Shirley berdiri dalam keadaan terkejut, mengamati pemandangan membingungkan yang terjadi di depannya. Rasanya tidak nyata, hampir seperti dia berada di tengah mimpi aneh dan menakutkan. Dia sesaat lumpuh, terperangkap dalam cengkeraman ketidakpercayaan dan ketidakpastian.

Saat ini terjadi, Shireen mengulurkan tangan kanannya dengan gerakan lambat dan sengaja ke arah Shirley. Hampir seperti tertarik secara magnetis kepada Shireen, Shirley mulai bergerak lebih dekat, jari-jarinya menjangkau untuk membalas gestur tersebut. Tepat ketika jari-jari mereka akan bersentuhan, sebuah kekuatan misterius menyelimuti lengan Shireen, membuatnya tampak seolah-olah terbungkus kulit pohon. Alih-alih sentuhan lembut jari-jari Shireen yang diharapkan, Shirley merasakan tekstur kasar dan keras dari cabang yang padat. Yang lebih mengejutkan lagi adalah “cabang” ini mulai tumbuh dengan kecepatan yang menakjubkan, berputar ke atas menuju langit.

Saat pertumbuhan berlanjut, cabang-cabang itu menebal, menutupi wajah Shireen di balik tirai dedaunan hijau. Tepat sebelum transformasinya sempurna, sebuah tatapan penuh kesadaran terlintas di mata Shireen. Seolah-olah dia ingin menyampaikan pesan yang mengerikan kepada Shirley. Namun, sebelum pesan apa pun dapat disampaikan, wajahnya menjadi kaku, dan dia sepenuhnya berubah menjadi bentuk pohon, meninggalkan tunas muda di tempatnya.

Terkejut oleh transformasi aneh temannya, Shirley mencoba mencerna pemandangan Shireen yang berubah menjadi pohon dan urgensi dalam tatapan terakhir Shireen. Dia tetap terpaku di tempatnya, bergumul dengan berbagai emosi dan pertanyaan. Satu pertanyaan yang membara bergema di benaknya: Bagaimana mungkin seseorang, terutama seorang elf, berubah menjadi pohon?

Di tengah kebingungannya, angin yang menyeramkan berbisik melewatinya, membawa serta rasa bahaya yang nyata. Dia tersadar dari lamunannya dan berbalik tajam ke arah sumber perasaan firasat buruk ini. Di senja hutan, dia melihat cahaya merah gelap yang samar dan sosok-sosok bayangan berasap yang menghilang secepat kemunculannya.

Sahabat setianya, Dog, merasakan energi yang familiar dan penuh kebencian—aura iblis gelap yang tak salah lagi. Ia menggeram, “Para Pemusnah! Mereka telah bersembunyi di balik bayang-bayang Para Suntis!”

Semuanya menjadi jelas bagi Shirley. Para Pemusnah telah mengatur jebakan ini, menggunakan “Para Suntis” sebagai umpan untuk memancing mereka keluar. Entah kedua kelompok itu bersekutu atau Para Pemusnah hanya memanipulasi Para Suntis, tujuan mereka jelas: untuk menghabisi Shirley dan Shireen. Namun, rencana mereka berantakan ketika api sang kapten merasakan ancaman dari keturunan matahari dan memusnahkan para penyerang tersebut. Energi yang sangat kuat dari Para Suntis telah menyamarkan keberadaan Para Pemusnah, tetapi dengan penyamaran mereka yang kini terungkap, mereka mundur dengan tergesa-gesa.

Dengan mata tertuju pada hutan yang remang-remang, Shirley mempertimbangkan untuk mengejar, tetapi kemudian berhenti. Ia mengamati lapangan terbuka itu, memperhatikan sisa-sisa kaum Suntis – semuanya telah menjadi tumpukan abu akibat api gaib. Kilatan api hijau pucat menari-nari di antara abu, perlahan memudar.

Kekuatan misterius itu, yang dikenal sebagai api kapten, telah menghilang secepat kemunculannya. Shirley sangat menyadari bahwa kekuatan dahsyat ini bukanlah sesuatu yang dapat ia perintahkan atau kendalikan. Ia menyadari bahwa lolosnya ia dari bahaya baru-baru ini lebih banyak berkaitan dengan campur tangan api daripada kemampuannya sendiri. Tidak ada jaminan bahwa kekuatan dahsyat ini akan campur tangan lagi untuknya. Ia tak bisa tidak bertanya-tanya apakah “tanda” pelindung kapten hanyalah isyarat sekali saja.

Mengejar secara gegabah ke tempat yang tidak dikenal tanpa perlindungan api yang terjamin tampak seperti keputusan yang gegabah. Jika ia berakhir dalam konfrontasi dan mendapati dirinya kalah tanpa dukungan api, ia akan berada dalam posisi yang berbahaya.

Tetapi keraguannya yang sesaat itu hanya berlangsung singkat. Sebelum sisa-sisa debu dan kabut hutan benar-benar luput dari indra tajam Dog, ia menguatkan diri, mengatupkan rahangnya, meludah ke samping dengan tekad bulat, dan menerobos lebih dalam ke dalam kegelapan hutan.

Saat ia berlari melewati pohon muda yang dulunya adalah Shireen, cabang-cabang pohon yang lembut dengan lembut menyentuhnya, menciptakan gemerisik lembut yang bergema dalam keheningan hutan.

Setelah berlari tanpa henti menembus semak belukar yang lebat, baik Shirley maupun Dog mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Aroma mereka semakin samar,” komentar Dog, mengangkat kepalanya yang besar untuk mengamati sekitarnya, matanya bersinar dengan intensitas merah tua. “Salah satu dari mereka mahir menyamarkan keberadaannya. Mungkin gagak kematian? Kita harus berhati-hati.”

Ekspresi kesal muncul di wajah Shirley saat ia berbisik, “Kita sudah sangat dekat. Aku benar-benar percaya kita mungkin bisa menangkap setidaknya salah satu dari mereka.”

Dog, yang tampaknya sedang berpikir keras, tidak menyuarakan kekhawatirannya. Sebaliknya, ia fokus pada pencarian jejak yang sulit ditemukan.

Tiba-tiba, kesunyian hutan terpecah oleh langkah kaki yang mendekat. Shirley dengan cepat mempersiapkan diri, memegang senjata berantainya siap siaga, setiap ototnya menegang karena antisipasi. Namun, yang muncul dari dedaunan lebat bukanlah anggota sekte yang ia harapkan.

Seorang gadis elf muda, mengenakan perlengkapan berburu ringan dan mengacungkan kapak perang bergagang panjang yang dibuat dengan unik, melangkah ke tempat terbuka. Saat tatapan Shirley tertuju pada elf itu, perasaan pengenalan bercampur dengan ketidakpercayaan melandanya. Meskipun ia mengerti bahwa ia terjebak dalam “mimpi” fantastis, wajah elf yang familiar itu membangkitkan emosi yang dalam di dalam dirinya. Yang mengejutkan Shirley,Gadis elf itu, dengan sedikit rasa takjub, angkat bicara.

“Bukankah kau sudah diberitahu tentang evakuasi? Mengapa kau masih berkeliaran di luar Tembok Sunyi?”

Terkejut, Shirley berusaha keras untuk bersuara. Ketika akhirnya ia mencoba berbicara, kata-katanya sulit terucap. Ia menatap bingung sosok di hadapannya. Peri ini, yang sangat mirip dengan “Shireen”, tampaknya tidak mengenalinya. Shirley menyadari dengan perasaan yang tidak enak bahwa ini bukanlah Shireen yang ia kenal. Ini adalah orang lain sepenuhnya.

Masih terguncang oleh kemunculan tak terduga peri wanita yang sangat mirip dengan Shireen, indra Shirley semakin tegang ketika langkah kaki lain bergema dari belakang peri itu. Berputar, pandangannya tertuju pada pemandangan yang familiar sekaligus menenangkan – seorang wanita muda anggun yang mengenakan gaun hitam panjang, memeluk boneka kelinci besar di lengannya.

“Lucretia… Nona Penyihir?” Nama itu terucap dari bibir Shirley, keterkejutannya terlihat jelas.

“Shirley?” Saat Lucretia muncul dari rimbunnya pepohonan dan melihat Shirley berdiri di persimpangan hutan, aura mistis yang menyelimuti “Penyihir Laut” yang terkenal itu seketika lenyap, memperlihatkan kekaguman yang tulus. “Aku tak pernah membayangkan…”

Pertemuan tak terduga itu membuat keduanya terdiam sesaat. Saat Shirley, dengan Dog di sisinya, mengalihkan perhatiannya antara Nona Penyihir yang tiba-tiba hadir dan gadis elf itu, naluri kehati-hatiannya muncul. “Mungkin demi keselamatan—”

Menyela perkataannya, Lucretia dengan cepat menyarankan, “Kita harus memastikan bahwa kita benar-benar seperti yang kita klaim.”

Tanpa membuang waktu, Shirley bertanya, “Di mana kau meletakkan kepala Alice siang kemarin?”

“Di dalam pot,” jawab Lucretia cepat. Kemudian ia mengajukan pertanyaannya sendiri, “Apa hobi terbaru ayahku?”

“Memancing, berjalan-jalan dengan anjing, dan memberi makan merpati,” jawab Shirley dengan percaya diri, “Kau telah lulus ujian.”

Ekspresi Lucretia melunak karena lega. “Kau juga,” ujarnya, sambil melonggarkan cengkeramannya pada “tongkat komando” yang tadi dipegangnya. Ia dengan hati-hati meletakkan mainan kelinci itu di lantai hutan yang hijau. “Dimensi mimpi ini memang punya keunikannya sendiri. Kehati-hatian sangat penting.” ℞

Pemahaman bersama mereka memancing anggukan setuju dari Shirley. Memecah keheningan sesaat, peri itu, yang secara mental Shirley juluki “Shireen”, menyuarakan rasa ingin tahunya, “Kalian berdua saling kenal?”

Lucretia menjawab dengan santai, “Ya, kami rekan seperjuangan.”

Masih merasa bingung dengan kemiripan peri itu dengan temannya, Shirley menatapnya dengan bingung. Mengalihkan perhatiannya ke Lucretia, ia bertanya dengan tergesa-gesa,”Apakah kau berpapasan dengan salah satu dari para Annihilator dalam perjalananmu ke sini?”

“Annihilator?” Lucretia mengerutkan kening sambil berpikir, “Aku tidak bertemu dengan siapa pun. Mengapa kau bertanya?”

“Aku tidak hanya bertemu dengan para Annihilator, tetapi juga bentrok dengan beberapa pelaku Suntist,” ungkap Shirley dengan sedikit rasa frustrasi. “Yang membuatku kesal, para pengikut sekte itu lolos dari penangkapanku…”

Ia kemudian menceritakan petualangannya baru-baru ini kepada Lucretia, merinci pengalaman nyaris celakanya dengan seorang Suntist dan intervensi ajaib dari api sang kapten. Namun, ia dengan bijaksana menghilangkan bagian tentang transformasi mengejutkan “Shireen” menjadi pohon. Lagipula, peri bernama “Shireen” berdiri tepat di sebelah mereka, menyerap setiap kata percakapan mereka dengan penuh perhatian.

Sebelum mereka dapat menggali lebih dalam misteri para kembaran “Shireen” ini, sangat penting untuk memastikan bahwa tidak ada hal yang tidak terduga atau tidak diinginkan terjadi yang melibatkan mereka.

Setelah merangkum pertemuannya baru-baru ini, Shirley meratap, “Aku dan Dog melacak mereka dengan kegigihan yang tak tergoyahkan, namun, ketika kemenangan tampaknya sudah di depan mata, mereka berhasil lolos.” Ia menarik napas dalam-dalam, raut kesal terlihat jelas di wajahnya. “Salah satu dari mereka, ‘gagak kematian’, memiliki kemampuan luar biasa untuk menyamarkan aura dan mendistorsi realitas. Lawan seperti itu cukup menantang, bahkan bagi seseorang yang secermat Dog.”

Lucretia, dengan ekspresi merenung, mengamati hutan di sekitarnya. Pepohonan dan dedaunan tampak tak terbedakan, ke arah mana pun seseorang memandang. Setelah beberapa saat merenung, dia bertanya, “Kau tadi mencatat bahwa para Annihilator melarikan diri hanya setelah menyaksikan api hantu memusnahkan para Suntis?”

Shirley mengangguk, membenarkan, “Memang. Mereka lari tanpa ragu sedetik pun, sama sekali mengabaikan nasib ‘kawan-kawan’ mereka.”

Lucretia, mencoba menyusun potongan-potongan teka-teki itu, bertanya, “Jadi, mungkin pemandangan api eterik ayahku membuat mereka gelisah, sehingga mereka mundur dengan panik?”

Shirley menjawab, “Sepertinya begitu,” tetapi suaranya mengandung nada keraguan. Ia memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu, “Apakah ada sesuatu tentang skenario itu yang menurutmu membingungkan?”

Lucretia, memilih untuk menghindari pertanyaan Shirley, menatap mainan kelinci berbahan lembut yang berada di sampingnya. Ia tampak berkomunikasi secara non-verbal dengannya. “Rabbi, aku merasakan kau memahami percakapan kita.”

Menanggapi pengakuan Lucretia, kelinci mainan itu sedikit bergeser dan mengeluarkan gumaman kesal, “Rabbi membenci para pemuja ini. Pikiran mereka kotor, tercemar oleh pikiran jahat.”

Lucretia, dengan penuh harap, mengangkat tongkat perintahnya sebagai arahan diam-diam.

Tanpa penundaan lebih lanjut, kelinci itu, dengan cara yang hampir seperti anak kecil, berseru, “Baiklah, baiklah! Rabbi mengerti. Rabbi akan mencari mereka.””Pastikan kau tidak lupa membawa Rabbi kembali ke alam ini!”

Ia mendesak lebih lanjut, “Lanjutkan dengan cepat… selagi ketakutan mereka baru-baru ini masih segar dalam ingatan.”

Dengan anggukan acuh tak acuh, kelinci mainan itu tampak meledak dalam sebuah pertunjukan kepulan asap putih seperti sketsa yang membubung keluar, untuk sementara menutupi bentuknya yang unik namun sedikit meresahkan. Saat asap menghilang, bentuk mainan itu lenyap, membuat Shirley terkejut sesaat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com