Di aula yang luas, cahaya dan bayangan memainkan tarian yang membingungkan, menyatu lalu terpecah menjadi serpihan-serpihan yang tak terhitung jumlahnya yang berkilauan seperti mosaik halus. Perangkat besar yang mendominasi ujung aula hancur berkeping-keping, setiap bagiannya merupakan cerminan cahaya dan bayangan. Dahulu megah dan kokoh, pemandangan itu runtuh, memperlihatkan realitas gua yang redup dan lebih biasa. Transformasi itu begitu cepat dan lengkap sehingga tampak seperti ilusi yang cepat berlalu, proyeksi kacau dan sementara dari dimensi lain yang bersinggungan dengan dimensi mereka sendiri.

Namun Duncan, dengan keyakinan yang hampir surealis, tahu bahwa apa yang telah disaksikannya adalah nyata. Dia masih bisa merasakannya, bahkan sekarang.

Matanya menjelajahi kedalaman gua yang gelap, berkedip dengan sengaja. Dia telah melihat sekilas visi alternatif dengan setiap penutupan kelopak matanya yang cepat, sepersekian detik lamanya. Dalam momen-momen kegelapan yang singkat ini, aula besar itu muncul kembali seolah-olah bermain petak umpet dengan realitas.

Perlahan, sebuah kesadaran muncul pada Duncan. Dua realitas berbeda tumpang tindih di ruang suci di bawah pulau keramat ini. Lapisan “realitas” yang lebih dalam, yang biasanya tak terlihat oleh persepsi normal, menampakkan dirinya dalam interval kedipan mata yang sangat singkat, hanya berlangsung 0,002 detik.

Dia yakin itu adalah durasi tepat aula itu tampak setiap kali dia berkedip — rentang waktu yang hampir tak terdeteksi oleh mata manusia, namun cukup lama untuk membekas di indranya.

Perhatian Duncan kemudian beralih ke relief dinding di sampingnya. Pada saat kedipan matanya berikutnya, gambar makhluk unggas yang sangat realistis muncul di dalam toples penampung spesimen, hanya untuk kemudian kegelapan kembali menyelimuti, mengubah realitas. Gambar itu berubah kembali menjadi relief dinding, sekarang menjadi penggambaran menyeramkan dari “gagak kematian.”

Alice, memperhatikan keseriusan tiba-tiba dalam sikap Duncan, mengungkapkan kekhawatirannya. “Kapten? Apakah Anda baik-baik saja… Ekspresi Anda tiba-tiba menjadi sangat serius…”

Duncan berbicara dengan lembut, suaranya diwarnai dengan pencerahan. “…LH-01 tidak berhasil mentransfer semua yang ada di basis data ke tempat perlindungan. Beberapa entitas yang gagal terwujud selama proses penciptaan tetap berada di ‘tempat penetasan’ awalnya,” jelasnya. “…’Tempat perlindungan’ ini dimaksudkan untuk jauh lebih besar, lebih sempurna, tetapi gagal…”

Morris, terkejut, menatap Duncan dengan campuran kekaguman dan kesadaran. “Apa yang kau lihat?”

“Ada lapisan lain di tempat ini, bagaimana keadaannya sebelum Pemusnahan Besar… tetapi itu di luar indra normal kita,” kata Duncan, tangannya dengan lembut menekan dinding batu di sampingnya. Saat api roh hijau samar merambat ke celah-celah, dia merasakan sentuhannya menjembatani lebih dari sekadar batu-batu dingin. “Dua realitas tumpang tindih di sini,Namun, yang asli hampir seluruhnya telah dilahap oleh Pemusnahan Besar, hanya muncul kembali sebentar setiap kali kita berkedip.”

Morris kesulitan memahami konsep luar biasa yang dijelaskan Duncan, sementara Duncan sendiri melihat ke arah bagian terdalam gua.

“Seharusnya ada ‘titik kontak’ di sini,” kata Duncan dengan serius. “Para pemuja itu pasti telah berinteraksi dengan sesuatu di tempat ini.”

Dengan kata-kata itu, dia melangkah maju ke dalam kegelapan, nyala api hijau samar menyebar perlahan di belakangnya, bergerak menuju ujung “lorong.”

Morris dan Alice, tanpa ragu, mengikuti arahan kapten mereka, menyelami lebih dalam ke dalam gua misterius itu.

…

Dog, tampak kelelahan dan putus asa, berjalan tertatih-tatih di samping Shirley dengan kepala tertunduk. Cahaya merah samar yang sesekali muncul di matanya berkedip seperti bara api yang sekarat sementara suara rantainya yang bergesekan dengan tanah tampak memudar menjadi gema yang jauh, hampir sureal. Saat dia berjalan tertatih-tatih ke depan, dia akhirnya, meskipun agak terlambat, mengangkat kepalanya, hanya untuk menyadari bahwa Shirley telah jauh lebih maju darinya. Sosoknya tampak kabur dan tidak stabil di tepinya seolah-olah dia ditutupi oleh sesuatu yang tak berwujud dan berfluktuasi.

Sambil menggelengkan kepalanya seolah ingin menjernihkan pikirannya, pikiran Dog, yang sesaat tampak hampa dan tak mampu berpikir, tiba-tiba kembali fokus. Ia mendapati dirinya membuntuti Shirley lagi seolah-olah pemandangan mereka yang terpisah hanyalah ilusi aneh yang lenyap secepat kemunculannya.

Merasakan ada yang tidak beres, Shirley menunduk bingung dan melihat Dog di sampingnya.

Rasa sakit yang menusuk menjalar di lengannya, disertai sensasi panas yang menjalar melalui rantai simbiosis yang menghubungkan mereka. Rasanya seperti darah yang baru saja tumpah.

“Dog?” ucapnya ragu-ragu. Ia tidak yakin apakah ia berbicara dengan lantang atau hanya memanggilnya melalui tautan simbiosis di hatinya.

Dog tetap diam, tak merespons. Telinga Shirley hanya menangkap dua suara yang berbeda, “deg,” “deg,” menyerupai detak jantung.

Sebuah kesadaran yang mengganggu muncul pada Shirley. Ada sesuatu yang sangat salah, meskipun ia tidak bisa menentukan apa itu.

“Kapten! Ada yang salah dengan Dog…” serunya.

Tapi tidak ada jawaban, tidak ada tanda-tanda kapten. Di dalam gua yang gelap, suaranya bergema kembali, berubah menjadi suara yang terdistorsi dan tidak dapat dikenali. Kapten, Morris, dan Alice tidak terlihat di mana pun. Seolah-olah, sejak awal, hanya dia dan Dog yang berada di tempat ini.

Shirley menarik napas tajam, napas dingin yang menandakan kesadaran. Kegelapan yang luas dan mencekam di sekitarnya berubah menjadi rasa takut yang lebih besar dan nyata—rasa takut yang terasa sangat familiar. Dia pikir dia telah mengubur teror yang mendalam ini sejak lama, tetapi sekarang, teror itu tiba-tiba muncul kembali dalam pikirannya: bayangan api, asap, rasa logam darah, suara bangunan yang runtuh, sesuatu yang jahat menggerogoti dagingnya…

Dengan mata terbelalak dalam kegelapan, dia merasakan struktur tulang perlahan muncul dari lengan, bahu, dan tulang punggungnya. Cahaya merah di matanya semakin intens, mendistorsi penglihatannya. Dalam persepsi yang terdistorsi ini, dia mendengar suara asing yang mengerikan datang dari sampingnya. “Shirley… Aku merasa… agak kedinginan…”

Perlahan, dia menoleh ke arah sumber suara itu.

Di sana, dia melihat Dog, mengalami transformasi yang mengerikan. Dia tenggelam ke dalam tanah dan bebatuan seolah-olah meleleh. Tubuhnya secara bertahap ditelan oleh tanah, yang tampak berdenyut dan beriak seperti lautan gelombang tebal yang bergerak lambat. Di tengah riak-riak itu, yang dipenuhi oleh apa yang tampak seperti miliaran makhluk hidup, tubuh Dog perlahan ditelan. Pertama anggota badannya, lalu tubuhnya, dan sekarang hanya leher dan sebagian kepalanya yang masih terlihat di atas permukaan yang bergelombang.

“Dog!!!” Pikiran Shirley, yang sebelumnya mati rasa dan bingung, tiba-tiba bereaksi. Nama ‘Dog’ bergema di benaknya, mengingatkannya pada sosok di ujung rantai itu. Dia menerjang ke depan menuju tanah yang semakin bergejolak, mencengkeram rantai yang terhubung ke lengannya dengan sekuat tenaga. “Dog! Aku akan menarikmu keluar! Bertahanlah!” teriaknya putus asa.

Namun usahanya yang gagah berani tampak sia-sia melawan tarikan tak terelakkan dari tanah yang kental. Saat kepala Dog hampir sepenuhnya tenggelam dalam lumpur, sebuah suara yang sangat familiar terdengar di telinga Shirley.

“…Shirley, ayahmu dan aku akan membelikanmu kue, hari ini ulang tahunmu… Saat kami kembali, kamu tidak akan marah lagi, oke?”

Suara itu mengejutkan Shirley, mengirimkan gelombang kejut ke dalam kondisi pikirannya yang sudah rapuh.

Kata-kata itu, yang berasal dari ujung rantai yang lain, sesaat menghancurkan kewarasannya. Dalam kelengahan singkat itu, dia mendengar suara patah yang tajam.

Tiba-tiba, beban di tangannya lenyap sepenuhnya ke dalam lumpur. Tarikan kuat di ujung rantai berhenti tiba-tiba, menyebabkan Shirley tersandung ke belakang.

Saat dia memperhatikan, ujung rantai yang lain muncul dari lumpur, patah dan putus. Di ujungnya, tidak ada tanda-tanda Dog. Sebaliknya, dua benda seukuran kepalan tangan terlempar keluar dari lumpur, mendarat di sampingnya dengan bunyi tumpul.

Benda-benda itu berdenyut dan bergetar di tanah seolah-olah dijiwai kehidupan.

Itu adalah dua jantung.

Shirley menatap pemandangan itu, tubuhnya kaku, tak bergerak seolah-olah dia telah berubah menjadi batu.

Lumpur hitam pekat di sekitarnya mulai bergejolak dengan mengerikan, menyatu dari segala arah. Seolah membangkitkan bayangan tentang negeri asing yang jauh, dihuni oleh bayangan-bayangan mengerikan dan menyeramkan yang melayang-layang.

Di kedalaman laut yang dalam, sejumlah entitas iblis memperhatikan penyusup tak terduga yang mendekati wilayah mereka.

Dan dalam kegelapan yang lebih terpencil, sebuah struktur kolosal tergeletak tak bergerak. Tubuh utamanya terbentang di lanskap yang hancur seperti pegunungan. Tentakel yang berasal dari raksasa ini menjerat pulau-pulau terapung yang tak terhitung jumlahnya, permukaannya berdenyut dengan cahaya biru gelap. Iblis, yang lahir di tentakel-tentakel ini, terus-menerus muncul dan dimangsa.

Namun Shirley tampaknya tidak menyadari bayangan-bayangan mengerikan yang mengancam ini. Dia tetap duduk di tanah, linglung, untuk beberapa saat sebelum perlahan berdiri. Dia merangkak menuju dua jantung yang masih berdenyut dan dengan hati-hati mengambilnya, memeluknya di lengannya seolah-olah itu sangat berharga.

Dia sudah lama tidak memegangnya.

Saat

kegelapan menyelimuti area tersebut, sosok Shirley menghilang ke kedalaman laut, ditelan oleh kegelapan yang tak tembus pandang.

…

Dengan perasaan mendesak yang tiba-tiba, Duncan menoleh tajam ke arah sebuah lapangan terbuka yang tidak terlalu jauh di belakang mereka.

Di sana, sesosok samar berkilauan sesaat, seperti bayangan hantu, sebelum menghilang secepat kemunculannya.

Seketika, pikiran Duncan berpacu pada kesimpulan yang mengkhawatirkan. “Sesuatu telah terjadi pada Shirley!”

Mendengar ini, Morris, yang telah membuntuti Duncan, tersentak dari fokusnya. Untuk sesaat, seolah-olah nama “Shirley” asing baginya, dan kata-kata kapten bertindak seperti kunci, membuka dan mengarahkan kembali ingatannya ke konteks yang benar. Kemudian dia mendongak dengan kesadaran yang tertunda, memperhatikan bahwa salah satu anggota kelompok mereka – bersama dengan satu iblis bayangan – tampak absen.

“Hei!” “Dia tadi berjalan di sampingku!” Alice pun tiba-tiba menyadari sesuatu. Matanya membelalak kaget saat ia mengamati area tempat Shirley dan Dog tadi berada. “Aku bahkan mendengar dia berbicara dengan Dog…”

Wajah Duncan berubah tegas dan serius: “Tidak ada di antara kalian yang menyadari saat dia menghilang?”

Baik Morris maupun Alice hanya bisa menggelengkan kepala, menunjukkan ketidaktahuan mereka tentang situasi tersebut.

Dengan kerutan dalam di wajahnya, Duncan tidak membuang waktu lagi untuk berpikir. Ia dengan cepat mengayunkan tangannya di udara, melakukan gerakan yang tegas.

Dalam sekejap mata, nyala api hijau samar seperti hantu muncul, diikuti oleh serangkaian suara ledakan yang menggelegar di dalam gua. Api itu menyebar ke luar seperti badai, mencapai setiap sudut sekitarnya dengan intensitas yang dahsyat.

Kobaran api yang menggelegar itu seolah menantang hakikat ruang-waktu di sekitarnya. Seluruh gua, dan bahkan pulau suci itu sendiri, bergetar hebat sebagai respons terhadap gangguan yang hampir mengubah dimensi ini. Setelah peristiwa seismik ini, ekspresi Duncan menjadi jauh lebih muram.

“Bekas luka pada Shirley dan Dog masih ada,” katanya, mengangkat kepalanya untuk menatap Morris dengan serius. Suaranya penuh kekhawatiran dan urgensi, “…tapi mereka telah terpisah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com