Di sebuah tempat terbuka yang diterangi sinar matahari di tengah hutan lebat, Nina dan Morris berhenti, keduanya terpaku oleh siluet tinggi yang muncul seolah dari antah berantah. Sosok misterius ini menunjukkan ekspresi terkejut yang tak terduga.

Setelah beberapa saat, sosok itu akhirnya menampakkan dirinya sebagai seorang gadis elf lincah yang mengenakan perlengkapan berburu ringan, memegang senjata aneh berupa tongkat kapak yang memanjang. Dia berbicara dengan suara yang mengingatkan pada mata air jernih yang mengalir di hutan, bertanya, “Bukankah kalian berdua mendapat perintah untuk mundur? Mengapa kalian berlama-lama di luar batas Tembok Sunyi?”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Nina dan Morris saling bertukar pandangan pengertian sebelum diam-diam mengkomunikasikan kesulitan mereka.

“Paman Duncan,” Nina menyampaikan dalam pikirannya, “Kami bertemu dengan ‘Shireen’ ketiga. Dia juga menyebutkan Tembok Sunyi.”

Setelah mengatasi keterkejutannya, Morris menyapa gadis elf itu dengan hormat, yang telah muncul secara misterius di tepi tempat terbuka yang diterangi sinar matahari. Dengan suara tenang, dia menjawab, “Kami tidak diberitahu tentang perintah seperti itu. Bisakah Anda menjelaskan situasi terkini?”

Ekspresi terkejut sesaat terlintas di wajah gadis elf itu, menyadari ketidaktahuan Morris yang sebenarnya. Namun, dia dengan cepat kembali tenang dan berkata, “Situasinya semakin memburuk. Korupsi gelap meluas di luar Tembok Sunyi. Saat ini, satu-satunya tempat berlindung berada di dalam tembok karena ketidakhadiran Sang Pencipta.”

Ketidakhadiran Sang Pencipta?!

Memahami berat kata-katanya, Morris berhasil mempertahankan sikap tenang, dengan sungguh-sungguh bertanya, “Maukah Anda memimpin kami ke ‘Tembok Sunyi’ ini?”

Gadis elf itu segera menjawab, tatapannya mencerminkan rasa tanggung jawab dan kekhawatiran. “Kalian beruntung telah bertemu dengan ‘penjaga hutan’ seperti saya. Saya mungkin salah satu dari sedikit orang yang masih berpatroli di daerah ini. Ikuti petunjuk saya sebelum korupsi yang mengerikan mencapai tempat ini.”

Ia mulai melangkah lebih dalam ke hutan, tetapi setelah beberapa langkah, ia berhenti, melirik sekilas ke arah keduanya, “Sekadar informasi, namaku Shireen. Nama yang sebaiknya kalian ingat.”

Morris dan Nina mengangguk bersama, memperhatikan gadis elf bernama Shireen melanjutkan perjalanannya, membimbing mereka lebih jauh ke kedalaman hutan menuju “Tembok Sunyi” yang banyak dibicarakan.

…..

Setelah perjalanan yang terasa tak berujung melalui hutan lebat, Shirley mulai mempertanyakan sesuatu yang selalu ia anggap biasa saja: Apakah yang disebut “Tembok Sunyi” itu hanya mitos, atau benar-benar ada?

Dia telah berjalan begitu lama sehingga dia kehilangan hitungan jam atau hari. Hutan yang luas, dengan pepohonan yang menjulang tinggi dan dedaunan yang lebat, memberikan efek disorientasi pada Shirley. Ke mana pun dia mengarahkan pandangannya, pemandangannya hampir identik — hamparan pepohonan yang tak berujung. Pemandangan sesekali berupa pohon tumbang atau rintangan seperti batu besar dan anak sungai menawarkan variasi singkat, meskipun terbatas, dari lanskap yang berulang.

Menavigasi hutan bukanlah tugas yang mudah. Tanah, yang dipenuhi dedaunan busuk, menghadirkan medan yang tidak dapat diprediksi, penuh dengan lubang tersembunyi dan tempat-tempat berbahaya. Rintangan seperti tanaman merambat yang saling terkait, duri tajam, dan akar pohon yang menonjol seringkali menghalangi jalan mereka. Mengingat hari-harinya di kota, Shirley pernah percaya bahwa menavigasi gang-gang sempit dan berantakan, yang dilintasi oleh pipa dan saluran, adalah medan paling menakutkan yang pernah dihadapinya. Namun, hamparan alam liar yang tak terkendali ini membuat lanskap perkotaan yang paling terabaikan sekalipun tampak mudah dilalui.

Ia teringat sebuah pepatah lama dari sang kapten. Bukankah itu tentang pengaruh peradaban dari perkembangan manusia?

Saat pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, kenangan dari masa lalunya yang jauh seolah terputar di benaknya. Kembali ke masa kini, ia mendongak dan mendapati peri yang memimpinnya.

Shireen, sang peri, bergerak melewati hutan dengan mudah dan anggun, membuat Shirley takjub. Ia meluncur melewati semak belukar dan di sekitar pepohonan dengan mudahnya seperti angin yang menerpa alun-alun yang luas.

Akhirnya, kelelahan Shirley menguasai dirinya, dan ia berhenti di tempatnya.

Hampir seketika, Shireen pun berhenti, bahkan tanpa menoleh. Seolah-olah ia merasakan kebutuhan Shirley untuk berhenti sejenak.

“Kapan kita akan sampai di ‘Tembok Sunyi’?” tanya Shirley, memanfaatkan kesempatan sebelum Shireen sempat mempertanyakan penghentiannya yang tiba-tiba.

“Kita masih punya jalan panjang,” jawab Shireen, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. Jawabannya tampak ambigu sekaligus spesifik. “Kita harus terus bergerak. Kita harus kembali ke Atlantis sebelum penglihatan yang mengancam itu menelan kita.”

Istilah ‘penglihatan yang mengancam’ ini sudah lama terlintas di benak Shirley. Setelah beberapa saat merenung, ia memutuskan untuk bertanya, “Apa maksudmu dengan penglihatan yang mengancam?”

Ia enggan mengajukan pertanyaan ini sebelumnya. Ia takut ketidakpahamannya akan menyinggung atau membuat Shireen kesal. Nona Lucretia telah menjelaskan bahwa Shireen adalah jiwa asli yang ada di dalam mimpi. Shirley tidak sepenuhnya yakin tentang nuansa jiwa asli, tetapi ia memahaminya sebagai kesadaran yang rapuh. Memperkenalkan ide-ide yang tidak dikenal atau mengajukan terlalu banyak pertanyaan berpotensi mengganggu keseimbangan halusnya.

Shirley sudah familiar dengan fenomena yang disebut “pingsan” atau hilangnya kesadaran secara tiba-tiba. Dia sendiri pernah mengalaminya selama sesi bimbingannya dengan Alice, terutama ketika mereka membahas konsep-konsep yang jauh melampaui pemahaman Shirley. Episode-episode ini biasanya bermanifestasi sebagai gangguan singkat dalam alur pikirannya.

Gangguan mental ini membuatnya merenungkan ajaran yang telah diterimanya dari Lucretia. Shirley memiliki sebuah teori: jika dia membahas topik-topik tabu tertentu, Shireen, gadis elf yang membimbingnya, mungkin akan mengalami gangguan mental serupa. Akibatnya, awalnya dia sangat berhati-hati dalam membahas subjek-subjek tertentu di hadapan Shireen.

Namun, semakin banyak waktu yang dihabiskannya bersama gadis elf itu, semakin Shirley memahami bahwa Shireen tidak mudah mengalami gangguan ini seperti yang awalnya dia pikirkan.

Bahkan, Shireen sangat tangguh.

Bahkan ketika Shirley mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang tidak biasa, Shireen sering memilih untuk menghindarinya. Tampaknya, selain membimbing Shirley ke Tembok Sunyi, tidak ada hal lain yang benar-benar dapat mengganggu atau mengalihkan perhatian peri itu.

Seiring waktu, kepercayaan diri Shirley tumbuh, dan dia mulai mengorek informasi dari Shireen dengan serangkaian pertanyaan. Meskipun sebagian besar pertanyaan dijawab dengan ambigu, kadang-kadang pertanyaan santai akan memunculkan wahyu mendalam dari peri itu.

“Kerusakan dimulai setelah Sang Pencipta menghilang,” kata Shireen, menyimpang dari kecenderungannya yang biasanya meremehkan. Dia melanjutkan dengan nada muram, “Sifat aslinya tetap menjadi misteri bagi kita, tetapi ia mengonsumsi dan mendistorsi segala sesuatu yang disentuhnya di hutan, mengubahnya menjadi bentuk-bentuk mengerikan. Ia menimbulkan ancaman yang signifikan.”

Mendengar tentang Sang Pencipta yang hilang, minat Shirley terpicu. Meskipun dia tidak selalu aktif berpartisipasi dalam pelajaran, dia tidak pernah melewatkan gosip atau cerita yang dibagikan di antara kru. Dia sangat memahami cerita rakyat peri. “Tunggu, apakah kau berbicara tentang Sang Pencipta legendaris… Saslokha?”

Kepanikan sesaat melanda Shirley setelah dia menyebut nama itu. Ia khawatir bahwa menyebut sosok suci seperti itu mungkin akan membuat Shireen kesal atau bahkan marah. Namun, ia segera menyadari bahwa ia mungkin terlalu menganalisis situasi tersebut.

Shireen tampak tidak terganggu oleh pernyataan jujur Shirley tentang Sang Pencipta. Sebaliknya, kesedihan yang mendalam tampak menyelimuti matanya saat ia dengan lembut menjawab, “Sang Pencipta akan kembali. Ia hanya sedang mengamati batas-batasnya; Ia hanya sedikit lebih jauh dari biasanya kali ini… Sampai Ia kembali, Atlantis akan menggunakan Tembok Sunyi untuk melindungi bangsa elf… Atlantis akan dengan sabar menunggu kepulangan-Nya.”

Pernyataan penutup Shireen terdengar seperti ungkapan penghiburan diri, yang tidak luput dari perhatian Shirley.

Sebelum Shirley dapat menggali lebih dalam topik tersebut, ia mengamati perubahan mencolok dalam sikap Shireen. Peri itu, yang tampak sangat sedih beberapa saat yang lalu, kini memancarkan kewaspadaan. Sambil menggenggam erat tombak-kapak perangnya, mata Shireen menatap dedaunan lebat hutan seolah mengantisipasi ancaman yang akan datang.

Rasa gelisah tiba-tiba mencengkeram Shirley, dan ia berseru, “Apa yang terjadi?”

“Tenang!” bisik Shireen dengan intensitas yang membuat jantung Shirley berdebar kencang. “Kehadiran yang rusak telah menyusup ke tempat perlindungan kita…”

Rusak? Apa maksudnya?

Saat ia merenungkan kata itu, Shirley mulai merasakan gangguan samar yang berasal dari berbagai bagian hutan – semak belukar, tanah, rongga-rongga pohon yang teduh, dan bahkan udara di sekitarnya tampak tercemar.

Rasa bahaya yang mengancam menyelimuti atmosfer. Rasanya seolah-olah makhluk jahat, yang bersembunyi tak terlihat, perlahan-lahan mendekati mereka. Beban kejahatan yang mencekam, ditambah dengan perasaan aneh seperti sedang diawasi, mencekik hutan lebat itu. Melalui ikatan empati yang dalam dengan anjing peliharaannya, Dog, Shirley merasakan entitas jahat yang meresap, seperti kegelapan cair, ke alam mereka.

Dari setiap sudut, sulur-sulur kegelapan obsidian murni mulai menjulur dan saling berjalin, membentuk jaring yang mengerikan.

Para pengikut Matahari Hitam? Atau mungkinkah itu Sekte Pemusnahan?

Wahyu ini membuat Shirley terkejut sesaat. Dia ingat dengan jelas bahwa saat mereka memasuki hutan, Dog telah mendeteksi aura samar para Pemusnah. Lalu mengapa mereka sekarang disergap oleh kengerian ini, para pengikut Matahari Hitam?

Mengusir kelumpuhan sesaatnya, naluri Shirley berteriak untuk bertindak. Sambil mempersiapkan diri, dia mengamati sulur-sulur bayangan yang mendekat dengan saksama. Ia berbisik dengan tergesa-gesa kepada Shireen, “Bersiaplah. Monster-monster ini bersembunyi dan bergerak di dalam bayangan, menjadikan mereka lawan yang sangat menantang. Mereka sangat tangguh.”

Saat ia menyampaikan hal ini, ia memperhatikan gerakan bergelombang di bawah bayangan pohon di dekatnya. Sulur-sulur yang bersembunyi di dalamnya dengan cepat menyatu menjadi penampakan humanoid yang tinggi dan ramping, muncul dengan kecepatan yang menakutkan.

Tetapi Shirley sudah siap. Ia telah mengantisipasi transformasi ini.

Dalam sekejap, rantai bergemerincing dan udara membelah di sekitarnya, ia menerjang sosok bayangan terdekat. Memanggil Dog dengan keganasan yang jarang ia tunjukkan, ia melemparkan pasangannya seolah-olah itu adalah cambuk raksasa.

Dog, yang mengingatkan pada palu meteor, menyerbu langsung ke arah keturunan Black Sun pertama. Suara berderak yang mengerikan, menggemakan suara buah busuk, menyusul. Makhluk humanoid yang samar itu dimusnahkan bahkan sebelum sempat sepenuhnya memahami lingkungannya, meledak menjadi cipratan cairan busuk.

Bersamaan dengan itu, di seluruh hutan, di mana kanopi dan dedaunan yang lebat bermain-main dengan cahaya, sosok-sosok bayangan yang tak terhitung jumlahnya mulai muncul dengan kecepatan yang mengkhawatirkan…

IndoWebNovel – indowebnovel.com