Kapal selam itu bergerak dengan suara dengung lembut yang bergetar di seluruh kerangkanya, diselingi oleh gemuruh rendah sesekali yang berasal dari tangki pemberat saat kapal itu perlahan turun. Di atas, dunia yang mereka tinggalkan adalah dunia yang penuh dengan kerusakan dan kehancuran, tetapi di bawah terbentang jurang gelap dan misterius yang tampak hampir seperti dunia lain. Saat mereka menyelam lebih dalam ke jurang samudra yang belum dipetakan ini, Agatha merasakan rasa takut yang luar biasa dan menyeramkan menggerogotinya dari dalam. Firasat buruk itu begitu nyata, seolah-olah kedalaman itu menelan bukan hanya kapal selam, tetapi juga keberanian dan ketenangannya.

Kilatan cahaya berkala, yang berasal dari gelembung gas yang memantulkan cahaya atau cahaya lembut plankton bawah air, sesekali memecah kegelapan di sekitarnya. Bagi Duncan, yang berada di ruang kendali, kilatan cahaya ini adalah satu-satunya pengingat akan keberadaannya di bumi. Mereka bertindak seperti mercusuar, meyakinkannya bahwa dia memang sedang mengemudikan kapal selam di lautan, bukan hanyut, tersesat dan tanpa arah, di kehampaan tak terbatas ruang angkasa.

Namun, Duncan tidak bisa menghilangkan pikiran yang mengganggu. Ketika mempertimbangkan esensi teror dan hal yang tidak diketahui, apakah benar-benar ada perbedaan antara ruang hampa yang dingin dan palung samudra yang gelap gulita ini yang dipenuhi miliaran ton air laut?

Sistem propulsinya digerakkan oleh inti uap yang mengeluarkan dengungan berirama yang dalam, sementara suara desisan sporadis terdengar dari pengukur tekanan di panel kontrol. Pengukur ini menandakan kondisi operasional kapal saat ini, dan mengingatkan Duncan untuk berhati-hati. Untuk mengurangi risiko kerusakan dahsyat yang disebabkan oleh perubahan tekanan mendadak, dia memperlambat laju penurunan mereka. Melirik Agatha, dia memperhatikan wajahnya yang muram.

“Agatha,” Duncan bertanya, “apa yang kau pikirkan?”

Agatha ragu sejenak sebelum berbicara. “Aku terus bertanya-tanya, apakah para penjelajah asli proyek ini melihat kengerian yang sama seperti yang kita temui sekarang? Maksudku, makhluk-makhluk mengerikan itu, sisa-sisa yang tak dapat diidentifikasi, anggota tubuh yang tak terbayangkan dan menakutkan, bahkan bola mata yang terlepas yang kita lihat tenggelam lebih dalam ke jurang. Sebelum semuanya menjadi sangat salah, apakah tidak ada seorang pun yang pernah melihat ‘ke atas,’ didorong oleh rasa ingin tahu atau mungkin kecerobohan belaka?”

Duncan berhenti sejenak, pikirannya saling bertabrakan saat ia mengingat apa yang telah ia pelajari tentang Proyek Jurang dari percakapannya dengan Tyrian. Apakah ada yang pernah benar-benar memahami kebenaran mengerikan yang tersembunyi di bawah negara kota itu, atau apakah rahasia-rahasia ini sengaja disembunyikan, seperti sejarah kelam tambang bijih logam?

“Mungkin beberapa orang memang melirik ke jurang,” jawab Duncan akhirnya setelah beberapa saat hening, “tetapi apa pun yang mereka temukan, mungkin tidak pernah didokumentasikan atau dibagikan. Sebagai penjaga gerbang negara kota,Anda lebih tahu daripada siapa pun implikasi berbahaya dari pengetahuan semacam itu.”

Suara Agatha melembut saat ia melanjutkan, “Banyak yang akan kehilangan kewarasannya. Kengerian karena mengetahui kebenarannya dapat menyebabkan mimpi buruk massal dan kepanikan yang meluas, bahkan tanpa pengaruh kekuatan misterius jurang maut. Mimpi buruk itu dapat meluas ke ‘kenyataan’ di bawah negara kota, memicu peristiwa di luar pemahaman kita. Dalam skenario terburuk, itu mungkin akan membangunkan apa pun itu.”

Duncan mengangguk serius. “Kita hidup di dunia yang dibangun di atas sisa-sisa mengerikan dan tak terpahami dari entitas kuno yang tidak dikenal. Bagi kebanyakan orang, tabir ketidaktahuan membuat mereka tidak menyadari kebenaran yang begitu mengganggu sehingga dapat menghancurkan pikiran mereka. Umumnya, selama kebenaran ini tetap tersembunyi, mereka tidak menimbulkan ancaman. Masalah sebenarnya muncul ketika ada ‘kasus luar biasa’—orang-orang yang mengungkap kebenaran ini.”

Setelah jeda, Agatha bertanya, “Jadi, apa langkah kita selanjutnya? Maukah kau berbagi apa yang telah kita temukan di sini?”

Duncan menatapnya, matanya berat karena beban misi mereka dan pilihan-pilihan mengerikan yang ada di depan.

“Saat ini, saya tidak berencana untuk mengungkapkan apa yang telah kami temukan di sini kepada siapa pun yang belum siap secara emosional atau psikologis menghadapi konsekuensinya. Hal terakhir yang saya inginkan adalah mengganggu kedamaian dan stabilitas yang diandalkan sebagian besar orang dalam kehidupan sehari-hari mereka,” Duncan memulai, suaranya diwarnai dengan keseriusan yang mencerminkan bobot penemuan mereka. “Namun, ada prinsip yang harus Anda ketahui dengan baik— ‘Pengetahuan tentang eksistensi mengikatnya pada takdir dunia.’ Semakin banyak kita tahu tentang sesuatu, semakin terjalin hal itu dengan jalinan realitas kita.”

Mata Agatha melebar saat ia mengenali referensi tersebut. “Hukum Kedua Anomali dan Visi,” ia menegaskan. “Begitu Anda mengetahui sesuatu, Anda tidak dapat melupakannya. Paparan kita terhadap kebenaran di bawah negara kota telah menjalin kita ke dalam permadani takdir dan keadaan yang rumit. Pada suatu saat, kita harus menghadapi apa artinya itu.”

Duncan mengangguk dengan tenang, membiarkan kata-katanya menggantung di udara. Keduanya memahami besarnya situasi mereka, tetapi sebelum mereka dapat menggali lebih dalam implikasi filosofisnya, sebuah suara ‘gedebuk’ yang tiba-tiba dan menyeramkan bergema di seluruh kerangka kapal selam.

Suara itu sangat alami, seolah-olah sesuatu—atau seseorang—sedang mengetuk bagian luar kapal mereka.

Kepala Agatha terangkat, matanya membelalak. “Kau dengar itu? Kedengarannya seperti ada sesuatu yang mengetuk bagian luar kapal selam.”

Duncan sempat terkejut tetapi dengan cepat kembali tenang. Sambil mengamati panel kontrol, ia memeriksa pengukur tekanan dan indikator integritas struktural. “Mungkin itu hanya tekanan air. Dengan miliaran ton air laut yang menekan kita,Pergeseran dan distorsi kecil pada lambung kapal selam adalah hal yang wajar. Hal ini masih dalam batas operasi yang dapat diterima, jadi tidak ada alasan untuk khawatir dalam waktu dekat.”

Meskipun Agatha tampak sedikit lega dengan penjelasan Duncan, rasa gelisah yang masih tersisa terukir di wajahnya.

Terlepas dari pelatihan dan perannya yang tangguh sebagai seorang penjaga, ia merasakan kerentanan yang tidak biasa. Jauh dari perlindungan dan konstruksi peradaban manusia, jauh dari jangkauan berkah ilahi atau kekuatan supernatural, mereka berdua dikecilkan oleh kekuatan alam yang tak kenal ampun. Kelangsungan hidup mereka bergantung pada keseimbangan yang rapuh, yang disatukan oleh dinding baja kapal selam mereka—sebuah titik kecil rekayasa yang terperangkap dalam hamparan samudra yang luas.

Agatha bukanlah orang asing dalam menghadapi entitas dunia lain atau visi mimpi buruk, tetapi ini berbeda. Ketakutan yang dirasakannya sekarang lebih mendasar, berakar pada hukum fisika yang tak kenal ampun dan tak kenal ampun. Itu adalah pengingat yang merendahkan hati bahwa kapal selam mereka, terlepas dari semua rekayasa canggihnya, masih rentan terhadap tekanan luar biasa yang diberikan oleh miliaran ton air laut. Kesalahan perhitungan atau kegagalan struktural akan berarti kematian seketika.

Berusaha meredakan ketegangan yang semakin meningkat, atau mungkin hanya berusaha mengisi keheningan yang mencekik yang sangat kontras dengan suara-suara yang mengganggu dari luar, Agatha menatap Duncan, yang dengan terampil mengoperasikan kendali. “Kau tampaknya punya bakat dalam hal mesin. Kukira Gubernur Tyrian akan mengirim insinyur khusus untuk misi sepenting ini, namun kau tampaknya mampu mengatasinya dengan sangat baik.”

Duncan tersenyum tipis, matanya masih tertuju pada panel kendali. “Terampil? Kurasa tidak. Bahkan, aku belum pernah mengemudikan sesuatu yang lebih rumit dari mobil—dan itu pun baru kupelajari hari ini.”

Agatha menatapnya dengan tidak percaya, berusaha menyelaraskan pengakuan ini dengan pria yang saat ini sedang mengemudikan kapal selam berteknologi tinggi melalui salah satu lingkungan paling berbahaya di dunia—atau di bawahnya. “Apa…?” ”

Tapi inilah masalahnya,” lanjut Duncan, tampak sangat tenang. “Bahkan para insinyur Tyrian yang paling berkualifikasi, yang sangat mahir mempelajari cetak biru dan skema, sebenarnya tidak bisa mengoperasikan mesin ini. Tidak ada yang pernah mengemudikan benda ini. Ini adalah produk pemerintahan Frost, dan teknologinya sangat berbeda dari kapal selam yang dibangun lima puluh tahun yang lalu. Mereka yang memiliki keahlian untuk memahami cara kerjanya yang unik telah lama menghilang. Jadi, kita sedang menjelajahi wilayah yang belum dipetakan dalam segala hal.”

Agatha terdiam sejenak, mulutnya sedikit terbuka saat ia mencerna pengungkapannya.

Duncan terkekeh melihat reaksinya dan menambahkan, “Namun, aku punya dua kartu AS di lengan bajuku. Pertama, aku tidak terlalu khawatir dengan gagasan keselamatan tradisional. Dalam skenario terburuk, aku punya cara untuk keluar tanpa cedera. Dan kedua…”

Ini,Dia berhenti sejenak dan menatap joystick yang sedang dia gerakkan serta panel kontrol yang dipenuhi dengan tombol putar, tombol, dan tuas.

Emerald-hued, ethereal flames flickered subtly amidst the machinery, illuminating the sacred mixture of steam and oil that lubricated the complex internal mechanisms. This tiny fire danced in response to Duncan’s commands, glowing intermittently, acting almost like the machine’s own heartbeat.

“It’s not quite as responsive as my own ship, the Vanished,” Duncan continued, “and the sensory feedback from this soulless mechanical beast is limited, but it suffices. Machines tend to listen to me.”

In that moment, Agatha sensed the ethereal flames for what they were—a form of spirit fire, a connective force that coursed through the steel and oil, the steam, and the gears. It was as though the machine had become an extension of Duncan, pulsating in harmony with his will. This tiny stream of spirit fire lent her a strange sense of security, even in the crushing depths of the dark, cold ocean. She nodded subtly, as if giving a silent salute to Duncan’s mastery over the vessel.

Oblivious to her silent acknowledgment, Duncan returned his focus to the control panel. Despite the enhanced connectivity provided by his spirit flame, he still had to manually guide the machine. It was a way of life he was familiar with—operating on the principle of, “I don’t know how this works, but I’ll figure it out.” It was how he had started piloting the Vanished, after all.

Before either could contemplate further, another ‘thud’ broke their concentration. This one was different: a sharper, more distinct sound that suggested something had made deliberate contact with the exterior of the submersible, differing from the previous, more diffuse noises that could be attributed to hull deformation.

Agatha perked up immediately, her eyes narrowing. “There it is again. Could the hull be warping under the pressure? Or is it something else?”

Duncan’s eyes tightened, his brow furrowing as he swiftly moved his hand to a different control lever. The moment called for keen observation and quick decision-making. Despite their previous conversation, despite their understandings and realizations, the immediate reality was clear: something was out there.

“No, it’s something different,” Duncan responded, his voice tinged with a palpable sense of urgency. He had felt a distinct impact against the submersible’s hull emanating from the deep abyss below them.

The machinery inside the submersible sprang to life with amplified vigor, filling the small space with a chorus of mechanical whirrs and clicks. Duncan manipulated the controls expertly, causing the external searchlights to pivot, scanning through the impenetrable, ink-black water. The submersible’s propellers adjusted, subtly altering the vessel’s orientation.

And then, bathed momentarily in the sweep of the submersible’s searchlights, a figure emerged outside the porthole window.

A human-like figure.

Agatha adalah orang pertama yang menyadari penampakan yang mengejutkan ini. Sebuah siluet menyerupai bentuk manusia muncul di garis pandangnya. Siluet itu memancarkan cahaya spektral, agak mirip dengan kekuatan hidup yang telah dia amati pada manusia di permukaan. Namun, cahaya ini sangat redup, pendarannya lebih pucat, hampir seperti hantu.

Dia tanpa sadar mengeluarkan desahan lembut: “Ah!”

Mata Duncan melebar, bibirnya sedikit terbuka seolah ingin mengumpat, tetapi dia menahan diri. Sudah merupakan pengalaman yang meresahkan untuk bertemu dengan hutan tentakel jauh di dalam pangkalan kota-negara yang terendam dan melihat bola mata pucat besar yang tampaknya menembus kedalaman gelap. Kemunculan tiba-tiba sosok di kedalaman ekstrem ini, hampir satu kilometer di bawah permukaan Frost, sungguh mengejutkan.

Tetapi apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih mengerikan. Saat kapal selam menyesuaikan arahnya dan lampu sorot melanjutkan pemindaiannya, lebih banyak sosok muncul dari kegelapan hitam pekat lautan. Bukan hanya satu, tetapi banyak “manusia” halus, masing-masing bersinar samar, melayang di air seperti hantu dari dunia lain. Mereka mengapung tanpa tujuan, namun dengan aura tujuan, menciptakan pemandangan yang sekaligus sureal, sangat mengerikan, dan sangat meresahkan.

Duncan dan Agatha bertatap muka sejenak, masing-masing memahami beratnya penemuan yang menakutkan ini. Mereka tidak hanya menjelajahi kedalaman fisik lautan; mereka telah memasuki alam yang menentang akal sehat dan menguji batas pemahaman mereka tentang realitas itu sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com