Di hutan lebat yang luas dengan pepohonan raksasa menjulang ke langit, terjadi aktivitas aneh. Sebuah pisau halus, yang terbuat dari pecahan tulang gelap, digunakan untuk mengukir desain dengan hati-hati ke kulit pohon yang kasar. Ukiran-ukiran ini halus, hampir tak terlihat, tetapi masing-masing memiliki makna yang lebih dalam daripada yang terlihat.

Richard, mengandalkan ingatannya, asyik dengan upacara penandaan ini. Di tangannya, ia memegang pisau yang terbuat dari tulang, mengukir rune yang rumit ke pepohonan. Simbol-simbol ini bukan sekadar hiasan; mereka mewakili kekuatan gaib yang mendalam. Setelah setiap ukiran, Richard akan mengoleskan darahnya sendiri ke simbol tersebut, memberinya kehidupan. Saat ia melanjutkan tugasnya, ia memperhatikan Dumont, seorang peserta lain, juga asyik dengan ritual serupa di kejauhan.

Mendekat untuk bertukar kata dengan Dumont, Richard mendengar dia berkata, “Meskipun masing-masing simbol ini hanya memiliki kekuatan minimal sendiri-sendiri, bersama-sama, setelah kita mengukir cukup banyak, mereka mungkin dapat mempengaruhi energi Atlantis untuk keuntungan kita.”

Tenggelam dalam pikirannya sendiri, Richard berbisik lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Dumont dalam jawabannya, “Ini masih belum cukup… kita masih jauh dari tujuan kita…” Sepanjang waktu, dia memainkan pisau itu, memutarnya ke sana kemari.

Sambil menyeringai percaya diri, Dumont menjawab, “Benar, tanda-tanda ini mungkin tidak cukup. Tetapi seiring berjalannya ritual dan jika Atlantis diingatkan akan hari yang menentukan itu, imbalan kita akan berlimpah. Kita tidak selalu bisa mempercayai ‘Enders,’ tetapi kali ini, informasi yang mereka berikan kepada kita sangat berharga.”

Richard tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, matanya tertuju pada sebuah pohon, khususnya pada tanda yang baru saja dibuat Dumont. Konsentrasinya begitu kuat sehingga menarik perhatian Dumont, membuatnya ikut mendongak, bertanya-tanya apa yang telah menarik perhatian Richard begitu kuat.

Dumont mulai bertanya, “Apa yang menarik perhatianmu? Apakah ada sesuatu—”

Tiba-tiba, dengan kelincahan yang menakutkan, Richard memutar lengannya dan menerjang ke arah Dumont, mengincar jantungnya dengan pisau tulang. Namun, karena sifatnya seremonial, pisau itu hanya bisa menggores permukaan dada Dumont.

Serangan tak terduga dan sengatan pisau itu mengejutkan Dumont. Tapi dia bereaksi cepat, menepis lengan Richard yang menyerang. Dia memegang dadanya yang berdarah dan segera menjauhkan diri dari mereka. Dari alam gaib, rantai hitam muncul, dan seekor anjing bayangan yang mengancam terbentuk tepat di belakang Dumont. Namun, sebelum anjing gelap itu menyerang, seekor gagak kerangka menukik dari bahu Richard. Sayap tulangnya berubah bentuk dan menyelimuti anjing hantu itu. Udara di sekitarnya dipenuhi dengan suara-suara tulang yang berbenturan dan geraman gaib yang menakutkan, tanpa ada makhluk yang memiliki keunggulan yang jelas.

Menatap Richard dengan tak percaya, Dumont berteriak, “Apa yang terjadi padamu?!”Apakah kau sudah gila? Apakah kau mencoba mengakhiri hidupku?!”

“Aku tidak ingin menyakitimu,” Richard menyatakan, sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas. Tatapannya beralih ke anjing hitam yang mengancam, yang saat itu ditahan oleh gagak kematian yang sama menakutkannya. Untuk sesaat, wajah Richard berkerut dengan campuran rasa jijik dan kebingungan, emosi yang sulit untuk dijelaskan. Namun, kepeduliannya yang tulus terhadap Dumont terlihat jelas saat ia berkata dengan tergesa-gesa, “Yang ingin kulakukan hanyalah membantumu.”

“Membantuku?” Wajah Dumont dipenuhi keterkejutan dan ketidakpercayaan. Ia menatap Richard dengan ternganga, seolah mencoba memahami ocehan orang gila. Namun, jauh di dalam dirinya, badai kebingungan berkecamuk. Pisau upacara itu tidak dirancang untuk mematikan. Serangan tak terduga dari Richard hanya mengakibatkan goresan dangkal. Dan dalam sepersekian detik itu, Dumont bingung bagaimana memproses situasi tersebut. Satu hal yang sangat jelas: Richard tidak berperilaku normal.

Namun, Richard menatap Dumont dengan sungguh-sungguh dan menegaskan, “Tepat sekali, untuk membantu. Ada kekosongan dalam dirimu, semacam kehampaan. Aku bermaksud mengisinya dengan kapas. Ini demi kesejahteraanmu.”

“Kapas?” Dumont mengulang, suaranya tercekat karena tak percaya. “Apakah kau mengigau?”

Namun, pertanyaan batinnya tiba-tiba terhenti. Rasa gatal yang mengganggu muncul tepat di tempat ia terluka. Apa yang dimulai sebagai sensasi geli yang samar dengan cepat meningkat, dan terasa seolah-olah sesuatu yang asing menggeliat di bawah kulitnya. Hampir tanpa sadar, jari-jari Dumont menggaruk iritasi tersebut. Kehati-hatiannya terhadap Richard sejenak meninggalkannya saat ia memeriksa lukanya.

Tidak ada lagi pendarahan. Di tengah noda merah tua pada pakaiannya, gumpalan putih dan lembut menyerupai kapas muncul. Seolah-olah mereka secara ajaib berubah bentuk dari darahnya sendiri. Dengan campuran rasa ingin tahu dan kecemasan, Dumont mengamati lebih dekat untuk menemukan luka kecil yang menutup sendiri dengan untaian kapas yang tampaknya menggali ke dalam dagingnya.

Sementara itu, pertempuran sengit antara gagak maut dan anjing hitam telah mereda. Iblis-iblis brutal ini tidak memiliki emosi kompleks seperti kebencian atau dendam. Tindakan mereka semata-mata diatur oleh sentimen dan pikiran orang-orang yang mereka layani. Dan saat sayap kerangka terlipat, kedua makhluk itu mundur, berdiri di samping tuan mereka masing-masing.

Mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan Richard, wajah Dumont menyampaikan berbagai macam emosi. Persahabatan mereka belakangan ini goyah. Perbedaan mereka sering menyebabkan konfrontasi kecil, tetapi mereka tidak pernah menyimpan permusuhan yang mendalam. Justru karena itulah, ketika mereka memutuskan untuk berpisah, Dumont memilih untuk tetap bersama Richard – untuk mengawasinya dengan cermat, menjaganya dari taktik licik apa pun.

Namun,Tindakan Richard baru-baru ini benar-benar mengejutkannya.

Akhirnya, memecah keheningan yang berat, Dumont berkomentar, dengan nada agak ragu-ragu, “Kau benar-benar jiwa yang baik di luar dugaan, bukan?”

Dengan tawa yang menghangatkan hati, Richard menghilangkan ketegangan yang telah menumpuk di antara kedua pria itu. Tindakan tawa tunggal itu bertindak sebagai penawar, menghaluskan gesekan yang tersisa. Ikatan yang mereka bagi, bukan hanya sebagai sekutu tetapi sebagai saudara di medan perang, mengalami proses peremajaan, muncul lebih kuat dari sebelumnya.

“Kita tidak bisa hanya fokus pada diri kita sendiri,” Richard mengungkapkan dengan sungguh-sungguh, matanya mencerminkan kedalaman kekhawatirannya. “Ada kekosongan yang meluas yang dihadapi semua orang. Kita perlu memberi mereka semua penghiburan berupa ‘kapas’.”

Dumont menyerap kata-kata Richard, kesadaran akan transformasinya sendiri masih segar dalam pikirannya. Dia menjawab, suaranya sedikit ragu, “Ya, ‘kapas’ ini… semua orang harus memilikinya.” Ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Kelompok Shalir mungkin tempat yang baik untuk memulai. Shalir selalu tulus dan rajin.”

Richard, merenungkan kata-kata Dumont, mengangguk setuju. “Kau benar. Tapi kita harus berhati-hati. Mereka yang tidak terbiasa dengan sihir ‘kapas’ mungkin bertindak di luar dugaan, mungkin karena takut atau bingung. Kita perlu membiasakan mereka dengan konsep tersebut, dengan memperhatikan potensi reaksi mereka…”

Dumont, mengingat nasihat sekutu lainnya, menimpali, “Rabbi juga menekankan perlunya perencanaan.”

“Kita bisa bertukar pikiran tentang pendekatan kita sambil melanjutkan perjalanan,” usul Richard, sambil memandang ke kejauhan yang berkabut.

“Kalau begitu jalan kita akan jelas,” Dumont setuju, senyum tersungging di bibirnya. Hampir secara naluriah, kedua pria itu menyatakan dalam kesatuan yang harmonis, “Mari kita berangkat.”

Perhatian mereka tertuju pada pemandangan yang menakjubkan di hadapan mereka: jalan setapak di hutan yang diselimuti kabut tebal keperakan yang memanggil mereka untuk maju. Didorong oleh misi baru dan penuh tekad, mereka melangkah maju, tenggelam dalam pelukan misterius hutan yang diselimuti kabut.

……

Rasanya seolah tanah di bawah mereka tidak stabil, hampir seperti mengancam akan menarik mereka ke bawah jika mereka salah bergerak. Tersebar di sekeliling adalah sisa-sisa pohon yang hancur, bentuknya tidak dapat dikenali lagi karena kobaran api hebat yang telah melahapnya. Sisa-sisa hangus ini membentuk rintangan yang menakutkan, lebih menantang daripada menavigasi hutan lebat dengan tanaman rambat yang saling terkait dan semak belukar yang menghalangi.

Saat Nina dan Morris melintasi gurun tandus yang tampak tak berujung ini, perjalanan mereka terasa terbatas pada area pinggiran kehancuran, tidak pernah benar-benar sampai ke jantungnya.

“Menavigasi melalui abu terasa lebih berbahaya daripada bagian hutan yang paling lebat,” ujar Nina dengan sedikit frustrasi dalam suaranya. “Di hutan, setidaknya ada jalan setapak sempit yang dibuat oleh satwa liar. Di sini, setiap langkah kaki adalah pertaruhan, dengan rasa takut terus-menerus akan tenggelam ke dalam lapisan arang.”

Dia berhenti untuk memeriksa sepatunya yang berlumuran abu, tampak kesal. Sambil menyeimbangkan diri di dahan pohon yang terbakar di dekatnya, dia melepas sepatunya, dengan kuat mengibaskan serpihan puing dan sisa-sisa yang terbakar.

“Seolah-olah kita terjebak dalam lingkaran, selamanya mengelilingi tepi lanskap yang hancur ini,” ratapnya. “Apakah menurutmu ada jalan yang menuju ke pusat kehancuran ini?”

Morris, pandangannya mengikuti cabang-cabang hitam yang menjulur di depannya, menjawab, “Cabang-cabang besar dari tingkat atas Pohon Dunia telah roboh, menghalangi jalan kita ke inti Atlantis.” “Ini menakutkan.”

Tapi ini bukan sembarang ranting. Besarnya yang luar biasa sulit dipahami. Bahkan fragmen yang tampak seperti cabang kecil menutupi bentangan yang luas, dengan lebar yang menyaingi menara besar. Sisa-sisa hangus ini, yang tersebar secara acak di daratan, membentuk penghalang besar. Dari jauh, alih-alih menyerupai ranting yang terbakar, mereka membangkitkan gambaran reruntuhan kota yang dulunya megah yang jatuh dari langit.

Menerobosnya begitu saja tidak mungkin mengingat besarnya rintangan ini. Pilihan mereka terbatas: menavigasi dengan hati-hati di sekitar puing-puing atau dengan berani melewati celah yang lebih sempit, berharap abu belum menyumbat semua jalur yang mungkin.

“Aku yakin jika Vanna ada di sini, dia akan langsung menerobos penghalang ini,” kata Nina, dengan sedikit kekaguman dalam suaranya, “Kekuatannya yang luar biasa akan dengan mudah mengatasi rintangan ini.”

Karena sudah cukup lama mengenal Vanna, Morris mengoreksi, “Vanna bukan hanya tentang kekuatan mentah.” Namun, menghadapi rintangan yang begitu berat, bahkan dia mungkin akan kesulitan…”

Tapi kemudian dia terhenti, tenggelam dalam pikirannya.

Setelah jeda singkat, dia mengakui sambil terkekeh, “Baiklah, mungkin dia bisa mengatasinya.”

Tak ingin kalah, Nina menambahkan dengan lembut, “Jika diberi kesempatan, aku juga bisa melakukannya.”

Tatapan Morris beralih ke wanita muda di sampingnya, sebuah pikiran terbentuk, hampir mendorongnya untuk mengungkapkannya. Namun, saat kata-kata itu hendak keluar dari bibirnya, hembusan angin kencang tiba-tiba menerjang lanskap tandus yang diselimuti abu. Kekuatan angin mengaduk abu yang mengendap, menciptakan awan abu-abu yang berputar-putar. Tetapi di dalam kabut sementara itu, baik Morris maupun Nina melihat siluet samar sebuah sosok tidak jauh dari mereka.

Apakah itu siluet seorang elf? Mungkinkah di tengah gurun ini, seorang elf berdiri, kebingungan dan terisolasi, diterpa angin?

Nina, terkejut dengan penampakan itu, dengan cepat mengalihkan pandangannya ke arah Morris, matanya berbinar-binar dengan campuran kekaguman dan rasa ingin tahu. “Tuan Morris,” tanyanya, suaranya sedikit bergetar, “Apakah Anda juga menyaksikan sosok bayangan itu barusan?”

Wajah Morris menjadi lebih serius, “Ya,” jawabnya singkat, “Sosok itu tampak seperti peri.”

Merenungkan penglihatan singkat itu, Nina menambahkan, hampir kepada dirinya sendiri, “Itu bukan Shireen, itu sudah pasti…” Dia mengerutkan alisnya, mencoba merekonstruksi gambaran sekilas itu dalam pikirannya. “Tapi ada sesuatu tentang pakaiannya yang terasa familiar… Sepertinya mengingatkan pada…”

Dia ragu-ragu seolah takut kesimpulannya sendiri mungkin tidak berdasar atau terlalu berharap. Namun, Morris perlahan mengangguk mengerti, menyelesaikan pikirannya, “Pakaiannya sangat mirip dengan yang dikenakan oleh penduduk Wind Harbor.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com