Setelah bencana dahsyat, keheningan yang mencekam menyelimuti segalanya. Di tengah sisa-sisa kehancuran yang meluas, reruntuhan menjulang dengan patung-patung dewa kuno di atas dunia yang telah menjadi abu. Di lanskap yang suram ini, makhluk-makhluk baru yang aneh muncul, wujud mereka merupakan gema masa lalu yang terdistorsi di tengah puing-puing. Duncan, melihat melampaui mitos, mengakui kebenaran “Era Laut Dalam” sebagai sesuatu yang gamblang dan meresahkan.

Meskipun ia bisa saja melunakkan penggambaran para dewa, Duncan tahu bahwa kata-kata yang lebih lembut tidak akan mengubah kenyataan yang suram.

Saat ia merenung, Duncan tanpa sadar menggaruk leher Goathead, yang dulunya dipuja sebagai “Pencipta.” Makhluk itu memandang Duncan dengan khawatir dan berkata, “Kau tampak sangat gelisah.”

Duncan berhenti, tenggelam ke kursinya, tatapannya kosong. Ia bergumam, “…Seluruh dunia hanyalah sekumpulan bara api yang sekarat…”

Mendengar ini, Goathead mengenali ungkapan itu. “Lucretia dulu mengatakan itu.”

Duncan mengangguk, tenggelam dalam pikirannya, dan dengan teliti mencari-cari barang-barangnya. Dari saku mantelnya yang usang, ia mengeluarkan dua benda.

Yang pertama adalah bola yang memukau, representasi miniatur namun megah dari bintang kuno, yang menampilkan aktivitas matahari yang dinamis. Bola itu bersinar lembut, sebuah penghormatan kepada kehidupan bintang yang semarak—hadiah bermakna dari Ta Ruijin kepada Vanna, yang mewakili matahari dari tanah air penduduk hutan.

Benda kedua adalah kristal emas pucat yang halus, tidak beraturan dan asimetris, dihiasi dengan permukaan halus yang berkilauan dengan indah. Di dalamnya, jaringan garis-garis halus yang kompleks membentuk kisi tiga dimensi yang rumit.

Karena penasaran dengan kristal itu, Goathead bertanya, “Apa ini?”

Duncan, sambil memegang kristal itu dengan santai, menjelaskan, “Dalam istilah ‘dunia beradab,’ ini mungkin dianggap sebagai ‘prototipe yang menghujat.’ Ini adalah fragmen dari Keturunan Matahari yang jatuh dari langit. Sebelum dimakan api, Ai mengambilnya untuk kita.”

Goathead mengingat saat-saat terakhir dramatis Keturunan Matahari dan pengejarannya menggunakan wujud mitos itu, yang kemudian ia cegat dan hancurkan di awan. Di tengah kekacauan, inti bercahaya sempat terlihat sebelum dilalap api hijau yang menyeramkan.

Tepat saat itu, Ai mendarat dengan anggun dan memeriksa kristal yang telah diambilnya, mengetuknya dengan paruhnya dan melantunkan, “Kristal ini dipenuhi dengan kebencian!”

Duncan tampak tidak terpengaruh oleh pernyataan Ai, tenggelam dalam pikirannya, matanya tertuju pada kristal itu. Dia mengingat “Sisa-sisa Matahari”—sosok-sosok tinggi berbaju hitam, masing-masing dengan payung rumit yang berisi komponen teknologi canggih, termasuk kristal seperti yang dipegangnya.

“Prototipe yang menghujat” ini adalah ciptaan teknologi canggih dari “Matahari Hitam”.Duncan merenungkan pertemuannya sebelumnya dengan payung-payung ini dan teknologi canggih kaum Suntis.

Dengan pemahamannya yang lebih dalam tentang Pemusnahan Besar, perspektif Duncan berubah. Dia menyadari bahwa peristiwa-peristiwa dahsyat yang menandai awal Era Laut Dalam tidak hanya memengaruhi para elf dan penghuni hutan, tetapi juga dunia lain, semua korban dari bencana besar ini. Setiap peninggalan di dunianya kemungkinan mewakili peradaban yang telah hancur.

Peradaban-peradaban ini mungkin berasal dari planet yang berbeda di alam semesta yang sama, sementara yang lain, yang mampu mencemari warisan, kemungkinan berasal dari alam semesta dengan hukum fisika yang berbeda.

Hal ini membawa Duncan pada pertanyaan yang mendalam: Dari alam semesta mana Matahari Hitam telah menjadi yatim piatu?

Ekspresi Duncan menjadi lebih termenung saat dia menelusuri sisi-sisi rumit kristal itu. Tenggelam dalam pikiran, dia bergumam, “Jadi mereka juga yang hilang…”

Awalnya bingung, Goathead dengan cepat menghubungkan titik-titik tersebut. “Siapa?” tanyanya, sebelum kesadaran muncul. “Apakah kau berbicara tentang Matahari Hitam dan keturunannya yang aneh?”

Duncan mengangguk. “Segala sesuatu di Era Laut Dalam berasal dari dunia yang hancur dalam Pemusnahan Besar. Bahkan para dewa kuno hanyalah makhluk-makhluk kuat yang nyaris selamat dari akibatnya. Matahari Hitam tidak muncul begitu saja. Kristal ini kemungkinan mewakili peradaban yang hilang dari mana Matahari Hitam muncul.”

Goathead menambahkan, “…Tetapi sekarang, ‘peradaban’ ini adalah musuh kita, dan keberadaan mereka mengancam untuk mengurai realitas kita.”

“Tepat sekali, mereka tidak kompatibel,” Duncan setuju dengan sungguh-sungguh. “Ada banyak hal di dunia ini yang tidak dapat hidup berdampingan dengan masyarakat beradab: dewa-dewa kuno yang berbahaya, bayangan spektral di alam roh, makhluk dari subruang… Tetapi pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa entitas-entitas ini tidak dapat hidup berdampingan dengan dunia kita?” Goathead

tampak kehilangan kata-kata.

“Semuanya hanyalah ‘abu’ yang tersisa dari Pemusnahan Besar. Para dewa yang mati dari abu ini telah menandai dimulainya Era Laut Dalam saat ini. Secara teori, era ini seharusnya mewakili penggabungan, transformasi, dan kompromi di antara sisa-sisa dunia yang hancur dalam Pemusnahan Besar. Karena peristiwa itu telah berakhir dan Malam Panjang Ketiga telah membentuk kembali dunia, entitas yang sekarang ada seharusnya menjadi bagian dari ‘penyeimbangan kembali,’ bukan menyebabkan tingkat kontaminasi dan erosi yang sama seperti ketika mereka pertama kali bertabrakan dengan dunia kita…”

“Namun, kenyataan yang kita hadapi berbeda. Dewa-dewa kuno seperti Matahari Hitam masih ada, dan banyak ‘kontaminan’ menimbulkan malapetaka saat memasuki realitas kita. Bencana yang sedang berlangsung ini sangat mirip dengan ‘erosi’ yang disaksikan di sekitar Atlantis selama Pemusnahan Besar. Seolah-olah…” Suara Duncan menghilang, ekspresinya menunjukkan kesulitannya untuk mengartikulasikan pemikiran yang kompleks.

“Seolah-olah Pemusnahan Besar itu tidak pernah benar-benar berakhir,” sela Goathead dengan penuh wawasan.

“Ya, tepat sekali,” Duncan membenarkan. “Sepertinya itu hanya tertunda, sebuah bencana yang untuk sementara terkurung di sudut tersembunyi eksistensi. Dan sekarang, seiring berjalannya waktu, bencana itu secara bertahap merembes kembali ke dunia kita. Erosi terus berlanjut, dan konflik serta polusi antara dunia yang berbeda terus berlangsung. Malam Panjang Ketiga mungkin telah ‘memeras’ fragmen-fragmen realitas ini bersama-sama, tetapi dalam tatanan yang ‘terjepit’ secara tidak stabil ini, oposisi yang melekat dan kekuatan destruktif dari segala sesuatu terus berlanjut tanpa henti…”

Goathead, memahami bobot kata-kata Duncan, menghubungkan titik-titik tersebut, “Ini tampaknya selaras dengan ‘nasib buruk’ yang dibicarakan oleh para Misionaris Ender.”

Anggukan Duncan lambat dan sengaja. “Pencemaran diri dan kehancuran diri tampaknya merupakan lintasan yang tak terhindarkan dari Era Laut Dalam. Hari Kehancuran telah tertanam dalam jalinan sejarah sejak awal, menodai catatan waktu dan akhirnya menyusul dari arus sejarah. Ramalan mengerikan ini telah menjadi ‘khotbah’ yang konsisten dari para Misionaris Ender,” akunya. “Nubuat apokaliptik semacam itu selalu ditolak oleh arus utama sebagai fanatisme belaka. Tetapi sekarang, setelah memahami sifat sebenarnya dari Pemusnahan Besar dan mengamati berbagai ‘karakteristik’ dari Era Laut Dalam saat ini, saya mulai serius mempertimbangkan kemungkinan kebenaran dalam kegilaan para peramal kiamat ini.”

Duncan berhenti sejenak, tatapannya merenung, sebelum melanjutkan, “Mungkin apa yang mereka khotbahkan bukanlah sekadar teori apokaliptik, tetapi deskripsi objektif tentang Malam Panjang Ketiga… Malam Panjang Ketiga mungkin merupakan tindakan penciptaan yang tidak lengkap dan tidak berhasil. Itu tidak menyelesaikan ‘konflik’ mendasar yang lahir dari tabrakan berbagai dunia. Sebaliknya, itu hanya menciptakan penyangga temporal, periode sepuluh ribu tahun bagi dunia ini untuk menemukan jalannya… Oleh karena itu, kebutuhan akan Malam Panjang Keempat yang akan datang.” ”

…Apakah menurutmu ‘jalan’ seperti itu telah ditemukan?”

“Tidak,” jawab Duncan, menggelengkan kepalanya dengan pasrah. “Para Misionaris Ender tampaknya menyadari beberapa kebenaran mendasar, khususnya ‘bahaya tersembunyi’ yang ditinggalkan oleh Malam Panjang Ketiga. Mereka memahami bahwa konflik mendasar dan keruntuhan bertahap dari segala sesuatu di dunia sedang berlangsung. Tetapi jika mereka benar-benar memiliki solusi, mereka tidak akan menggunakan Annihilator dan Suntist sebagai pion belaka, juga tidak akan mengirim mereka ke Alam Mimpi Yang Tak Bernama untuk mencari jawaban.”

“Pedoman yang mereka berikan kepada para Annihilator dan Suntist bersifat samar dan tidak jelas, lebih mirip eksperimen daripada arahan yang tegas. Ini menunjukkan bahwa bahkan para Misionaris Ender pun tidak yakin tentang tindakan yang tepat.”

Setelah hening sejenak, Goathead mengajukan pertanyaan baru, “Apa yang akan kau lakukan dengan kristal ini? Jika ini benar-benar prototipe yang menghujat… semakin lama ia berada di realitas kita, semakin berbahaya jadinya. Bahkan menyimpannya di atas Vanished mungkin tidak aman untuk waktu yang lama.”

Duncan merenung sejenak, pandangannya masih tertuju pada kristal itu. Kemudian, perlahan mengangkat tangannya, ia memunculkan secercah api dari ujung jarinya, yang mulai menjalin struktur kristal tersebut.

“Aku sangat tertarik dengan rahasia mereka,” katanya, dengan sedikit tekad dalam suaranya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com