematian dan para penjaga bersumpah untuk mempertahankan katedral sampai akhir!”

“Ada kabar dari Agatha?”

“Kami gagal menghubungi Penjaga Gerbang Agatha,” lapor asisten itu dengan tergesa-gesa. “Tim eksplorasi yang menjelajah ke tambang bersamanya melaporkan bahwa dia menghilang setelah menabrak dinding batu misterius. Sekarang, dengan tambang yang diliputi kegelapan, saya khawatir…”

“Penjaga gerbang bukanlah orang yang mudah jatuh. Agatha akan memenuhi tugasnya… dia pasti akan melakukannya,” tegas Uskup Ivan, suaranya penuh keyakinan yang tak tergoyahkan.

Asisten itu ragu-ragu, “Uskup Agung, mungkin Anda harus mempertimbangkan evakuasi…”

“Evakuasi? Apakah Anda menyarankan saya untuk mundur ke ruang doa yang aman di dalam katedral? Atau mungkin melarikan diri dari kota dengan perahu?” Uskup Ivan menoleh ke arah asistennya, menggelengkan kepalanya dengan serius. “Tidak perlu evakuasi. Saya akan tetap di sini. Tugas Anda adalah memimpin para penjaga yang ditempatkan di kaki bukit dan membimbing semua warga sipil yang dapat dipindahkan ke atas bukit. Bertahanlah selama mungkin.”

Asisten itu ragu-ragu beberapa saat lagi, lalu akhirnya mengangguk dengan tekad: “Seperti yang Anda perintahkan, Uskup Agung!”

Dengan kepergiannya, Uskup Ivan kembali sendirian di teras.

Pandangannya melayang ke arah katedral yang dililit duri, kembaran aneh dari Katedral Sunyi.

Katedral itu kosong dari hiruk pikuk para pendeta seperti biasanya, berdiri sunyi mencekam.

Meskipun hanya penampakan yang dipantulkan,Kemunculannya menandai serangan terakhir dari “kebalikan” Mirror Frost.

“Agatha… kau pasti masih di luar sana, menjalankan misimu…”

Uskup Ivan bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri, atau mungkin memberikan dorongan lembut kepada anak didiknya yang kini menghilang.

Perlahan, ia mengangkat tangannya, melepaskan jubah megah yang melambangkan kedudukannya sebagai uskup agung, dan melepas mahkotanya, meletakkannya di sampingnya di pagar.

“Ingatlah selalu, kita, Para Santo Bartok, berdiri teguh hingga akhir hayat kita…”

Di bawah jubah dan mahkotanya yang megah terdapat perban. Dengan tangan gemetar, Ivan mengulurkan tangan, perlahan melonggarkan simpul di kerahnya.

“Dengan wujud fana kita, kita melancarkan perang tanpa henti melawan korupsi. Setelah berakhirnya kehidupan, roh kita yang tak terkalahkan melanjutkan pertahanan tanpa lelah, dan ketika wadah fana ini pun menemui ajalnya…”

Saat ia membuka perban itu, seolah-olah panci presto, yang telah berada di bawah tekanan hebat selama beberapa dekade, tiba-tiba terbebas dari bebannya. Di balik perban, tidak ada daging yang terluka – bahkan tidak ada daging sama sekali.

Hanya gumpalan debu seperti hantu yang tersisa.

“Pada akhirnya, yang tersisa hanyalah abu kita yang membara.”

Saat perban terlepas, abu beterbangan dan berhamburan dari tepi teras, berubah menjadi selubung tipis asap putih yang perlahan menyelimuti langit di atas Frost.

IndoWebNovel – indowebnovel.com