Nina merasakan kebingungan sesaat sebelum dengan cepat memahami betapa seriusnya situasi tersebut.

Merenungkan semua yang baru saja terjadi, terutama tindakannya sendiri dan munculnya objek aneh yang tampak seperti semacam ‘logam hidup,’ dia menyimpulkan bahwa Penjaga Kebenaran memiliki alasan untuk waspada.

Sepanjang perjalanan mereka di kapal, Vanna sering membahas perannya sebagai seorang inkuisitor, merinci pedoman dan prosedur ketat yang diikuti oleh para penjaga. Pamannya, Duncan, selalu berpendapat bahwa aturan-aturan ketat inilah yang memungkinkan negara-kota untuk bertahan hidup di Era Laut Dalam yang berbahaya ini. Karena aturan-aturan ini, sebagian besar warga biasa dapat menjalani kehidupan yang relatif tenang dan stabil meskipun ada bahaya yang mengintai di sekitar mereka.

Dengan konteks itu dalam pikiran, Nina mengangguk setuju. Sambil mengangguk, dia diam-diam menarik lengan Shirley, yang berdiri di sebelahnya, memberi isyarat agar Shirley diam dan tidak mengatakan sesuatu yang gegabah atau tidak dipikirkan matang-matang. Menghadap Penjaga Kebenaran, Nina mengutarakan kekhawatirannya, “Baiklah, aku mengerti. Tapi kita harus segera kembali; keluarga kita akan cemas jika kita pergi terlalu lama.”

“Kami hanya memverifikasi apakah Anda telah terpengaruh secara mental atau bawah sadar,” jawab Penjaga Kebenaran, tampak lega saat menjelaskan. “Ini adalah langkah penting untuk penyelidikan dan pengamanan. Jika kami tidak menemukan tanda-tanda kontaminasi, Anda akan segera dibebaskan.”

Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Setelah Anda menemani kami ke akademi, Anda perlu memberikan beberapa informasi dasar untuk catatan kami. Kami akan memastikan seseorang menghubungi keluarga Anda untuk memberi mereka kabar terbaru, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan,” Nina tersenyum, menoleh ke Shirley untuk meminta pendapatnya. “Apakah Anda memiliki keraguan?”

“Apa yang mungkin salah?” Shirley menjawab pelan. “Sebenarnya aku agak bersemangat…”

Nina merasakan sedikit keceriaan dalam suara Shirley, semacam harapan akan drama atau ketegangan yang akan datang. Meskipun ia memiliki firasat tentang apa yang mungkin diantisipasi Shirley, ia memilih untuk tidak memikirkannya. Sebaliknya, ia mengalihkan fokusnya kembali ke ‘entitas’ aneh yang hampir tak bergerak di hadapan mereka. “Apakah Anda tahu apa benda ini?” tanyanya dengan penasaran.

“Ini adalah entitas tertentu yang telah masuk ke realitas kita. Saya tidak dapat mengungkapkan lebih dari itu saat ini,” jawab Penjaga Kebenaran, dengan tetap mempertahankan sikap profesional. “Jika dianggap perlu untuk merilis informasi lebih lanjut setelah penilaian kami, pengumuman resmi akan dibuat oleh akademi.””

“Begitu ya…” Nina mengucapkan jawabannya dengan nada agak panjang sambil bersiap untuk pergi bersama Para Penjaga Kebenaran. Namun, sebelum berbalik untuk pergi, ia melirik lagi objek misterius itu.

Akhirnya benda itu berhenti bergerak, getaran dan kejang terakhirnya berakhir. Perlahan tapi pasti, permukaannya yang berwarna abu-abu metalik mulai berubah bentuk, mengambil tekstur yang sangat mirip batu.

Nina merasa transformasi ini menarik tetapi tahu sudah waktunya untuk pergi. Dengan campuran rasa ingin tahu dan kecemasan, dia mengikuti Penjaga Kebenaran, meninggalkan entitas aneh itu di belakang.

Di dalam rumah mewah di 99 Crown Street, sebuah bangunan megah yang dibedakan oleh menara-menaranya yang menjulang dan taman-taman yang terawat dengan indah, Duncan dan Lucretia asyik dalam percakapan informal namun penting. Mereka secara khusus fokus pada perkembangan terkini yang terjadi di wilayah utara yang dingin. Sementara itu, tidak jauh dari mereka, Morris benar-benar asyik mempelajari Luni, sebuah boneka mekanik yang dibuat dengan sangat teliti. Dia tampak sangat terpikat oleh kerumitan mekanisme internalnya. Vanna tidak ada di ruang tamu; dia berada di “ruang doa” yang telah ditentukan, karena ini adalah waktu standar yang dia sisihkan untuk praktik ibadah siang harinya. Lucretia dengan penuh pertimbangan telah menyiapkan ruang suci ini untuk Vanna, yang merupakan pengikut setia agama Badai.

“Ketika aku meninggalkan utara, ketertiban telah sedikit pulih di Frost, tetapi pembersihan lingkungan, terutama yang berkaitan dengan polusi yang disebabkan oleh ‘elemental’ itu, akan membutuhkan upaya yang signifikan,” Duncan memberi tahu Lucretia tentang krisis yang sedang terjadi di lanskap yang membeku itu. “Aku dengar tim Tyrian kemungkinan akan bekerja lembur setidaknya sampai kuartal berikutnya.”

“Setelah menghabiskan setengah abad sebagai bajak laut di perairan utara yang tak kenal ampun itu, sepertinya tagihan akhirnya harus dibayar,” Lucretia merenung, suaranya sedikit bernada melankolis. “Ngomong-ngomong, pernahkah kau menjelajah ke laut yang lebih dingin yang terletak lebih jauh ke utara Frost?”

“Belum,” Duncan mengaku, sambil menggelengkan kepalanya. “Aku hanya mendengar legenda tentang dataran es tak terbatas yang membentang ke arah batas-batas yang berkabut dan misterius. Meskipun aku merasa itu menarik, prioritasku saat ini lebih tertuju pada situasi yang berkembang di Wind Harbor.”

“Ah, mitos memang mengatakan bahwa di balik hamparan es di utara terdapat peninggalan Zaman Kegelapan yang terbungkus es dan sisa-sisa negara kota kuno,” Lucretia menjelaskan. “Banyak yang telah mencoba menyelami kedalaman es itu, hanya untuk ditelan oleh penurunan suhu yang tiba-tiba dan mematikan. Secara pribadi, saya merasa laut selatan yang relatif lebih hangat merupakan arena yang lebih cocok untuk menantang ‘perbatasan’.” ”

Jika ada kesempatan, saya tentu tertarik untuk melihat perbatasan misterius itu sendiri. Tapi jangan khawatir; saya sangat menyadari bahaya kabut,” Duncan meyakinkannya.

“Pastikan saja kau tidak terjun langsung ke dalam kabut yang mengerikan itu.””Lucretia memperingatkan.

This reunion of the “father-daughter” duo, who had been separated for an extended period, saw them sporadically converse about an array of topics: the latest news, the baffling phenomena that occurred in the seemingly Boundless Sea, the dangerous foggy border, and other perilous zones far removed from what could be considered civilization.

Their dialogue wasn’t always smooth. Lucretia had never been particularly adept at maintaining light conversation, yet, almost miraculously, they had managed to keep the discussion going for quite some time.

Suddenly, Duncan’s demeanor changed. He seemed to have “heard” something, a fact betrayed by the slight frown that marred his forehead. After a moment of concentrated listening, he shifted his gaze intently in a specific direction beyond the window.

Lucretia instantly picked up on her father’s abrupt shift in focus. “What’s going on?” she inquired.

“Nina is calling out to me,” Duncan revealed, his expression tinged with concern. “How do I get to the university grounds from here?”

“The university grounds?” Lucretia was momentarily taken aback. “Why in the world would you need to go there?”

“I have someone to pick up,” he cryptically replied.

Lucretia could only respond with a puzzled look.

…

When asked for a name, “Nina,” she hesitated briefly, choosing not to divulge her current “surname,” perhaps out of a sense of caution or a desire for discretion. ʀ

The guardian, seated across a polished wooden table, appeared completely unbothered as he methodically jotted down details onto an official-looking form. “Age?” he inquired, not lifting his gaze from the paperwork.

“Seventeen,” Nina replied.

“And your occupation?”

“I’m still in high school,” she informed him.

“Do you reside in Wind Harbor?”

“No, I’m from Pland. I’m just staying in Wind Harbor temporarily, visiting some relatives,” Nina clarified.

With meticulous attention, the guardian recorded all of this basic information onto the form. After he had noted down Nina’s responses, he looked up and reassured her in a calming voice, “There’s no need to worry, young lady. This is all standard operating procedure. You haven’t committed any offense; you’ve merely become entangled in a supernatural event. The purpose of this registration is to ensure your own safety—so there’s nothing to be afraid of.”

“I’m not afraid,” Nina responded in a courteous tone while casting a somewhat coy glance at the guardian. “Just make sure you’re not the one who gets scared later on.”

Penjaga itu tampak bingung dengan komentar Nina dan melambaikan tangannya dengan acuh. Menganggap bahwa ucapannya mungkin merupakan hasil dari ketegangan saraf, dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. “Ah, seandainya saja temanmu sebaik dan sesopan dirimu,” katanya dengan sedih.

Mendengar itu, Nina terdiam sejenak, secara naluriah mempertajam pendengarannya untuk mendengarkan suara apa pun yang berasal dari ruangan sebelah. Seperti yang dia duga, dia mendengar ungkapan-ungkapan yang penuh dengan kata-kata kasar, yang sangat khas dari temannya, Shirley. Tetapi bahasanya tidak dipenuhi dengan umpatan terang-terangan. Sebaliknya, kekasaran itu tampaknya terjalin dalam percakapan—apa yang mungkin disebut Shirley sendiri sebagai “penambah kalimat.”

Senyum lega muncul di wajah Nina. “Sebenarnya, ini adalah saat dia bersikap sebaik mungkin,” jelasnya dengan canggung.

“Yah, kami telah bertemu dengan berbagai macam individu dalam pekerjaan kami, terutama mereka yang telah berinteraksi dengan unsur-unsur supernatural,” kata penjaga itu, sambil melambaikan tangannya dengan acuh. “Serangan ketidakstabilan emosi atau bahkan perilaku kekerasan adalah hal biasa; kami sudah terbiasa dengan itu. Aku hanya terkejut; dia tampak seperti wanita muda yang sopan.”

Nina terkekeh dalam hati, mengingat bagaimana Shirley bersikap ketika mereka berada di dekat Paman Duncan. Dari sudut pandang tertentu, kesan awal penjaga terhadap Shirley tidak sepenuhnya salah.

Setelah jeda singkat, rasa ingin tahu menguasai Nina. “Jadi, kapan kita bisa pulang?”

Penjaga itu, yang mengenakan jubah upacara yang biasa dikenakan oleh pendeta dari Akademi Kebenaran, memiringkan kepalanya untuk melihat pembakar dupa dan lilin yang berkedip pelan di meja samping.

“Kalian bisa pergi setelah dupa benar-benar habis terbakar dan nyala lilin padam dengan sendirinya. Jika tidak ada katalis di ruangan ini yang bereaksi selama waktu itu, kalian bebas pergi.”

“Ah, begitu,” Nina mengangguk, memilih untuk tetap diam selama beberapa saat sebelum menyampaikan kekhawatiran lainnya. “Bagaimana status ‘entitas’ yang muncul di pasar itu? Apakah sudah terkendali atau ditangkap?”

“Maaf, tapi saya tidak bisa membagikan informasi itu kepada Anda,” kata penjaga itu sambil menggelengkan kepalanya. Nada suaranya berubah menjadi waspada saat ia menambahkan, “Saya juga menyarankan agar Anda mencoba untuk tidak terlalu memikirkan atau mengingat kembali kejadian itu. ‘Anomali’ tertentu yang menerobos masuk ke dimensi kita dapat memiliki pengaruh parasit pada kesadaran orang-orang yang menyaksikannya. Meskipun kami belum menemukan bukti kontaminasi semacam itu pada diri Anda atau teman Anda, sering mengingat kembali kejadian itu dan menunjukkan rasa ingin tahu yang berlebihan tetap dapat menimbulkan risiko.”

“Dimengerti,” Nina mengangguk.Ia bersandar di kursinya seolah puas menunggu dupa habis terbakar dan inspeksi selesai.

Penjaga muda di seberangnya menghela napas lega. Sambil menumpuk dan mengatur rapi dokumen-dokumen di atas meja, ia dengan diam-diam mengubah posisinya, sehingga ia bisa menarik tangannya dari kompartemen tersembunyi di bawah meja.

Di tangannya ada sebuah benda yang tampak seperti jam saku antik. Tersembunyi dari pandangan oleh permukaan meja, ia menekan sebuah tombol kecil di sisi benda tersebut. Alih-alih tampilan jam dengan jarum dan angka yang muncul saat dibuka, yang terungkap adalah permukaan logam cair yang berdenyut, hampir seolah-olah itu adalah makhluk hidup.

Dengan hati-hati mengarahkan permukaan logam cair alat itu ke arah Nina, ia mengamatinya dengan saksama, mencari tanda-tanda kelainan yang tercermin pada permukaannya yang berkilauan.

Nina mungkin tampak tenang, fasih berbicara, dan sopan, tetapi itu tidak secara otomatis menghilangkan kekhawatiran pendeta berpengalaman itu. Seringkali, individu yang mengalami semacam gangguan mental dapat tampak normal untuk jangka waktu singkat. Kegagalan untuk melakukan pemeriksaan menyeluruh dapat menyebabkan penyebaran kontaminan apa pun yang tidak terdeteksi.

Menurut laporan dari lapangan, Nina dan rekannya secara sukarela mendekati Penjaga Kebenaran yang sedang berpatroli di area tersebut beberapa saat sebelum entitas misterius itu muncul. Terlebih lagi, tindakan mereka selama insiden itu tidak logis, bahkan membingungkan. Anomali semacam itu jelas membutuhkan penyelidikan menyeluruh.

Namun, logam cair itu tidak menunjukkan tanda-tanda kelainan.

Bingung, sang penjaga mendekatkan alat itu ke matanya sendiri, menyipitkan mata untuk memeriksa denyutan kecil di permukaan cairan.

Tiba-tiba, dia pikir dia melihat kilatan singkat, lalu pola cahaya keemasan dengan nyala api yang menyatu. Itu adalah kekuatan, misterius namun luar biasa, kebijaksanaan kuno bercampur dengan pengetahuan yang terlupakan, kemegahan cahaya dan kehangatan yang tak berujung, esensi keberadaan itu sendiri.

Kekacauan meletus di benaknya, badai wawasan menghantam dinding pemahamannya. Rasa haus akan pengetahuan yang tak terpuaskan mencengkeramnya seolah-olah jiwanya secara tak terjelaskan tertarik pada gaya gravitasi suatu benda langit. Matanya membelalak, denyut nadinya meningkat, dan dia berada di ambang menghadapi sesuatu yang monumental.

Tepat saat itu, sebuah tangan tiba-tiba menghalangi pandangannya ke logam cair itu.

“Berhenti menatap jika ada sesuatu yang terasa tidak benar,” kata suara rendah dan berwibawa yang bernada tidak setuju. “Ada apa dengan kalian para penjaga dari Akademi Kebenaran? Mengapa rasa ingin tahu yang gegabah ini bahkan ketika kalian curiga ada sesuatu yang tidak beres?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com