Bagi Duncan, di tengah pusaran pesan-pesan samar yang ia terima dari makhluk misterius yang dikenal sebagai “Penguasa Nether,” informasi yang paling jelas adalah yang pertama. Pesan itu mengatakan bahwa sesuatu yang awalnya dirancang untuk berfungsi hanya selama delapan ribu tahun kini kelebihan beban dan beroperasi melebihi kapasitasnya.

Seketika, Duncan teringat akan matahari buatan yang disebut “Vision 001,” yang saat ini bersinar di hamparan samudra yang luas. Benda langit buatan ini, yang baru-baru ini mulai mengalami kerusakan dan kehilangan komponen, diciptakan oleh Klan Kreta di bawah kepemimpinan Penguasa Nether pada masa Kerajaan Kreta kuno. Menariknya, Vision 001 telah beroperasi selama sepuluh ribu tahun. Jadi, jika dirancang dengan masa pakai delapan ribu tahun, ketidakstabilannya saat ini mulai masuk akal secara logis.

Menambah kompleksitas lain, Penguasa Nether mengisyaratkan bahwa “mereka” telah menunggu sinyal dari “suatu tempat” dalam rentang waktu tersebut tetapi belum menerimanya. Duncan mendapati dirinya bergulat dengan dua pertanyaan mendesak: Siapa “mereka,” dan lokasi spesifik apa yang ditunjukkan oleh kata “di suatu tempat”?

“Kita belum menerima sinyal dari &*%? setelah batas waktu,” Duncan mengingat kata-kata persis dari sosok misterius itu, kemungkinan dewa kuno. Berdasarkan pemahamannya tentang teks sebelumnya yang dikenal sebagai “Kitab Penghujatan,” Duncan mencoba menebak bahwa “mereka” mungkin merujuk pada “Raja-Raja Kuno.” Kelompok ini tidak hanya terdiri dari Empat Dewa Sejati saat ini tetapi juga berbagai dewa kuno dan terlupakan lainnya. Petunjuk tunggal ini dapat secara radikal mengubah pemahaman seluruh dunia.

Yang lebih mengejutkan lagi adalah implikasi bahwa Empat Dewa Sejati dan “Dewa-Dewa Kuno Jahat” yang diakui secara universal mungkin sedang menunggu peristiwa atau sinyal yang sama, sehingga memiliki tujuan yang sama. Jika Vanna, seorang teman lama Duncan, mendengar wahyu ini, dia mungkin akan terkejut dan langsung menyerang secara refleks.

Namun, yang lebih mengganggu Duncan adalah bagian terakhir dari pernyataan Nether Lord: “sinyal dari &*%?…” Apa arti suara yang tidak jelas itu? Jika itu terkait dengan Vision 001—matahari buatan—yang juga digambarkan oleh Nether Lord sebagai “semburan suara singkat,” mungkinkah itu berarti bahwa sinyal yang tidak dapat dipahami ini memiliki sifat atau status yang serupa dengan Vision 001? Mungkinkah ada kesamaan yang substansial antara keduanya?

Dan atribut apa yang mendefinisikan Vision 001? Apakah itu konstruksi kuno? Apakah itu diciptakan oleh dewa-dewa yang telah lama terlupakan? Apakah skalanya begitu besar sehingga kerusakan fungsinya dapat memiliki konsekuensi global? Apakah ada hubungan antara itu dan “Matahari Hitam” mitos? Atau mungkinkah itu bahkan mengandung elemen struktural dari “Dunia Lama,”Seperti artefak misterius seperti ‘Bintang yang Hilang’ yang sudah lama hilang?

Mungkinkah sinyal samar itu juga berakar di Dunia Lama, seperti yang diisyaratkan oleh ‘ledakan suara’?”

Sembari merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, Duncan mengangkat tangannya untuk memijat ringan dahinya, yang mulai terasa pegal karena kelelahan intelektual. Ia berhenti sejenak, matanya tertuju pada tangannya sendiri, merenungkan identitasnya.

“Perebut Api”—bukan pertama kalinya ia dipanggil demikian, dan ia bertanya-tanya apa arti gelar itu dalam kekacauan yang sedang berlangsung.

Baik sosok misterius yang dikenal sebagai “Matahari Hitam” maupun “Penguasa Nether” yang sama misteriusnya menyebut diri mereka sendiri menggunakan gelar-gelar agung ini. Kesamaan utama mereka adalah keanggotaan mereka dalam lingkaran agung “Raja-Raja Kuno,” sebuah kelompok dewa-dewa kuno dan perkasa.

Namun, dari interaksi Duncan dengan Penguasa Nether, menjadi jelas bahwa yang terakhir hanya memiliki kesadaran yang samar tentang gelar atau konsep “Perebut Api.” Ia tampak tidak mengetahui kekuatan spesifik dan sifat sejati yang terkait dengan menjadi “Perebut,” hanya menawarkan petunjuk samar: bahwa Perebut akan sepenuhnya terbangun pada “Akhir Siklus.”

Hal ini membuat Duncan merenungkan tentang “Raja-Raja Kuno” lainnya—seperti Dewi Badai, Api Abadi, dan Dewa Kebijaksanaan. Para dewa ini, yang tampaknya masih mempertahankan pengaruh atau hubungan tertentu dengan dunia manusia, mungkin memiliki wawasan lebih lanjut tentang misteri ini.

Dengan desahan lembut, Duncan menggelengkan kepalanya, wajahnya dipenuhi rasa tak berdaya. Cukup membuat frustrasi bahwa dunia diselimuti begitu banyak ketidakpastian dan teka-teki, tetapi yang memperparah kekesalannya adalah kenyataan bahwa apa yang disebut “Dewa-Dewa Kuno” dan “Dewa Sejati” ini tampaknya lebih tahu tentang dirinya daripada yang dia ketahui tentang dirinya sendiri. Dan seolah menambah kesengsaraan, para dewa ini terkenal sulit dijangkau, seolah-olah mereka memiliki jalur komunikasi surgawi yang tidak konsisten dan tidak dapat diandalkan.

Duncan juga benar-benar bingung tentang apa yang mungkin dilambangkan oleh “Akhir Siklus” dan merasa terlalu lelah untuk merenungkannya lebih lanjut.

Dia berjalan di sepanjang tepi taman dan berhenti di depan sebuah pilar batu yang tampaknya tiba-tiba ditempatkan di sana. Di dasarnya, terselip di antara semak berduri, terbaring sebuah boneka berambut perak dalam keadaan tenang. Entah apakah Penguasa Nether yang telah menciptakan tempat gaib ini, yang disebut “Rumah Alice,” atau apakah rumah itu sudah ada sebelum dia dan dia hanya menggunakannya sebagai saluran ke dunia nyata, satu hal yang tak terbantahkan: boneka yang sedang tidur ini terhubung erat dengan individu di dunia nyata bernama “Alice.”

Duncan dengan hati-hati mengeluarkan kunci putar yang dibawanya. Untuk kembali ke dunia nyata, yang perlu dia lakukan hanyalah memasukkan kunci ini ke dalam boneka dan memutarnya.

Namun, tepat ketika dia hendak melakukannya, sebuah pikiran baru menghentikannya. Diam-diam menyimpan kunci itu, dia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar taman.

Menjelajahi rimbunnya dedaunan yang gelap, ia akhirnya tiba kembali di gerbang taman besar rumah besar itu. Gerbang ini dihiasi dengan kaca patri yang rumit dan ukiran besi yang indah yang seolah menceritakan kisah kuno.

Gerbang itu sedikit terbuka, memungkinkan potongan-potongan percakapan, langkah kaki, dan alunan musik sesekali terdengar dari apa yang tampak seperti aula besar di dalam rumah besar itu—seolah-olah pesta dansa abadi sedang berlangsung.

Mendorong gerbang hingga terbuka, Duncan memasuki koridor panjang dan gelap yang tampak kosong. Tetapi saat ia melangkah pertama kali ke lorong itu, sesosok makhluk menyeramkan muncul. Seorang pelayan tanpa kepala tiba-tiba muncul dari bayangan beberapa meter jauhnya seolah-olah ia telah bersembunyi di sana sepanjang waktu.

“Ah, tamu dengan kunci,” sapa pelayan itu dengan hangat, suaranya rendah dan teredam saat terdengar aneh dari tubuhnya. “Apakah Anda sudah menyapa nyonya rumah?”

Terkejut tetapi penasaran, Duncan merenungkan langkah selanjutnya dan implikasinya yang lebih besar.

Duncan menatap sosok tanpa kepala yang meresahkan di hadapannya dengan tatapan terukur. “Apakah kau mengawasiku?”

“Aku hanya menunggu panggilan seorang tamu. Kau hanya pergi sebentar, jadi aku tetap di sini,” jawab pelayan tanpa kepala itu, sedikit membungkuk. Nada suaranya tetap sopan dan formal seperti biasa. “Bolehkah aku bertanya apa instruksimu selanjutnya?”

Hanya pergi sebentar?

Alis Duncan berkerut berpikir, mengingat komentar pelayan sebelumnya tentang “waktu” yang aneh di rumah besar itu.

Mungkinkah tidak peduli berapa lama dia menghabiskan waktu di rumah besar ini, hanya momen yang sangat singkat yang berlalu di dunia nyata? Sebaliknya, terlepas dari berapa lama dia ada di dunia nyata setelah meninggalkan rumah besar ini, apakah itu hanya akan menjadi sebagian kecil dari momen bagi penghuninya?

Apakah rumah besar ini beroperasi pada skala waktu yang sepenuhnya terpisah, berbeda dari dunia nyata? Apakah ini lebih dari sekadar jeda waktu tetapi dimensi waktu yang sama sekali berbeda?

Apa mekanisme di balik fenomena ini?

Pertanyaan-pertanyaan itu berputar-putar di benak Duncan dengan cepat, tetapi secara lahiriah, ekspresinya tetap tenang. Ia mengangguk sedikit kepada kepala pelayan dan bertanya dengan santai, “Apakah ada perubahan di rumah besar itu selama ‘waktu singkat’ saya pergi?” ”

Semuanya seperti biasa, Tuan,” jawab kepala pelayan dengan cepat. “Rumah besar itu jarang mengalami perubahan. Seingat saya, rumah itu selalu mempertahankan penampilannya seperti ini.”

Duncan bergumam sebagai tanda setuju sebelum dengan santai melemparkan pertanyaan lain ke dalam percakapan. “Sebelum saya, apakah ada tamu lain yang pernah mengunjungi taman itu?”

“Tamu lain?” Kepala pelayan tampak terkejut sesaat tetapi segera pulih. “Tentu saja tidak. Seperti yang Anda ketahui, hanya nyonya dan tukang kebun yang diizinkan masuk ke area taman. Selain mereka, akses hanya diberikan kepada tamu yang memiliki kunci—mengapa Anda bertanya?”

Mengabaikan pertanyaan kepala pelayan, Duncan terus mendesak. “‘Tukang kebun’ yang Anda sebutkan—bagaimana penampilannya?”

“Tukang kebun… yah, tidak ada yang benar-benar tahu seperti apa rupanya,” jawab kepala pelayan, tampak semakin gelisah seolah-olah dia belum pernah menghadapi pertanyaan yang begitu menyelidik. “Tukang kebun sudah lama tidak ada. Setelah taman tidak lagi membutuhkan perhatiannya, dia kembali ke tempat asalnya. Tugasnya berbeda dari kami, para pelayan biasa. Tugas utamanya adalah memastikan lingkungan tetap tenang dan tidak terganggu ketika nyonya sedang beristirahat. Selain itu, dia tidak memiliki tanggung jawab tambahan di dalam rumah besar ini dan, lebih jauh lagi, dia tidak… berkomunikasi dengan saya.”

“Menarik untuk dicatat bahwa bahkan Anda, sebagai ‘pelayan’, tampaknya memiliki pengetahuan terbatas tentang rumah besar ini,” ujar Duncan, mengamati sosok tanpa kepala di hadapannya dengan sikap acuh tak acuh. “Pernahkah Anda mendengar nama tertentu?”

“Sebuah nama? Tolong, jelaskan lebih lanjut.”

Duncan menyebutkan gelar-gelar tersebut: “Penguasa Nether, Raja Kegelapan, LH-01—Dia bisa menggunakan salah satu dari tiga nama ini. Pernahkah Anda mendengar tentang Dia?”

Pelayan itu ragu sejenak seolah sedang menyaring sejumlah besar ingatan di dalam tubuhnya yang tanpa kepala. Akhirnya, dia berbicara, suaranya terdengar menyeramkan dari dadanya yang kosong, “Saya mohon maaf, Tuan. Saya tidak ingat nama seperti itu.”

Nada suara pelayan itu tulus, menempatkan Duncan dalam posisi yang unik. Tanpa wajah untuk dibaca atau mata untuk diteliti, yang dimiliki Duncan hanyalah isyarat tak berwujud dari postur dan nada suara pelayan itu, yang tetap sangat formal dan tanpa nuansa emosional. Mengingat keadaan tersebut, Duncan tidak punya pilihan selain untuk sementara menerima perkataan kepala pelayan itu sebagai kebenaran.

“Baiklah, terima kasih atas tanggapan Anda.”

Kepala pelayan yang tak berkepala itu sedikit membungkuk. “Saya harap saya telah membantu—”

Tiba-tiba, ia menghentikan ucapannya, tubuhnya menegang seolah tersengat oleh muatan listrik yang tak terlihat. Ia berputar tajam, membelakangi Duncan.

Bersamaan dengan itu, Duncan merasakan perubahan nyata dalam suasana rumah besar itu; udara menjadi tegang, berdenyut dengan urgensi yang tidak ada beberapa saat sebelumnya. Keheningan lorong hancur oleh suara langkah kaki yang terburu-buru dan percakapan yang berbisik.

“Apa yang terjadi?” tanya Duncan, suaranya sedikit cemas.

“Peringatan penyusup, Tuan. Saya harus permisi,” jawab kepala pelayan itu singkat.Lalu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berbalik dan melangkah cepat menyusuri lorong.

Ada penyusup?

Kata-kata itu menggantung di udara, mengejutkan Duncan dari lamunannya. Sebelum dia sepenuhnya memahami situasi tersebut, kepala pelayan itu sudah menghilang di koridor. Hanya ragu sepersekian detik, Duncan berlari mengejarnya.

Saat kepala pelayan itu menyusuri lorong-lorong yang berliku-liku, dia dengan halus memiringkan tubuhnya untuk memberi isyarat kepada Duncan yang mengikutinya, tetapi dia tidak berhenti atau memperlambat langkahnya.

Merasa termotivasi, Duncan mempercepat langkahnya, mengikuti kepala pelayan itu menaiki tangga dan masuk ke koridor panjang di lantai dua yang mengarah ke deretan “kamar tidur.” Di sini, sekumpulan sosok bayangan—pelayan dan kepala pelayan tanpa kepala seperti yang tadi dia ajak bicara—berkumpul dalam kelompok-kelompok yang cemas, bisikan mereka bagaikan gumaman sumbang dari energi yang gelisah.

Duncan mengenali lorong ini. Dia ingat bahwa lorong itu mengarah ke kamar tidur tempat jiwa Ratu Es Ray Nora pernah dipenjara. Tetapi ruangan itu telah “dihapus” dari kerangka rumah besar itu, digantikan oleh apa yang seharusnya menjadi kehampaan yang tak berujung.

“Minggir, minggir! Jangan sentuh benda yang mengganggu itu!” Suara kepala pelayan itu bergema dengan otoritas yang bertentangan dengan keadaannya yang tak berwujud. Ia berjalan di antara kerumunan pelayan, memancarkan kesopanan dan keseriusan yang pantas dimiliki seorang kepala pelayan. “Di mana penyusupnya?”

Seolah menuruti perintah yang tak terucapkan, para pelayan yang berkumpul menyingkir, menciptakan jalan di koridor.

Mengintip dari balik bahu kepala pelayan yang tak berwujud, Duncan akhirnya melihat apa—atau lebih tepatnya, siapa—yang telah memicu alarm penyusup di rumah besar itu.

Ekspresinya membeku sesaat.

Sebuah kantong sampah kecil tergeletak begitu saja di karpet koridor yang mewah. Pemandangan itu membingungkan, menggelikan, dan anehnya meresahkan, semuanya sekaligus. Mengapa sekantong sampah biasa bisa menyebabkan keributan seperti itu? Dan mengapa terasa begitu familiar?

IndoWebNovel – indowebnovel.com