Lima puluh tahun yang lalu, sebuah proyek yang dikenal sebagai Jurang Ratu Es diluncurkan dengan tujuan ambisius untuk mengidentifikasi dan menyelesaikan masalah bijih logam misterius yang terletak di bawah negara kota. Selama beberapa dekade, para gubernur yang berkuasa telah mewariskan pengetahuan gaib yang mencakup rahasia tentang bijih tersebut, wahyu tentang Ratu Es sendiri, kisah-kisah kutukan, dan bahkan mitos tentang dewa kuno. Sebuah kekuatan yang mengancam, yang dikenal sebagai Penguasa Nether, telah mewujudkan dirinya di dalam batas-batas negara kota, menciptakan proyeksi besar yang mengosongkan area luas di bawah tanah. Besarnya kebenaran ini sungguh mencengangkan.

Namun, bagi Duncan, semua informasi mengejutkan ini tampak sepele dibandingkan dengan satu klaim yang mencengangkan: bahwa gagasan tentang ‘dewa kuno’ yang menyerang negara kota adalah tiruan yang dibuat-buat.

Vanna, yang merupakan hakim khusus dalam masalah klaim sesat, jelas memahami beratnya pernyataan ini. Dia memandang dengan sangat serius pilar raksasa yang tampaknya menopang seluruh gua bawah tanah. Setelah terdiam sejenak, ia akhirnya berkata, “Ada dua cara untuk menafsirkan istilah ‘pemalsuan’ yang baru saja digunakan Agatha. Pertama, mungkin saja benda ini memang merupakan sisa dari apa yang disebut ‘Dewa Kuno’ tinggalkan ketika menyerang negara kota, dan asalnya berada di dasar laut di bawah kita. Itu mengarah pada dua interpretasi yang berbeda.”

Duncan mengangguk setuju. “Tepat sekali, dua interpretasi. Kemungkinan pertama adalah bahwa ‘sumber’ di dasar laut itu nyata. Dari perspektif ini, ‘benda korosif’ yang telah diproyeksikan dari sumber ini ke negara kota dapat dilihat sebagai semacam ilusi atau umpan. Kemungkinan kedua sedikit lebih kompleks.”

Ia terdiam sejenak, mengangkat pandangannya ke pilar kolosal yang menopang seluruh ruang bawah tanah sebelum akhirnya menghela napas.

“Kemungkinan kedua adalah bahwa ‘sumber’ jauh di bawah laut itu juga sebuah rekayasa. Agatha, pada saat-saat terakhir, tidak hanya menyentuh apa yang diyakini sebagai tentakel dewa kuno di gua ini, tetapi juga memperoleh pemahaman tentang apa yang sebenarnya ada di bawah laut. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk menjelaskannya lebih lanjut.”

Keheningan yang berat memenuhi ruangan. Alice, yang telah mendengarkan dengan saksama tetapi tanpa pemahaman penuh, akhirnya memecah keheningan. Dia menarik lengan Duncan dan berkata, “Semua ini terdengar agak menakutkan, bukan?”

Duncan terkekeh pelan, matanya berbinar dengan semacam geli yang ironis. “Ya, agak tidak jelas skenario mana yang lebih menakutkan,” katanya sambil menepuk rambut Alice, menenangkannya. Dia tampak gelisah, meskipun dia tidak sepenuhnya memahami situasinya. “Kamu tidak perlu terlalu khawatir.”Apa pun yang kita hadapi tidak akan lebih sulit daripada menghadapi Embun Beku Cermin.”

“Asalkan kita tidak membiarkan ‘sumber’ di dasar laut terus berevolusi,” tambah Agatha, tatapannya bertemu dengan tatapan Duncan. “Seperti yang kau sarankan sebelumnya, kita perlu menjelajah ke bawah Frost lagi untuk memastikan apakah ‘Dewa Kuno’ ini masih menjadi ancaman bagi realitas kita.”

Duncan bergumam setuju, sepenuhnya menyadari bahwa Agatha sudah mempersiapkan tugas yang menakutkan ini. Tapi kemudian, sesuatu menarik perhatiannya—kilatan cahaya di tangan kanan Agatha memperlihatkan sesuatu yang tampak seperti benda logam.

“Agatha, apa yang kau pegang di tanganmu?” tanyanya, rasa ingin tahunya tergelitik.

“Di tanganku?” Agatha tampak bingung sesaat saat ia mengangkat tangannya untuk melihat lebih dekat, merasakan benda asing di telapak tangannya. Benda itu dingin saat disentuh, namun sepertinya telah menyerap sedikit kehangatan dari panas tubuhnya sendiri.

Ia mendapati dirinya memegang kunci kuningan dengan bentuk yang unik.

“Sebuah kunci,” ucap Vanna, matanya melebar karena terkejut sebelum secercah pengakuan muncul di matanya. “Ah, apakah ini kunci yang kau bicarakan tadi? Kunci terakhir yang diberikan Gubernur Winston kepada ‘Agatha’ lain? Mungkinkah ini kunci yang ditinggalkan oleh Ratu Es sendiri?”

Mata Duncan bergeser sedikit, jelas tertarik. “Bolehkah aku melihat lebih dekat?”

“Tentu.” Agatha menyerahkan kunci itu kepada Duncan tanpa ragu-ragu.

Kunci itu memang aneh. Gagangnya dibuat dengan teliti menyerupai simbol “tak terhingga”. Tidak seperti biasanya, kunci itu tidak memiliki gerigi atau lekukan seperti yang diharapkan; sebaliknya, kunci itu memiliki struktur silindris dengan alur. Itu mengingatkan Duncan pada kunci pemutar untuk boneka mekanik.

Rasa ingin tahu terpicu, Alice mendekat dan dengan lembut menarik lengan Duncan. “Bolehkah aku melihatnya? Eh, ini tidak seperti kunci yang pernah kulihat. Untuk apa ini?”

Keheningan memenuhi ruangan.

Setiap tatapan di gua itu beralih ke Alice yang seperti boneka.

“Mengapa semua orang menatapku?” Alice tiba-tiba menyadari, sambil menunjuk dirinya sendiri. “Apakah aku melakukan kesalahan?”

“Apakah kau merasakan sesuatu yang aneh saat melihat kunci ini?” tanya Duncan, matanya bertemu dengan mata Alice. “Rasa familiar atau keinginan tiba-tiba untuk menyentuhnya?”

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Alice, tampak bingung. “Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”

Vanna, yang berdiri di dekatnya, mencondongkan tubuh lebih dekat ke Duncan dan berbisik, “Kapten, menurutmu mungkinkah—”

“Menurut Nina,” Duncan menyela, berbicara dengan penuh pertimbangan, “Alice memiliki lubang kunci di punggungnya.”

Agatha tampak terkejut dengan pengungkapan ini, matanya melirik ke arah Alice, yang sendiri merupakan anomali seperti boneka.

Tiba-tiba, potongan-potongan teka-teki itu tampak menyatu. Titik-titik yang tersebar di ruang dan waktu seolah terhubung di dalam gua yang tercemar oleh pengaruh kuno seperti dewa ini. Kunci yang ditinggalkan oleh Ratu Es dan Alice, yang memiliki kemiripan yang menyeramkan dengan Ratu Es, mungkin terkait erat.

Alice, merasakan beratnya tatapan kolektif mereka, melihat sekeliling dengan bingung. Kemudian dia mengangkat lengannya, mencoba meraih punggungnya. “Aku tidak merasakan apa pun,” akunya, tampak sedikit kecewa. “Pakaianku menghalangi.”

Duncan akhirnya memecah keheningan yang berat yang telah memenuhi gua. “Kita akan membahas masalah ini di kapal. Situasi ini membutuhkan kehati-hatian yang ekstrem.” Dia menatap Agatha. “Apakah tidak apa-apa jika aku membawa kunci ini bersamaku?”

“Secara teori, kunci itu adalah warisan yang diturunkan di antara para gubernur Frost. Gubernur Winston mengklaim bahwa kunci itu berisi ‘informasi’ dari Ratu Es. Tapi,” Agatha ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya, “itu dulu. Kau boleh membawanya.”

“Terima kasih.” Duncan tidak berlama-lama mengatakannya. Dia menyerahkan kunci itu kepada merpati yang bertengger di bahunya. Dengan kilatan cahaya hijau yang menyeramkan, baik Ai maupun kunci itu menghilang, hanya untuk merpati itu muncul kembali beberapa saat kemudian, kunci itu tampak hilang.

Kunci itu telah dipindahkan dengan aman ke tubuh utama Duncan di atas kapalnya, Vanished. Di sana, Duncan mendapati dirinya tanpa sadar memainkan kunci aneh yang baru saja diteleportasikan kepadanya. Kembali ke gua di bawah Frost, dia menatap sekali lagi pilar besar yang menopang ruangan itu, lalu mengulurkan tangan dan mengetuk permukaannya yang keras dan dingin.

“Saatnya pergi,” katanya, menyiapkan panggung untuk bab selanjutnya dalam misteri yang terungkap ini.

Gua itu sangat luas, dunia bawah tanah yang tampaknya membentang tanpa batas. Meskipun mereka menggunakan api spiritual untuk menerangi jalan mereka—api mistis yang menerangi bahkan sudut-sudut tergelap—mereka hanya berhasil menjelajahi sebagian kecil dari rongga labirin itu. Namun bagi Duncan, apa yang telah mereka temukan sudah cukup, setidaknya untuk saat ini.

Ia menyadari perlunya jeda, momen untuk sepenuhnya menganalisis dan memahami jalinan informasi kompleks yang baru saja mereka uraikan. Ekspedisi selanjutnya untuk memetakan sisa gua dapat diserahkan kepada Agatha dan tim khususnya. Lagipula, mereka telah memastikan bahwa gua tersebut bebas dari pengaruh buruk dewa-dewa kuno dan integritas strukturnya kokoh. Oleh karena itu, Agatha dapat dengan nyaman melanjutkan eksplorasi yang lebih komprehensif.

Dipandu oleh cahaya remang-remang api spiritual yang telah mereka nyalakan di sepanjang jalan, kelompok itu mundur dari gua yang dalam. Mereka melangkah ke platform lift,yang dengan cepat mengangkat mereka kembali ke lorong pertambangan yang terletak di atas tanah.

Saat mereka menyusuri koridor tambang logam yang remang-remang, Duncan menoleh ke Agatha, rasa ingin tahu terpancar di wajahnya. “Apa pendapat awalmu tentang apa yang ada di bawah kita?”

Agatha mempertimbangkan pertanyaannya. “Aku bermaksud untuk mengatur ekspedisi tambahan untuk lebih memahami topografi gua, khususnya lingkungan di sekitar struktur besar seperti pilar itu. Jika kita menemukan sesuatu yang penting, kau akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya. Setelah kita mengumpulkan data yang cukup,” dia berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “rekomendasiku adalah agar negara kota memulai proyek penambangan bijih logam. Tantangannya terletak pada merancang metode yang tidak mengganggu stabilitas gua maupun merusak ‘pilar’ tersebut. Pada akhirnya, pelaksanaan proyek tersebut akan menjadi tanggung jawab para ahli di Balai Kota.”

Duncan mengangkat alisnya. “Kau tidak khawatir tentang potensi risiko penambangan bijih logam ini? Lagipula, itu bisa jadi sisa-sisa kekuatan dewa kuno.”

“Kelangsungan hidup negara-kota adalah prioritas utama kita,” jawab Agatha lembut, sambil menggelengkan kepalanya. “Meskipun begitu, ada sesuatu yang menarik perhatianku selama ekspedisi kita.”

“Ceritakanlah.”

“Jika memang bijih logam di bawah Frost adalah hasil sampingan dari pengaruh dewa kuno, apa implikasinya terhadap keamanan geologis negara-kota lain yang tersebar di Lautan Tak Terbatas? Apakah alam bawah tanah mereka sama amannya?”

Keheningan yang penuh pertimbangan menyelimuti mereka.

“Ingatlah bahwa setelah tambang habis pada masa Ratu, Frost mendapatkan bijih logamnya dari dunia cermin selama setengah abad,” lanjut Agatha. “Kita berasumsi, tentu saja, bahwa bijih ini sama ‘palsunya’ dengan semua yang ada di dimensi paralel itu. Namun bahkan setelah dunia cermin bubar, bijih itu tetap ada. Kita baru saja mengidentifikasi urat bijih baru yang kaya di gua ini. Ini menunjukkan bahwa bijih tersebut, alih-alih ‘dipalsukan’ atau tiruan, adalah sesuatu yang jauh lebih alami.”

“Jika bijih itu adalah formasi alami dan bukan manifestasi yang menyimpang, maka keberadaannya selaras dengan doktrin Sekte Pemusnahan tentang ‘Tuhan yang Menciptakan Dunia’,” Duncan mengamati, nadanya dipenuhi dengan keseriusan yang halus.

“Memang, sekadar sugesti itu hampir merupakan bid’ah,” Agatha mengakui dengan keyakinan yang tenang.

“Kau tampak sangat teguh dalam pendirianmu.”

Agatha berhenti, kepalanya perlahan terangkat. Meskipun penutup mata hitam menutupi matanya, seolah-olah tatapannya berhasil melampauinya, tertuju dengan tegas pada jalan yang terbentang di depan mereka.

Di ujung terowongan, cahaya siang hari masuk—banjir sinar matahari yang hangat dan bercahaya. Meskipun dalam dunia indrawi Agatha,Segalanya tetap sedingin kuburan, dia tahu, di suatu tempat di luar jangkauan persepsinya, matahari bersinar hangat.

Di ujung terowongan, pintu keluar permukaan tambang terlihat, terbingkai seperti lukisan di ujung galeri yang panjang dan gelap. Melalui celah itu, sinar matahari yang terang mengalir ke dalam, memercikkan dinding terowongan dengan cahaya keemasan yang mengundang. Seolah-olah dunia di luar menjanjikan kehangatan dan pancaran cahaya, kontras yang mencolok dengan dunia bawah tanah yang lembap dan misterius yang mereka tinggalkan.

Namun, bagi Agatha, yang persepsinya dibayangi oleh kepekaan uniknya sendiri, dunia terus terasa seperti tempat yang dingin dan tak kenal ampun—tempat yang sedingin dan tak bernyawa seperti kuburan. Dia tidak merasakan pelukan matahari atau sentuhannya yang bercahaya, tetapi dia secara intelektual mengenali kehadirannya. Dia tahu bahwa bagi orang lain, sinar matahari adalah belaian yang menyambut, permadani alami yang terjalin dari kehangatan dan cahaya.

Dengan kedua tangannya terkatup lembut di dada dalam posisi yang mengingatkan pada doa, Agatha mencondongkan tubuh lebih dekat ke Duncan dan berbisik, “Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, prioritas utama adalah kelangsungan hidup negara kota. Di dunia ini, bidah hanya dapat didefinisikan dengan satu cara: sebagai keyakinan atau tindakan apa pun yang mengancam keberadaan kolektif kita. Di luar itu, semua keyakinan lain, betapapun tidak konvensional atau kontroversialnya, harus diperbolehkan.”

Nada suaranya dipenuhi dengan keseriusan seorang pendeta wanita yang saleh, kata-katanya bergema di ruang sempit seolah-olah meraih pemahaman kosmik yang lebih besar, menegaskan bahwa kelangsungan hidup itu sendiri menyucikan semua cara untuk mencapainya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com